- Контроль, мы во враждебном пространстве.
- Видим вас на радаре, имейте в виду, вы единственный дружественный самолет в районе. Можете воспринимать буквально, если что-то летит, это враг. Вам разрешено открыть огонь.
- Спасибо, контроль. Обязательно передайте ребятам из ПВО, что мы тут.
- Уже, «Коала». Если они и постреляют по вам, то по-дружески.
- Звучит воодушевляюще. Чарли, готовь AIM-9Z. Будет здорово, если Первая Эскадрилья устроит первый воздушный бой в Аду. Утрем нос этим выскочкам из Шестой.
- Это «Коала-три», посмотрите вниз. Думаю, это та вражеская армия, за которой нам приказано следить.
- Думаешь? - землю внизу покрывали движущиеся к Флегетону демоны, слишком много, чтобы подсчитать, поверхность почернела от них. Среди них находились и гарпии, они пытались взлететь и бросить вызов F-111, но им не хватало скорости и умения достаточно быстро набирать высоту. - Контроль, подтверждаю признаки движения к Флегетону вражеских сил. Ринолобстеры, балдрики, гарпии и так далее. Лучше передать нашим русским друзьям, чтобы держали порох сухим.
- Принято, будет сделано. К вашему сведению, у этих русских здесь не только порох. Видите Дит?
- Прямо впереди. Высокие каменные стены, длинные, насколько хватает взгляда в этой мути. Выглядит как старинный средневековый замок, не голливудская версия, а настоящий. Вроде тех, которые в Уэльсе. Попробуем навести немного шума.
Маккей снизился и направил самолет к стенам Дита. Идеально работавший радар наземного слежения записал, как он перемахнул стену едва ли в сотне футов от зубцов. За ней оказался город, смотрящийся будто вышедшим прямиком из средних веков - плотная масса разделенных узкими улочками строений. Внизу были балдрики, в шоке застывшие и смотрящие на внезапно преодолевших стены монстров, летящих низко над крышами и ревущих вызов. Когда «свиньи» улетели, демоны еще долго стояли и смотрели им вслед, пораженные зрелищем и осознающие, что жизнь в Аду уже никогда не станет прежней.
Звено «Коала» не подозревало о вызванном ими духовном кризисе в Дите, они дугой шли над гигантской впадиной, формирующей центр Ада. Маккей смотрел вниз, эта суперкальдера должна стать мечтой вулканолога, но она же олицетворяет худшие кошмары человечества. Его палец чесался выбрать цель и сбросить на нее бомбы, но приказ отдали ясный: огонь по наземным целям только для самообороны или защиты разведывательного самолета. Но он все же думал о людях, которые вынуждены страдать в разворачивающемся внизу кошмаре, и пообещал, что вернется с каждым фунтом вооружения, который способна нести его верная «свинья».
- Вы засняли все это, «Коала-три»?
- Так точно, - голос пилота «тройки» звучал глухо.
- Тогда давайте убираться отсюда.
Четыре F-111 сделали плавный поворот, стараясь охватить как можно больше Ада полетом. Маккей надеялся, что там, внизу, плененные души увидят их, кто-нибудь узнает, кто они, и распространит весть. Человечество шло с каждым стволом, который только способно выставить, и тому, что там творится, впредь случиться больше не позволят.
Берега реки Стикс, Пятый круг Ада.
- Мой лидер желает поговорить, очень срочно. Где пожелаете. Это важнее всего, - настойчиво говорила Раав, Гай Юлий Цезарь дал ей совершенно точные инструкции. Эти люди, живые и мертвые, стали теми, кого он ждал две тысячи лет. Возможностью дать бой правящим этим миром монстрам.
- Важно для него? Или нас?
- Думаю, для обоих. Он... - Раав замолчала, ее голос утонул в ужасном ревущем вое.
Лейтенант (погибший) Джейд Ким сразу же узнала разрывающий небеса звук, рев двигателей реактивных бомбардировщиков. Она посмотрела вверх, из туч возникли четыре F-111, с расправленными и загруженными боезапасом крыльями, лениво разворачивающихся над Адом. Потом они улетели, направившись домой, оставив за собой только собственный звук. Живые и погибшие члены НФОА вокруг скакали, веселились и хлопали друг друга по спинам. Раав пораженно наблюдала за ними.
- Что это за жуткий шум?
Ким взглянула на нее, в ее глазах плясало веселье.
- Это не шум, Раав. Это звук Свободы.
Молодежный хостел Хай-Пик, Национальный парк Пик Дистрикт, Британские острова.
Первое, что ударило по вышедшей из портала Лахиинахунааси - мощный запах пролитой в тесном пространстве крови. Второй вещью стало открытие, что в этой части Земли неприятно холодно. Она обнаружила себя в довольно маленькой комнате, забитой пехотой демонов, продолжающей крушить раздвоенными копытами остатки деревянной мебели. Помещение, как и другие, что она могла видеть со своего места, усеивали трупы людей, большинство явно разорванно на части когтями демонов. Она аккуратно обошла их и обратилась к командиру отряда.
- Вижу, что вы не столько зачистили район, сколько покрасили его человеческой кровью. С ними были проблемы?
- Совсем немного, - демон, кажется, сомневался, выше его или ниже горгона по рангу. - Один из них смог схватить огненное копье и ранил моего воина перед смертью.
Лахиинахунааси посмотрела, куда он указал. Раненый демон сидел на сломанном столе в белой комнате, пропахшей тушеными овощами. Его левый бок напоминал изъеденную термитами деревяшку, из множества мелких отверстий капала зеленая кровь. На ее глазах демон вырвал сердце из тела человека и засунул в рот. Мертвый мужчина все еще сжимал в руках огненное копье; кусок резного дерева с торчащими из него двумя короткими черными металлическими трубками.
- Требуется ли вам что-то еще? - некоторые демоны взвалили людские тела на плечи, несомненно, в качестве блюда для пира победы.
- Идите. Но заберите с собой это огненное копье. Барон Тражакритот может пожелать изучить его чары.
Демонические воины скрылись в тут же закрывшемся за ними портале, оставив Лахиинахунааси одну в человеческом здании. Оно выглядело чем-то вроде постоялого двора, с центральной общей зоной, вероятно, кухней (хотя она не видела очага), внутренними отхожими местами (которые, кажется, только что вычистили) и несколькими комнатами, полными теперь уже в основном разломанными койками. Возможно, это казармы, но оружия в них не имелось. Большое треугольное окно демонстрировало затянутый облаками закат, окрашивающий пейзажи покатых травянистых холмов и лесистых долин в оттенки оранжевого и серого. Тут и там пробивающиеся золотые лучи подсвечивали обнажения пород или ручьи. Почти приятный вид - за исключением хлопьев тающего на окне снега.
Лахиинахунааси не видела других зданий, но если это постоялый двор, то путешественники могут прибыть в любой момент. Она осторожно спустилась по лестнице, стараясь не поскользнуться на все еще капающей по ступеням крови. Дверь главного входа оказалась сломана и свернута; тройные вмятины и мертвая женщина, казалось, все еще пытающаяся схватить ручку, служили безмолвными свидетелями последней отчаянной попытки бегства. Перешагнув тело, горгона дернула протестующую дверь и растворилась на местности.
Тридцатью минутами позднее Том Салливан взобрался на последний холм и увидел хостел.
- Ах, вот и он, дорогая.
Его плетущаяся позади невеста Дженнифер находилась не в лучшем расположении духа
- Ты говорил, что мы будем там еще два часа назад. Последний раз я разрешила тебе планировать маршрут, - она прервалась, пытаясь отдышаться. - Никогда больше не проголосую за лейбористов. Если бы Гордон не реквизировал все самолеты, сейчас мы могли бы отдыхать в Италии. Тони был намного лучше.
Том покачал головой. Он начинал задумываться насчет их отношений.
Пара спустилась к зданию. От раскрывшегося зрелища обоих тошнило добрых пять минут. Едва придя в чувство, Томас нашарил телефон. Он вбил в книжку номер горячей линии национальной службы отслеживания демонов прямо перед тем, как отправиться в поход, почти в шутку, никак не ожидая прихода подобного ужаса в сонный Йоркшир. Пятью минутами позже первые подразделения полиции получили приказ организовать периметр, а еще через десять минут казармы Уорсли покинули первые грузовики территориальных войск.
Лахиинахунааси давно нашла подходящий выступ и взмыла в воздух. В этом промороженном месте, кажется, не имелось удобных тепловых потоков, и ей пришлось помогать крыльям силой рук для набора высоты. Она быстро осознала, насколько бросается в глаза ее бронзовая металлическая чешуя, когда первый раз пролетела через столб солнечного света и засияла как дискотечный шар. Лахиинахунааси пробормотала сатанинское проклятье и пожалела, что не догадалась обмазаться грязью. Она перенесла бы насмешки других горгон, зная, насколько безопаснее станет себя чувствовать. Лахиинахунааси думала найти относительную защиту в облаках, но ее крылья и мышцы рук уже уставали, и она не хотела рисковать перелететь цель. Вместо этого горгона летела низко, стелясь вдоль долин и стараясь держаться в длинных тенях. Хоть она этого и не знала, но решение спасло жизнь Лахиинахунааси; служба аэрокосмического слежения, контроля и отчетности на базе ВВС Боулмер приступила к установке бесполетной зоны в этом районе вскоре после того, как она снизилась до высоты невозможности радарного обнаружения. Суровая погода держала большинство любителей прогулок по домам, а остальные не имели склонности рассматривать небо.