Камера жужжала и щелкала, сохраняя пулеметную очередь фото, пока он шел через деревню и снимал: брошенная кукла, лежащий в грязи ботинок, дверной проем в крови. Все это было повествованием, и он записывал его, как мог - среди всей этой жары и нищеты. Когда он дошел до центра селения, в ноздри ударил запах, и стало понятно, что за костры там пылали. Горели люди. Он выставил камеру перед собой, как оружие, пальцы напряженно готовили устройство к съемке.
Он перешагнул через дохлого мула, мухи уже вились вокруг туши голодными жужжащими облаками. Взгляд устремился к разрушенному центру селения. Рынок пылал, и там были пойманные в ловушку горящими обломками люди. Много людей. Бомбы обрушились среди бела дня, когда многие деревенские отправились за продуктами для обеда. Те, кто устроил атаку, точно знали, когда нападать. Он начал снимать, линзы тихо щелкали, фокусируясь на конвульсиях застрявших и горящих, запечатлевая страдания и боль. На лицах родственников стояла печать безысходности.
Нужно продолжать снимать, потому что если он прекратит хоть на секунду, то придет осознание реальности происходящего, и он потеряет контроль и самообладание.
Люди застряли в обломках и горели заживо, и с этим никто ничего не мог поделать. Он, подавив все порывы, снимал отчаянные и бесполезные усилия родственников и добрых самаритян затушить пламя ведрами воды или грязью. Пока они озверело работали, он снимал. Внезапно юная девочка бросилась к нему, вцепилась руку и заговорила пулеметной скороговоркой. Она умоляла его, умоляла помочь - так, что сжималось сердце. Все, что он мог сделать - ненадолго опустить камеру и досадливо покачать головой. Ее глаза наполнились слезами, и она потянула его, будто пытаясь тащить к пожарищу. Он снова покачал головой и ломано сказал на ее языке, что ничем не может помочь.
Она замотала головой и заплакала, обхватив голову руками и упав на колени. Девочка уткнулась в утоптанную землю и рыдала в нее, словно это была материнская грудь. Ее тело дергалось, будто она пыталась зарыться в землю и сбежать от горя, ее крик ножом вонзался в сердце. Он пялился на происходящее без единой мысли, не зная, что сказать или сделать. Сознание западного человека не было готово к такому проявлению горя.
- Это как музыка, правда, Джад?
Он застыл. Голос звучал мягко, как шелковые простыни по коже. Некто стоял рядом с ним, возникнув из воздуха.
- Страдания, ужас, вина. Когда на представителей рода людского нисходит смерть, это самое страшное и невероятное событие в их слишком коротких жизнях, - он медленно повернул взор, чтобы разглядеть говорящего. Тот был выше Джада, обсидианово-черным, носящим простую белую рубашку, открытую на груди, и брюки цвета хаки. Ноги обуты в потрепанные ботинки, заляпанные чем-то, похожим на застарелую кровь. - Представь, Джад. Ты пришел в этот мир и, впервые вдохнув, тут же сделал шаг к смерти, - новоприбывший медленно повернул голову, чтобы встретиться с Джадом лицом к лицу, и сделал это с таким болезненным изяществом, что Джаду захотелось рыдать. - Вы умираете с момента рождения. И это парадокс, в котором вы живете.
Джад замедленно помотал головой.
- Кто вы? - тихо спросил он. Вокруг его собеседника витала аура невероятной силы, словно от провода под напряжением, и он вяло удивился, что все творящееся здесь, смерть и крики, замедлилось и притихло, как если бы мир встал на паузу, чтобы дать ему побеседовать с незнакомцем.
Незнакомец мягко улыбнулся, словно личной шутке.
- Я странник в твоем мире, я иду, куда пожелаю, и смерть следует за мной.
- Ты не человек, - не раздумывая выпалил Джад, совершенно не понимая, почему сказал именно это.
- Я больше, чем кто-либо или что-либо известное тебе, Джад, сын Грегори. Я меч, я серп Всевышнего, и при моем явлении народы лили горькие слезы. Первенцы трепещут при моем имени.
Джад услышал голос в голове, с почтением произнесший имя.
- Уриил.
Подобное Адонису черное существо не произнесло ничего, сложив губы, будто тщательно обдумывая следующие слова.
- Следуй за мной.
- Ч-что? - Джад заикался.
- Следуй за мной, Джад. Впереди у меня еще много дорог, и этот континент мне по нраву. Люди здесь еще знают, как горевать. На первобытном уровне они все еще связаны с гибелью и смертностью. Ваш стерильный мир мне ненавистен и противен. Смерть в твоем мире - клиническое состояние, за которым следует бумажная волокита и неудобства. Но здесь. В этом месте, - Уриил повел рукой, будто разбрасывая нечто невидимое, - Смерть еще чуют.
- Это безумие.
- Нет, это жизнь и смерть, творящиеся прямо сейчас. Грядет нечто. Великое послание, которое ощутят даже ваши империи на Западе. Я желаю пролить холодное пламя энтропии еще раз, прежде чем покинуть это место.
- Я говорю с ангелом смерти... - неверяще прошептал Джад сам себе. - Я окончательно поехал. Я видел слишком много.
Уриил внезапно протянул руку - по крайней мере Джад предположил, что он протянул, потому что мужчина не успел и глазом моргнуть - и в следующий миг твердая рука Уриила крепко ухватила Джада за подбородок и заставила его взглянуть в глаза ангела. И в них он увидел океан белого на белом, и что-то еще. Что-то темное и мельтешащее, будто безумное насекомое.
- СОБЕРИСЬ, дитя Сета.
Волосы Джада поседели до корней, по телу разлился паралич, руки тряслись, кишечник и мочевой пузырь немедленно высвободили содержимое. Он стоял в униженном страхе, приросший к месту, и главным и единственным во вселенной Джада внезапно стали лишь слова и желания Уриила.
- Следуй за мной, ты познаешь пробужденную мною здесь чуму, войну и голод. Следуй за мной по этому континенту и узри мои великие труды. Потому что, когда я уйду, не будет подобного мне в этой вселенной. Я серп Всевышнего, люди умирают там, где я прохожу. Я не просто какой-то Ангел Смерти, но воплощение распада. Я оплакиваю твой мир, но мое касание куда милосерднее того, что грядет. Денница всегда был слишком... грубым инструментом, на мой вкус.
Джад не ответил, язык во рту разбух, а зрение начало гаснуть. Он слышал грохот собственного сердца в ушах и шум крови. Сердце замедлялось, неумолимо замедлялось, биение затихало, он чувствовал собирающийся лед там, где пальцы Уриила касались его плоти. Кровь отхлынула от мест касаний и не приливала к ним.
- Твоя кровь несет древний дар, похожий на тот, что был у аэндорской ведьмы и ей подобных. Ты способен видеть мою сущность. Итак, следуй за мной, Джад, я избрал тебя своим последним свидетелем этих темных дней. Пророком новой эры.
Уриил отпустил подбородок Джада и недолго наблюдал за молодым человеком, кровь которого снова прилила к лицу, а мертвенно-бледная кожа вернула оттенок. Волосы остались седыми, а щеки впали. Несомненно, эти знаки не исчезнут. Касание божественного не может пройти бесследно.
Мир снова вернулся к обычному току времени и краскам. Уриил посмотрел назад, на кричащую толпу выживших, и кивнул, будто приняв решение.
- Да пребудет с вами мир, я дарую вам мой покой, - прошептал он, и внезапно все живое в селении оказалось погребено под тучей злобно жужжащих мух. Уриил удовлетворенно кивнул, медленным, прекрасным движением повернулся и пошел прочь. В свете пылающего полуденного солнца Джад увидел взмах выходящих из спины черных крыльев. Он огляделся вокруг и понял, что произошло.
Джад сделал единственное, что мог. Он поднял камеру.
Джад вернулся из воспоминаний к реальности и увидел, что дописал адрес. Он тихо вздохнул и откашлялся. На кофейный столик упали брызги крови. Да, прогулка с Ангелом Смерти никого не оставит нетронутым. Он аккуратно взял стопку фотографий и еще раз просмотрел все, прежде чем упаковать в конверт. Каждый снимок сделан в Африке, каждый записал гибель и разрушения, и на каждом был черный человек, настолько черный, что мог быть высечен из обсидиана, подобно ожившей статуе, и прекрасный - такой прекрасный, что его лицо на фотографиях просто размывалось, словно человеческая техника не способна была запечатлеть абсолютную красоту существа. На многих фотографиях виднелись крылья цвета оникса, развернутые, как у парящего орла, когда ангел шагал через сотворенные им разрушения.
Каждому пророку нужно свое евангелие. Каждый пророк должен предупредить людей. Джад Санчес ничем не отличался. Ему следовало оповестить мир, что балдрики - не единственные, кто подкрадывается извне. Он запечатал конверт.