Обновленный «Бульдог» в армии приняли очень хорошо, он предоставлял равноценную «Уорриорам» защиту. Но его оснащение лишь легким пулеметом оставляло снабженные этой машиной подразделения вне игры в боях с балдриками. Генерал-майор Бримс держал их, вместе с Первым батальоном полка Графа Ланкастерского, в резерве, в то время как Первый батальон Шотландской Стражи и Первый Мерсийского полка вовсю развлекались на своих «Уорриорах».
Полные решимости быть полезными, «Шотландцы» и «Ланкастерцы» искали оружие мощнее на замену легким пулеметам. «Бульдог» Мосса, например, нес тяжелый «Браунинг» на командирской турели, а легкий пулемет перенесли на кормовое крепление у люка десантного отсека. Оснащение машин взвода «Браунингами» обошлось Моссу во все имевшиеся у подразделения бутылки виски, и почти все - пива. Весьма обрадовавшийся американский отряд вручил ему тяжелые пулеметы и боеприпасы, немедленно получив новые на замену.
На прочих «Бульдогах» стояли русские пулеметы ДШК, полученные от иракцев, а некоторые оснастили американскими гранатометами «Марк 19». Британская армия взяла их на вооружение в Афганистане, и сейчас квартирмейстер, должно быть, весьма удивлялся, как много гранатометов использовалось неофициально. С новым вооружением отряды на «Бульдогах» отправляли в пустыню в тылу бронетанковых команд 4 Механизированной бригады, чтобы устранять выживших и сумевших уйти от танков балдриков.
Механизированные патрули уже обнаружили несколько балдриков и раненых гарпий и разобрались с ними. В основном просто убили, хотя ходили слухи, что кое-кто взял пленников. Болтали также, что взявшие противника в плен подразделения получают одобрение командования. Так или иначе, с момента разгрома армии демонов прошло довольно много времени, и шансы обнаружить живого балдрика были призрачны. И даже мертвого, поскольку их тела почти разложились. Но и. о. сержанта Мосс пока не терял надежды.
- Вижу что-то вон там, кап... ох, серж, - доложил один из бойцов, высунувшийся по плечи из люка десантного отсека.
Мосс повел большим стволом «Браунинга» в указанную сторону, одновременно глядя в унифицированный прицел своей L1A2 (он снял прицел со старой L85A2 и приделал его к новому оружию).
- Виноват, ложная тревога, это корова, или что-то вроде.
- Зараза, - выругался Мосс.Это отняло у нас целую минуту.
- Там точно какая-то хрень! - воскликнул другой солдат, снимая винтовку с предохранителя и открывая огонь.
Балдрик, которого увидел солдат, начал убегать, как только услышал приближение броневика, но оказался слишком слаб. Пуля калибра .338 ударила его в бок, ее оказалось достаточно, чтобы свалить демона.
- Дэйви, тормози! - сказал Мосс водителю. - Полагаю, мы только что взяли в плен собственного балдрика.
Портал в Ад, пустыня, западный Ирак.
При других обстоятельствах зрелище было бы забавным. Ядро небольшого войска, готовящегося пройти сквозь портал, состояло из ветеранов первого великого вторжения, все еще носящих раны той жуткой резни, но что насчет остальных? Детеныши со слишком большим для них оружием, настолько тяжелым, что они едва могли его поднять, немногим более годные к сражению женщины. Никто из них не умел обращаться с трезубцем, не знал, как его заряжать, как выпускать потом раскаленный магический заряд. Большинство женщин плакали, они понимали, что их ждет. Детеныши, наоборот, пребывали в восторге, носились туда-сюда с оружием, считая все игрой. Один детеныш не мог как следует держать трезубец и положил его на плечо, острия волочились по земле позади него. В иной ситуации Абигор посмеялся бы такой картине, но сейчас его сердце разрывалось.
- Приготовиться! - разнесся его приказ, собрав толпу в некое подобие строя. - Выдвигаемся.
Он трусцой пробежал через огромный эллиптический портал между измерениями под яркое желтое солнце и голубые небеса, которые он так надеялся никогда больше не увидеть. За ним из портала вышло его «воинство», мрачная насмешка над армейским подразделением.
Честно говоря, Абигор удивлялся тому, что еще жив. Он ожидал угодить под ливень огненных копий и магических зарядов немедленно после прибытия, но пустыня молчала. Холмы впереди казались безлюдными, но Абигора это не обмануло, он знал, что люди будут стоять за ними в безопасности, пока не настанет пора открыть огонь по врагу. Осознавая события с присущей предчувствию верной смерти ясностью, Абигор внезапно понял, что это весьма разумный подход.
Но пустыня все еще молчала, их еще не поглотила лавина огня. Он ошибался? Люди оставили их в покое и разошлись по домам? Определенно, на них не похоже, не соответствует безжалостному преследованию его отступавшей по пустыне армии. Но тогда почему они молчат?
- Всем смотреть, куда ставите ноги. Не наступайте на магические бруски. Они вас убьют, - или еще хуже, думал он, но насчет этой судьбы для женщин и детей беспокоиться причин не было. Несмотря на его страхи, они продолжали бег, холмы быстро приближались. Абигор и его ветераны предпочли бы полную скорость, чтобы пересечь пространство как можно быстрее, но им приходилось подстраиваться под возможности остальных. Генерал понимал, что вся эта атака - лишь злая шутка.
Но пока все шло хорошо. Они добрались до холмов и взобрались на них. Рывок через пустыню истощил женщин и детенышей, ветеранов же он едва ли напряг. Абигор старался держать всех плотнее. Он понимал, что это неправильно, что нужно рассыпаться - чтобы людская магия не смогла уничтожить их в тесной толпе, но есть ли смысл? Он знал, что его отряд не выживет, и оставаться всем вместе означало быструю смерть от сконцентрированного огня людей. Абигор видел слишком много вопящих демонов, разорванных, но еще живых. Такой смерти для детенышей и женщин он не желал.
Шли минуты, Абигор поражался, как долго реагируют люди. Он посмотрел назад, сил, которые должны были последовать за ним, не наблюдалось. Ожидаемо. Он с самого начала знал, что эта «атака» станет просто массовым убийством. Затем над головой Абигора раздался вой падающих магических стрел. Все кончено.
Боевая группа Альфа, у Адской пасти, Западный Ирак.
- Движение, Хутерс?
- Все спокойно. Ничего не происходит, - отряд Стивенсон нес службу на дежурстве у Адской пасти. Она поставила в центре взвод удерживающих подходы к холмам «Брэдли», а два взвода «Абрамсов» встали на флангах. Если появятся балдрики, с ними будут сражаться в лучших традициях армии США: солдаты защитят артнаводчика, который вызовет невообразимую огневую мощь на головы врагов. - Погоди, есть движение. Они снова наступают.
Из Адской пасти появлялись фигуры. Они шли неорганизованным, недисциплинированным потоком, ничего общего со стройными рядами в прошлый раз. Они вылились на поверхность пустыни, идя прямо на позиции «Брэдли», но на опытный взгляд Стивенсон это была не атака. И ещеэто что, все демоны?
- Альфа-лидер докладывает Домино. У нас движение у Адской пасти. Появляются балдрики, количество оцениваю в... - Стивенсон быстро подсчитала, максимум 400, - четыре сотни, повторяю, четыре-ноль-ноль. Идут к нашим позициям.
- Четыреста? Вы уверены?
- Так точно. Четыреста, подкреплений нет. Тут что-то очень сильно не так, - она на секунду задумалась и глянула в мощную оптику танка. Моргнула и снова посмотрела. - Сэр, это войско - какая-то шутка. Среди них есть солдаты, но еще и какая-то мелочь, которая едва держит оружие. А у других его нет вообще.
Она снова пригляделась, оценивая, как балдрики идут по пустыне. Впервые она с одобрением подумала об уровне подготовки тех, кого видела раньше. Тогда строй не изгибался, не ломался, неважно, каков был ландшафт или сила встречного огня. Эта толпа и близко не стояла.
- Сэр, эти балдрики - не солдаты, большая часть из них. Скорее, они похожи на гражданских.
- Принято, - пауза. - В бой не вступать, окружите их, не позволяйте уйти, но не стреляйте до отменяющего приказа. Держите дистанцию минимум в 1500 метров.
- Хорошо, сэр, - Стивенсон прервала связь и переключилась на командный канал. - Третьему взводу отойти, пусть займут холмы, нам они не нужны. Первый и второй, выдвигайтесь на фланги. Не стрелять.
«Брэдли» отошли с холмов в облаках пыли и черного дыма, направившись на позицию примерно в двух километрах позади. Они добрались до места, когда балдрики взобрались на холм и начали разворачивать оборонительный периметр. Плотненько, думала Стивенсон, идеально для артиллерии. Балдрики вообще чему-то учатся?