На экране появилось угрюмое лицо капитана Мисимы.
Только чудовища Нгуена, госпожа майор. Ваше приказание будет выполнено. Насколько я понял, вы хотите, что- бы все было проделано как можно аккуратнее?
Ты совершенно прав, капитан. Попробуем устроить засаду.Рита повернулась к Ки.Подведи корабль как можно ближе к станции. Нужно скорее спрятать его. Держи связь с Мисимой. И еще: наделайте в этой банке побольше дыр, чтобы у нас были глаза и уши. Дальше, как только баллистический вычислитель сможет взять на прицел эти корыта, дай мне знать. Я хочу непрерывно отслеживать их продвижение, чтобы не было никаких сюрпризов.
Слушаюсь, мэм.
Ки погрузился в работу. Военный до мозга костей, он, несмотря на свой буйный нрав, всегда пользовался уважением Ри.
Взяв из автомата чашку кофе, Рита стала ждать.
Команду штурмовика Мисимы составляли лучшие из тех, кто воевал на Сириусе. Мощные штурмовые лазеры, забрав на себя почти всю энергию реактора, начали вырезать отверстие в хвостовой части станции. В дыры потоком бурлящих кристаллов хлынула атмосфера. Жаль, что воздух на сельскохозяйственных станциях всегда такой влажный.
Приблизительно через час Ки доложил:
Компьютеры ведут цель.
Не упускай наших гостей из виду. И подумай, как нам внутри этой банки держать глаза открытыми.
Госпожа майор, полагаю, мы сможем воспользоваться датчиками с дистанционным управлением.
Рита задумчиво умолкла.
Любопытная вещь получается,наконец снова заговорила она.Понимаешь, Макс, Нгуен допустил один серьезный промах. Всех этих людей, подвергшихся психообработке,Рита махнула рукой в сторону ближайших станций,нисколько не интересует то, что рядом болтается какой-то чужой корабль, а наш штурмовик вломился домой к их соседям. И никто из тех, кто остался на планете, также совершенно не обращает на нас внимания. Все они слепы и глухи. Так вот, почему наш гениальный Нгуен Ван Чоу допустил нечто подобное?
Ки ответил не сразу.
Наверное, он отдавал себе отчет, что ему придется выбирать между тупой покорностью и инициативой, которая может быть опасной. И вынужден был пойти на компромисс.
Рита перевела взгляд на станцию. Под лучом бластера, мастерски управляемого Мисимой, последний кусок наружной обшивки, задрожав, провалился внутрь. Открылось нутро станции, освещенное тусклыми аварийными лампочками. В разгерметизированных отсеках ухоженные длинные зеленые грядки мгновенно покрылись густым туманом. Влажная атмосфера кристаллизовалась, стремительно охлаждаясь до температуры космического вакуума.
Но вот мы воспользовались этим слабым местом. Впрочем... Проклятие, сукин сын собирается нанести Директорату молниеносный удар. Он все предвидел, но минимизировал риск, приготовившись быстро перебраться на новое место, чтобы не зависеть больше от Арпеджио как от основной военной базы. Черт побери, Макс, если бы у нас было чуть больше времени...
Ки, прищурившись, кивнул.
Мы должны уничтожить эту планету. Нанести Нгуену удар с максимальной силой. Возможно, этим мы сможем как-то замедлить его продвижение.
Вздохнув, Ки поднял взгляд на закрепленный под потолком монитор, на котором отображалось продвижение кораблей противника.
До этого надо еще дожить, господин майор. Будем надеяться, у нас будет такая возможность.
«Нож» медленно скользнул в разгерметизированную станцию словно в ножны.
Если доживем.Рита кивнула.Что ж, на какое-то время мы в безопасности. Когда эти корыта приблизятся на дистанцию открытия огня?
Через четыре дня, госпожа майор.
Отлично, пусть все отдыхают, улаживают свои отношения с Пауком. Знаешь, что будет, если мы не уничтожим эти корабли? Если кто-то все это время следил за нами?
Ки сглотнул комок в горле.
Так точно. Нас выдует из этой банки будто перышко из трубы.
«Михаил».
Прыжок от Арктура
Вельд Арстонг окинул взглядом тесное помещение. Отсек имел размеры десять на десять метров, стены и потолок были окрашены унылой серой краской. В одном углу установили небольшой автономный туалет. Теперь перед хлипкой дверью постоянно толпилась очередь. В набитом битком помещении на каждого человека в среднем приходилось по ноль целых семьдесят пять сотых квадратного метра.
Во имя всего святого, как такое могло произойти? Вельд присел на корточки в углу, откинув голову к стене. Перед ним безропотным стадом жались друг к другу люди. Где-то в противоположном углу заплакал маленький ребенок, но тот-час же умолк, прижатый к груди матери. Кто-то спал, другие, как и Вельд, сидели, тупо уставившись перед собой, не в силах поверить в происходящее. Человеческие тела буквально источали страх. Впрочем, Вельд не мог никого в чем-либо винить. Впервые в жизни он был искренне рад тому, что остался холостым. Конечно, если бы Лийта... Увы, она давным-давно погибла где-то на далекой планете.
Как и обещал предводитель бандитов, в доке пленников ждали родные, разбуженные приказом комма, якобы поступившим от самих ученых. Всем предлагалось срочно собраться, чтобы отправиться в административную секцию Арктура. Там их, не обращая внимания на слезы и истерики, под дулами бластеров загрузили на большой челнок.
Перелет оказался недолгим. Челнок пристыковался к космическому кораблю, и пленных согнали в грузовой отсек. Свет и искусственная гравитация на борту корабля постоянно пульсировали, словно какой-то мощный потребитель периодически забирал из системы всю энергию. Затем все стабилизировалось и наступило мучительное ожидание, пронизанное прямо-таки осязаемым на ощупь беспокойством. Единственной связью с реальностью была вибрация корабля.
Осторожно пробравшись сквозь толпу, Тен Макгир присел на корточки рядом с Вельдом.
Некоторое время оба молчали.
Что ты собираешься делать, когда мы прибудем к месту назначения?Голос Тена лишился своей обычной безза- ботности.
Вельд вытер вспотевшие руки о грубую ткань штанин.
Я буду выполнять все, что мне прикажут.Он склонил голову набок.Тен, ты ведь видел ту оборванную девчонку. Ее угрозы были совершенно серьезными. Черт побери, я заглянул ей в глаза. Она горела желанием кастрировать меня лучом из своего проклятого бластера.
Вельд, слушай меня внимательно. Мы все как один должны отказаться что-либо делать. Просто скрестим руки на груди, и все. Мы... мы должны потребовать, чтобы нам предоставили возможность связаться с директором. Несомненно, нас похитили с целью выкупа. Этим бандитам нужны только кредиты... много кредитов. Они... Вельд?
Арстонг уныло покачал головой.
Ты один из... нет, вероятно, ты самый талантливый инженер во всей вселенной, Тен. Оглянись вокруг. Посмотри, кого здесь собрали. Инженеров и физиков. Тебя это ни на что не наводит? Выкуп? Едва ли. От нас потребуют, чтобы мы что-то построили. А выкуп кто-то выдумал только для того, чтобы себя успокоить. Нас реквизировали на выполнение какой-то работы.
Я палец о палец не ударю,проворчал Макгир.Мы должны... Нам необходимо действовать единым фронтом, Вельд. Каждый должен выполнять волю коллектива. Пока мы вместе, никто не сможет заставить нас делать что-то по-мимо воли. Мы...
Ты глупец, если действительно в это веришь.
Лицо Макгира исказилось в судорожной гримасе. С трудом взяв себя в руки, он натянуто произнес:
Позвольте вам напомнить, доктор Арстонг, что вы на факультете младший научный сотрудник. Заведующий по-прежнему я, и я буду управлять им так, как сочту нужным. А вы будете выполнять мои приказы. Итак, вы не станете работать над проектами, которые вам предложат эти пираты. Это понятно?
Вельд грустно усмехнулся, чувствуя в груди щемящую боль.
Тен, ты действительно веришь в то, что говоришь?
Стальной взгляд Макгира был красноречивее любых слов.
Кивнув, Вельд поджал губы, окидывая взглядом битком набитое помещение. Он вспомнил, как когда-то так же переправляли с Зоны скот. Загнав его в тесные стойла, чтобы потом забить на далекой планете.
Хорошо, вижу, что веришь.Вельд обвел рукой толпу.Твой великолепный ум до сих пор так и не смог ничего постичь. Перед собой ты видишь...
Даже не пытайся меня пере...
Тен, заткнись, мать твою! Вот так. Помолчи и послушай, что я тебе скажу. Я просто смотрю на веши трезво. Чего неплохо было бы сделать всем нам, потому что это не кошмарный сон, и мы не проснемся, забыв о нем. Все это происходит с нами в действительности. Понятно? Да? Не перебивай. Выслушай и подумай над моими словами.