Я вхожу во Врата.
Командир охраны продолжил ритуал:
Кто ты, входящий во Врата?
Я Шаколапикантус, капитан стражи. Вижу, что здесь все хорошо.
Шаколапикантус, капитан стражи, я дозволяю тебе войти во Врата. Принеси весть о внутренней охране.
Шаколапикантус кивнул, демоны расступились, и он постоял, пока стражники поднимали железную решетку. Проходя под ней, он поежился; чувство близкого железа почти заставляло спину чесаться. Здесь было единственное на весь Ад место, где использовали железо. Ходили слухи, что создание ворот стоило жизни пятидесяти демонам, и что тысяча наг наложила на него сильнейшие из мыслимых чар.
Железо осталось позади, он начал пробираться по длинному и извилистому низкому проходу, ползя на четвереньках. Это было неудобно, и, разумеется, делало невозможным проход в полный рост даже самых низкорослых ангелов или демонов. Окружающий камень, казалось, пытался сомкнуться и раздавить его.
Наконец показалось внутреннее святилище, проход расширился. Первым, что ударило по его чувствам, стал запах крови. Он выпучил глазаопять! Обе стороны иногда испытывали друг друга, вторгаясь в чужие владения, вырезая стражу и снова отступая в относительную безопасность своих миров. Однажды отряды налетчиков столкнулись, на урегулирование вызванной случившейся тогда резней напряженности ушла пара столетий. Еще одним последствием рейдерских атак стало то, что на охрану внутреннего святилища выбирались самые низшие и невезучие из демонов; Шаколапикантус предполагал, что верно это и для другой стороны.
Проход раскрылся в святилище, прямоугольное помещение минимально возможного размера. Господствующим предметом, кажущимся слишком большим для своей комнаты-вместилища, здесь являлся угольно-черный портал, последний из открытых между Раем и Адом. Создание порталов между этими мирами запретили после Великой Войны в Небесах, оставили всего один, чтобы сохранить возможность связи и отправки Сатаной и Яхве редких дипломатических миссий. Шаколапикантус напомнил себе, что недавно прошла одна такая делегация; по слухам, люди во Впадине уничтожили ее своим колдовством. Вышестоящие эти слухи, понятное дело, отрицали, но это еще больше убеждало его: что-то случилось. В Аду явно творились странные вещи, человеческие армии сражались на территории самого Ада, а в казармах рассказывали о восставших против мучителей во Впадине людях. Шептались даже, что там теперь есть область, куда не отваживается входить ни один демон, а если и попытается, то будет немедленно и жестоко покаран магией людей.
Двое стражей лежали на полу, изувеченные, местами обугленные. Всю комнату заливала кровь. Но кое-что было не как всегда: перед порталом стояла возвышающаяся белая фигура. Она смотрела на него бледно светящимися глазами, и Шаколапикантус ощутил, что дрожит сильнее, чем когда шел под железной решеткой. Этот ангел не простой; кто-то из могущественных, способный сокрушить его так же легко, как и тех двух несчастных.
Медленно, как загнанный в угол зверь, Шаколапикантус стал задом пятиться к тоннелю. Секунду ангел ничего не делал, затем взмахнул крыльями, распахнувшимися почти на всю ширину комнаты, и произнес:
Стоять.
Шаколапикантус встал. Его пробила неконтролируемая дрожь.
Ангел медленно поднял меч. Тот мерцал в свете факелов, бронзовый, с полосой белого золота. Ангел творил устрашающую магию, волосы Шаколапикантуса встали дыбом.
Затем ангел заговорил.
Ты знаешь, кто я, падшее отребье?
Н-н-н-нет, сир. Не знаю.
Я Михаил-Лан, командующий воинствами Всевышнего. У меня послание для Падшего от моего господина. Ты доставишь его. Скажи, что эти слова исходят со Трона Неназываемого. «Сатана Мекратриг. Несмотря на прошлые предупреждения, тебе не удалось подавить и покорить людей. Они проложили путь в твои владения, и ты не смог их победить. Твои неудачи убеждают, что люди становятся угрозой для хора. Врата Рая могут быть закрыты для желающих войти, но наши воинства вправе выходить и атаковать врагов к нашему удовольствию. Последним предупреждением для людей мы избрали Уриила и Чаши Гнева. Твои неудачи заставляют нас совершить вмешательство против воли, но хор не должен умолкнуть. За последствия отвечаешь ты». Передай ему это, и только это.
Архангел прошел вперед, перешагивая изломанные тела, и коснулся лба Шаколапикантуса. Вместе с этим он произвел выброс магии, оставляя знак на лице демона; Шаколапикантус взвыл от боли и замешательства. Потом архангел скрылся в портале, даже не обернувшись.
Шаколапикантус вышел из врат таким взволнованным, что не заметил, как ударился головой о железную решетку. Стражникам он ничего не сказал, изо всех сил понесясь по лестницам. Через пять минут, после краткой беседы с командиром гарнизона, он сидел на спине Зверя, галопом скачущего от Райских Врат к Елисейским полям, в город Дит.
Лагерь «Ад-Альфа», Адская Пасть, Марсово поле Диспрозия, к северу от Флегетона, Ад.
Комната Абигора выглядела довольно спартанской, но кто-то явно решил, что ему придутся по душе декоративные растения. В обычной ситуации мысль, что ему нравятся украшения, генерала бы оскорбила: все знали, что он использует богатство только как символ статуса, а не из-за мягкотелости и упадочности. Но эти растения были зелеными и с цветками, что в Аду редкость. И они издавали понравившийся Абигору приторно-сладкий аромат.
Он еще раз понюхал их и сел обратно, выделив несколько минут на попытку собрать воедино все, что узнал после своей капитуляции. Слева от него высилась гора DVD и книг о военной истории людей. Та являлась богатой и захватывающей, полной изменений. Ничего общего со статичной, неизменной природой привычного ему по Аду цивилизованного военного дела.
На протяжении вековон начинал привыкать к людским обозначениям временивеками люди сражались, в целом, одинаково. Пехота выстраивалась и надвигалась друг на друга, иногда с копьями, иногда с мечами. Ауксиларии терзали врага снарядамистрелами, камнями. Кавалерия защищала фланги, налетала и атаковала. Абигору подобное было знакомо: в Аду пехота и ауксилии являлись одним и тем же, поскольку солдаты умели метать разряды. Кавалерия имела больший вес: в Аду она переламывала ход битвы. И еще неотъемлемой частью поля боя являлись летуны; возможно, они аналогичны ауксилиям? Тут есть над чем подумать. Еще сотню лет назад люди в воздух не поднимались. Краткость временной шкалы человечества все еще удивляла Абигора; столетие назад, это ведь еще вчера.
Люди воспроизводили самые разные комбинации пехоты-ауксилий-кавалерии. В одних частях их мира сходились огромные орды вооруженных дубинами и копьями воинов; в других ядро армий формировала обученная пехота; в третьих воины пускали стрелы на скаку. Одна книга утверждала, что существовала армия из умеющих попасть в чайную чашку с сотни ярдов всадников, едущих верхом на галопирующей лошади. О демонах, способных на подобное верхом на несущемся галопом Звере, Абигор не слыхал.
А три века назад людская пытливость, любопытство, их привычка воспринимать мир как проблему, которую следует решить, а не просто как место обитания, их почти отчаянное стремление выяснить, «почему», явно стали приносить плоды. Триста лет назад для Абигора были, кажется, на прошлой неделе, люди тогда являлись просто скотом, который можно мучить для пользы и поедать как лакомство. И, кажется, неважно, какие они задавали вопросы: найденные ответы немедленно превращались в разрушительное оружие.
Абигор обдумывал их достижения. Главной заслугой казалась способность метать снаряды дальше, быстрее, чаще и точнее; она изменила поле боя. Теперь люди умели метать снаряды за горизонт, по длинной дуге, оканчивающейся точно в нужном месте. Как теперь видел Абигор, вся их доктрина наземных сражений строилась вокруг максимально эффективного использования этих «пушек», как они звали огненные копья. Точность метания людьми снарядов объясняла, почему они сражаются как трусы. Они ставили целью выигрывать битвы; вместо открытого выхода на честный бой они старались стать как можно меньшей целью, оставляя возможность для отхода.
И еще был вопрос насчет летающих колесниц, называемых людьми «самолетами». Они летали выше и быстрее летунов, далеко оставляя позади последних по огневой мощи. Та же магия Абигор поправился: там не было магии. Только умения, которые он не понимал. То же мастерство, позволяющее людям так далеко и точно метать снаряды, помогало им и создавать сбрасываемые с великой точностью «бомбы». Копья-охотники, «ракеты», являлись еще одним воплощением этих умений: снаряды, летящие как самолет и отыскивающие цели.