- Доклад, - пришел приказ по радио.
Стивенсон внимательно пригляделась.
- Мы на позиции. Сэр, силы противника минимум наполовину состоят из гражданских. Среди них бегают маленькие, думаю, они играют, видимо, это что-то вроде их детей. А другие ведут себя как их матери, - она выкрутила оптику на полную мощность. - И что вы думаете, наш здоровый друг-футболист тоже там.
- Очень хорошо. Держите позицию, огонь не открывать. Информация идет прямо к командованию.
Стивенсон расслабилась, наблюдая за балдриками. Там были настоящие солдаты, стоящие настороже с трезубцами наготове. Но остальные? Не солдаты, совсем. Женщины и дети, как думала Стивенсон. Окей, сейчас мы поймем, какова наша человечность, сказала она себе. Минута шла за минутой, пока не минул почти час.
- Альфа-лидер. Это Командир-Один.
Ого, сам генерал Петреус.
- Альфа-лидер на связи, сэр.
- Приготовьтесь, сейчас начнется артподготовка. Зона поражения между вами и балдриками. Дистанция безопасна для всех, но места немного. К вашему сведению, мы собираемся попробовать заставить их сдаться. Как только упадут снаряды, покажитесь им, но не стрелять, повторяю, не стрелять. Один выстрел без приказа, капитан, и остаток карьеры вы станете чистить дерьмо.
- Принято, сэр. Показаться, но не стрелять.
Раздался вой падающих 155-мм снарядов от батареи «Паладинов». Залп нацелили идеально - по одному выстрелу по сторонам группы балдриков, два спереди, два сзади. Взрывы очертили четкий шестиугольник на минимально безопасном расстоянии.
- Всем машинам «Альфы», выдвигаемся к вершине гряды. Не стрелять ни при каких обстоятельствах. Повторяю, ни при каких обстоятельствах не открывать огонь. Требую словесного подтверждения принятия этого приказа от каждой машины, - она выслушала подтверждения. Затем ее «Абрамс» дернулся, направившись к вершине холма.
На холмах у Адской пасти, западный Ирак.
Кожа Абигора зудела в ожидании удара магического огня и железных осколков, но пустыня вспучилась ровным шестиугольником взрывов вокруг них, оставив демонов невредимыми. О да, они потрясли землю, но не было ни криков, ни выпотрошенных демонов на месте удара магии. Затем «войско» Абигора окружили Железные Колесницы. Спереди, сзади, со всех сторон. Людям очень нравилось окружать врага, чтобы тот не смог сбежать, когда начнется резня. Но Колесницы молчали. Ни огненных копий, ни копий-ищеек, они просто стояли и смотрели. Тишина после раскатов магических взрывов подавляла. Детеныши бросили игры, женщины прекратили плач, все просто ждали. На Абигора снизошло понимание, что они ждут его. Все - демоны, люди - ждали, как он поступит.
Если они ожидают, что он начнет бой, что будет, если нет? Почему люди дают ему шанс, в котором отказал Сатана? И что, если использовать этот шанс? Хуже, чем если он его отвергнет, уже не случится.
Абигор принял решение и встал, отбрасывая трезубец. Затем поднял руки, показывая, что безоружен.
- Вы все, бросайте оружие. Встаньте и поднимите руки, как я. Пусть люди увидят, что мы не вооружены.
Железные колесницы начали приближаться в клубах пыли.
Боевая группа Альфа, у Адской пасти, Западный Ирак.
- Сэр, они сдаются. Побросали оружие и встали. Они все подняли руки.
- Капитан Стивенсон, выдвигайтесь вперед, осторожно. Это может быть уловка, но, если нет, это бесценная возможность. Не стрелять, даже если по вам откроют огонь.
Значит, меня отправляют на заклание, подумала Стивенсон. Она отдала приказ, и ее группа начала движение к отряду на вершине холма. Танки и броневики приближались, демоны стояли неподвижно. Когда они были менее чем в пятидесяти метрах, здоровяк, которого Стивенсон назвала футболистом, лег на землю и распростерся на песке. Она проверила интерком, убеждаясь, что тот настроен на внутреннюю сеть танка и капитана слышит только ее экипаж.
- Напоминает одного из моих бывших бойфрендов, ребята. Может, он тоже хочет, чтобы я по нему потопталась?
В ответ пришло приглушенное хмыканье ее бойцов. Она остановила танк и полезла наружу, выбираясь из башни и спрыгивая на землю.
- Я капитан армии США Киша Стивенсон. Я уполномочена принять вашу капитуляцию.
- Я - Великий Герцог Абигор. Я командую, или командовал, шестьюдесятью легионами. Я предлагаю вам свою сдачу и вассальную верность.
Центр связи Белого дома, Вашингтон.
- Владимир, это Дабья. У меня срочная новость. Только что сдался и дезертировал генерал Абигор.
- Гребаный власовец.
- Извини, Владимир, ты не понял, он балдрик и дезертировал к нам.
Путин продолжил без запинки:
- Конечно, я имел в виду, что он героический борец за свободу и независимость, отвергший навязанные порочные принципы и принявший сторону правды, чести и справедливости.
- Верно, Владимир, он гребаный власовец, но он наш гребаный власовец.
Глава 32
Штаб международных сил, Багдад, Ирак.
- Итак, они люди.
- Вы, должно быть, шутите. Эти твари никак не могут быть людьми.
Доктор Сурлет с видимым удовольствием расслабился в кресле зала совещаний. Вот одна из вещей, что высшие чины армии довели до уровня искусства - их комнаты совещаний хорошо обставлены, воздух кондиционирован, есть все мыслимые удобства в комбинации с высокотехнологичным оборудованием для презентаций. Пройдут годы, прежде чем гражданская версия Microsoft Power Point получит возможности армейского релиза. Другое дело морпехи, их «зал совещаний» обычно представлял собою поставленную где-нибудь палатку с простым деревянным столом и походными стульями. Один генерал морской пехоты высказался об армейских «излишествах», но ему достаточно холодно ответили, что неудобно может быть любому дураку.
- И тем не менее, они люди. В некотором роде, - уточненное определение вызвало у публики вздох облегчения.
- Что вы имеете в виду, доктор? - генералу Петреусу требовалось знать об этих существах больше, в немалой степени потому, что у него в лагере для военнопленных была их почти тысяча.
- Генерал, мы проанализировали ДНК балдриков, она человеческая, - Сурлет секунду размышлял. - С этой точки зрения, разница в ДНК между шимпанзе и человеком около двух процентов. Разница между геномом балдрика и человека - около половины процента. Так что балдрики гораздо ближе к нам, чем мы - к шимпанзе.
- По ним не скажешь.
- Нет, генерал, - Сурлет снова обдумал ответ. - Но фактически - да. Если игнорировать внешние отличия, странные искажения и так далее, они будут выглядеть подобно нам. Мы начали с гипотезы, что они - продвинутая версия нас, развивавшаяся отдельно, но по результатам сравнительного анализа ДНК ее пришлось отбросить. Мы не сомневаемся, что у людей и балдриков некогда был общий предок. В чем действительно вопрос - происходит этот предок с Земли, из ада, или откуда-то еще?
- Мне все еще сложно поверить, что нечто, настолько отличающееся от нас, имеет к нам отношение. Изменения ДНК и скорость мутаций не могут объяснить такую степень различий.
Упаси нас от образованных, хорошо начитанных генералов, вздохнул про себя Сурлет. В старые времена жизнь была намного легче, генералы знали, как побеждать армии, и только. Тогда они просто принимали все, что скажут ученые. Надень белый халат, и они становились шелковыми. Этот же проявлял раздражающую привычку дискутировать с учеными и, что еще более раздражало, весьма часто оказывался прав. Доктор быстро осознал, что дела становятся еще хуже.
- Я читал данные по проекту секвенирования человеческой ДНК, - продолжил Петреус. - Согласно их находкам, бесполезные повторяющиеся последовательности, мусорная ДНК, составляют минимум 50 процентов генома. Согласно работающим над этим проектом сотрудникам, мусорная ДНК не несет прямых функций, но она перекраивает геном, создавая этим совершенно новые гены или модифицируя существующие. Также, судя по всему, около 50 миллионов лет назад произошло некое переломное событие, породившее нашу мусорную ДНК.
- Верно, генерал. Рабочая гипотеза - что мы и балдрики каким-то образом разошлись в прошлом. Мы пошли своим путем, они своим. Вероятно, мы все пришли откуда-то еще, и «неким переломным событием» стало то, что мы остались тут, а они отправились в ад. Мы использовали разные части мусорной ДНК и задействовали различные последовательности. Разница между нами может быть всего полпроцента, но это очень важные полпроцента. Конечно, есть и кое-что еще: кажется, ДНК балдриков сама по себе искажена, возможно, селекцией, прионной инфекцией, тем и другим, или чем-то еще.