Она шла по тронному залу, сопровождаемая по левую руку длинной скользящей фигурой баронессы Юлапки. Ее, как сильнейшую из наг Тартара, Белиал обязал подготовить самый мощный хор для ритуалов открытия порталов. Постепенно прибывали первые чужие наги, едущие на самодельных носилках между парами Великих Зверей, и уже выросшая гордыня баронессы распухла до новых величин, когда она начала приводить свой увеличившийся хор к гармонии. Технически Эвриала все еще командовала созданием порталов, но отношения между ними установились в лучшем случае натянутые. Юлапки не упускала ни единой возможности продемонстрировать превосходство ее вида над горгонами в психических силах.
Эвриала дошла до возвышения и небрежно встала на колени, но нага оказалась быстрее.
- Граф Белиал, мой хор в готовноссссти. Первые чужаки включилисссь в работу, я не предвижу никаких проблем сссс выработкой нужной вам ссссилы, - нетерпеливо прошипела баронесса.
Она считает себя соперницей за признание графа, думала Эвриала, какая забавная мысль. Для начала, она совершенно неверно оценила его настроение.
Действительно, Белиал поднялся и взъярился на нагу.
- И какой прок от вашего змеиного клубка, если мы без понятия, куда ударить? Четыре дня! Потрачена половина времени, а ответов еще нет. Неужели это так трудно? Воистину вы отбросы Ада, если я не могу рассчитывать на вас даже в выжимке нескольких простых фактов из кучки обезьян!
Юлапки отпрянула, обматывая себя хвостом, явно искренне сбитая с толку такой речью Белиала.
- Сссир, мы, наги, готовы выполнить сссвою роль... Это горгоны, сссир, им поручалосссь вытащщщщить правду из людей. Это Эвриала обещщщала отысссскать вам их оружейников!
Очевидный ход, к которому Эвриала подготовилась.
- Сир, никого из демонов нельзя винить в таком неразумном поведении людей. С ними случилось нечто странное, что-то новое, как с их собратьями на Земле. Ваш гений выявил земной источник новообретенных сил человечества и продумал стратегию его устранения. Уверена, что и здесь мы обнаружим источник неожиданного бунта и разберемся с ним.
Лесть возымела действие, Белиал снова устроился на троне, его ругань ослабла до ворчания.
- Если бы эта карга Деймос просто дала мне нескольких суккубов, мы бы моментально получили ответы.
Эвриала скрипнула зубами. Все горгоны быстро привыкали к рассказам, что они не так эффективны в порабощении людей, как суккубы, летают хуже гарпий, слабее наг в колдовстве, сражаются хуже обычного мелкого демона. Но имелась в его словах и правда, в последние дни с Деймос творилось нечто странное. Она отстранилась, отдалилась, словно скорее наблюдала и размышляла, чем принимала участие.
Это не отменяло факта, что лишь немногие демоны приветствовали гибкость, а еще меньше ценило интеллект выше грубой силы. Белиал обычно был среди них, и это - одна из причин, по которой он терпел компаньонку, но иногда и граф поддавался официальной пропаганде, гласящей, что раса горгон - неудачный эксперимент. Она давно научилась выжидать и воспринимать презрение прочих демонов как слепоту, которую можно использовать.
- Белиал, суккубы не помогут. Они заставят людей говорить, да, каждый из них скажет шлюхе все, что она, по его мнению, хочет услышать. Отсев правдивых займет недели, а поиск полезных - еще больше.
В ее словах лежала простая правда, и граф сильнее ссутулился на троне.
Эвриала расхаживала перед возвышением, метя хвостом по полу и размышляя вслух.
- Массовые наказания не работают. Люди уже начали привыкать к мучениям, а теперь они думают, что могут чего-то добиться сопротивлением. Их слишком много, чтобы успеть должным образом допросить каждого за отведенное время. Теперь они сопротивляются порабощению настолько сильно, что, если мы колем их несколько раз, они почти немедленно переходят c отказа говорить к выкладыванию чего угодно, что мы, по их мнению, хотим услышать.
Ее рассуждения прервал один из заговоривших баронов.
- Во всем этом хаосе нам нельзя допустить потери значительного числа людей, кто знает, когда пришлют новых.
Прочие начали шептаться, зал наполнило бормотание.
Эвриала мотнула головой. Заявление Гуруктаркора было верным, но не относилось к делу. Ключевым вопросом являлось - откуда пришла решимость людей не давать ответов? Они убивали своих, чтобы не позволить тем выдать демонам информацию. Горгона с трудом верила, что это простое проявление упорства. Как все выглядело с человеческой точки зрения? Сведения об оружии, необходимые срочно, могли значить лишь одно - демоны где-то сражаются с людьми. С этой мыслью пришло понимание.
- Теперь я вижу, - разнесся громкий голос Эвриалы, обратив на себя внимание всех демонов в тронном зале. - Задав прямые вопросы, мы невольно принесли им отраву надежды. Совершенно ясно, что всех людей пронзила безумная вера в их способность выстоять против сил Ада. Это случилось на Земле и заставило их создать магическое оружие, которое оказалось достаточно мощным для оправдания этой веры. Теперь, благодаря нам, это случилось и здесь.
- Каково противоядие для надежды? - продолжила она. - Мы хорошо это знаем - отчаяние, полагающееся людям естественное состояние. Но просто восстановить отчаяние мало, потому что их апатия нам не годится. Мы должны извратить эту новорожденную надежду, превратить в эгоистичные желания, взнуздать ее, чтобы заставить выступить вперед нужных нам людей, и только их.
Эвриала на миг прервалась, чтобы позволить словам дойти до слушателей, и Юлапки воспользовалась шансом встрять.
- Милая речь, горгона, но как ты предлагаешшшь это ссссделать? Ты не ссссуккуб, чтобы манипулировать людсссскими эмоциями по взмаху руки.
Горгона смерила нагу презрительным взглядом, больше из-за ее полной предсказуемости, чем по иным причинам.
- Я предлагаю взять людей из одной шахты и позволить моим горгонам зачаровать их всех. Мы внушим, что они недавно прибыли с Земли, и что армии Ада уже идут победным маршем по планете. Но там еще много укрепленных городов, для взятия которых понадобятся долгие осады. Мы должны дать понимание, что люди обречены, но уйдет много лет и жизней демонов для истребления их всех, если не лишить их оружия. Далее мы выпустим этих людей по отдельности в разные шахты. Наконец, мы подарим людям новую, ложную надежду. Любого, кто выдаст нам нужную информацию, освободят от оков и переселят в обиталища на поверхности. Мы пообещаем, что, если информация окажется верной, следующие сдавшиеся города пощадят, а их сделают правителями. Если же сведения будут бесполезны, информаторы привлекут личное внимание наших лучших палачей, а потом их съедят заживо.
Двор оцепенел. План Эвриалы звучал так радикально, так амбициозно эксплуатировал человеческое мышление, что они не знали, как быть. Все взгляды обратились к графу, ожидая, отнесется он к этой горгоне как к гению или безумцу. Долгий миг лицо Белиала сохраняло безразличие без тени эмоций. Затем на нем возникла злобная ухмылка.
- Я нахожу твое предложение самым приемлемым, Эвриала.
Она склонила голову.
- С дозволения моего повелителя.
- Оно дано. Вы все, предоставьте ей все необходимое.
Эвриала повернулась и прожгла Юлапки хищным взором, что в случае горгоны означало чешуйчатое лицо, обрамленное не менее чем двадцатью четырьмя глазастыми отростками, пялящимися прямо на ее цель. Нага сдалась и повесила голову, обвиваясь хвостом и складывая собственные щупальца за спиной в знак подчинения. Отыгравшись таким образом, Эвриала покинула тронный зал, ее крылья бессознательно трепетали, пока она раздавала приказы тащащейся за ней свите.
Белиал все еще улыбался. Она регулярно забывала оказывать ему должное почтение, и эта демонстрация находилась на грани непокорности, но почему-то графу все еще нравилось напоминать себе, за что он продолжал держать рядом эту горгону.
Глава 40
Мост через Флегетон, дорога на Диспрозий, Ад.
- Что ж, это не кипящая кровь.
Капитан Киша Стивенсон осматривала пейзаж через электронно-оптическую систему. Картина выглядела почти пасторальной: ярящееся серо-красное небо, желто-зеленая река, исчерна-красная трава и лоснящиеся черные демоны на страже моста. Поразмыслив над определением пасторальной красоты, она решила, что в ней проснулся неожиданный талант к иронии.