Перекресток I75-I94, Детройт, Мичиган.
Настроение горгоны несколько улучшилось, когда она полетела на юг, к человеческим башням. Яркий прямой свет этого мира сперва причинял боль, но теперь он дарил спине приятное тепло. Прото-портал, кажется, успокоился, и она теперь могла смотреть на творящееся внизу, собирая силы для прекращения их жалких жизней. Она стала воплощением смерти, аватаром очищающего огня, идущего стереть с лица планеты этот улей паразитов. Мигааэрахолракни всегда наслаждалась тренировками психической мощи, и теперь настала кульминация всех тысячелетий ее усилий.
Перед ней предстала определенная дилемма. Когда она снизилась, стало понятно, что башни построили рядом с широкой рекой. Если открыть портал над ними, лава потечет туда, уцелеет множество малых строений. Возможно, лучше открыть его в стороне от реки, чтобы оставшаяся часть города точно сгорела? Там стояло парадом множество колесниц, большие плоские здания за ними могли быть мастерскими, а Белиал категорически настоял на уничтожении таковых. С другой стороны, заблокировать лавой реку тоже не так плохо, обжигающий пар и наводнение точно станут забавными
Раздумья Мигааэрахолракни прервала резкая боль в правом крыле. Внезапно она услышала идущий снизу прерывистый треск, с каждой секундой становящийся чаще. Что-то ударило ее в бок, вызвав вспышку агонии. Горгона неверяще оглянулась на льющуюся из раны зеленую кровь. Как они посмели? До нее доходили слухи о новообретенной магии людей слишком поздно она осознала, как глупо было игнорировать эти предупреждения.
Очередной снаряд вломился ей в основание хвоста, дробя позвонок и посылая боль по кажущемуся теперь раскаленной добела кочергой хребту. Мигааэрахолракни вскрикнула и бешено завертелась в воздухе; действие дало ей краткую передышку, несколько выстрелов прошли выше. Портал внизу опасно потрескивал, и она снова расправила крылья, отчаянно пытаясь лететь ровно. И в этот момент ее настиг дождь пулеметного огня.
Тяжелые пули пробили торс, горгона с обмякшими крыльями начала падать, разбрызгивая зеленую кровь. У Мигааэрахолракни остались последние несколько секунд на понимание собственной глупостии она пролетела через призрачную глотку портала. Скапливающийся там мощный электростатический заряд нашел подходящий путь разрядиться, через нее, и горгона наконец погибла в горячей белой вспышке молнии. Обожженное и изломанное тело рухнуло на перекресток.
Октуура Ял-Гъякнаат, Тартарский хребет, пограничье Ада.
Баронесса Юлапки стояла с закрытыми глазами, пытаясь снова гармонизировать хор, щупальца дергались от боли. С момента начала формирования портала ритуал пошел неправильно. Вместо единого слаженного психического давления возник диссонанс. Ближайшим аналогом в человеческих чувствах являлись «тон» и «тембр», для ритуала требовалось чистое созвучие, но некоторые наги брали неверные ноты. Ситуация быстро ухудшалась, каждая из наг старалась оставаться в «гармонии» с соседками, усиливая начальный разнобой голосов до психической какофонии.
Вы все, повторяйте за мной! воскликнула Юлапки, перекрикивая вопли подчиненных и шипение лавы. Непонятно, услышали ли ее наги на прочих платформах, но телепатия в этом грохоте была невозможна. Усилия иссушили кончики ее щупальцев, энергия начинала действовать на окружающую плоть, обугливая чешую. Самой наге казалось, что ее тело в огне, а мозг сжимают в тисках, но она собрала силы, о которых и сама не подозревала, и сделала последнее усилие для стабилизации портала. Баронессу несколько удивило, что это реально сработало. Ее мощный и чистый поток психической энергии четко выделялся в тумане, и прочие наги сплотились вокруг него.
Вот так, держите, еще немного! почему эта проклятая горгона не открывает портал? Долго не удержать, если сигнал не придет через минуту, придется просто
Волна отката ударила Юлапки, как об кирпичную стену. Она рухнула на помост, едва в сознании. Психическая буря сменилась оцепенелым спокойствием. Нет, этого не может быть, о нет Ее жалкий плач звучал со страданием человека, которому только что вырвали глаза.
Эвриала со своей обзорной точки на краю кратера с растущим беспокойством наблюдала за ритуалом. Хотя она и не участвовала, но могла ощущать пошедшие вразнос силы и вызванную ими нестабильность полусформированного портала. В то же время королева через психическую связь со служанкой чувствовала, как Мигааэрахолракни летит над людским городом. Только что канал распался эхом боли, замешательства и паники, и пропал совсем. Спустя секунды из центра кратера вырвалось то, что можно было описать как психическую ударную волну. Сквозь плотный дым и дрожание горячего воздуха горгона едва различала большие змеевидные фигуры, но могла сказать, что почти половина наг лежали, а другие дергались и выли. Алтари позади них превращались в светящиеся красные лужи, жар плавил металл.
Эвриала снялась со скалы, решительно настроенная спасти ритуал. Вопросы, что пошло не так и кто за это заплатит, она пока отбросила. Время этого придет позже. Она поймала сильный термальный поток, крылья взметнулись, и горгона пронеслась над пузырящейся лавой. Плотный дым мешал обзору; ясно она видеть не могла, но серия ярких вспышек и мучительный стон, видимо, обозначили разрушение одного из алтарей. Теперь она находилась прямо над порталом и чувствовала, как тот вздымается и опадает в жерле вулкана, выталкивается оттуда, как пробка из бутылки.
Для Эвриалы настала пора взяться за работу. Всю мощь до капли она бросила в едином направленном прямо вниз усилии, надеясь вбить портал в лаву и заставить его преодолеть порог открытия. На миг дым, кажется, рассеялся, весь кратер осветило бурей танцующих молний. А потом шум и хаос вернулись, Эвриала стала падать, в прожженных в крыльях крупных дырах свистел воздух. Лава внизу колебалась, поднимаясь, падая и разбрызгивая вокруг огромные плевки жидкого камня. Эвриала отчаянно пыталась оседлать термальные потоки и убраться от вихря, пока ее не сбил с неба ветер, или не пожрал огонь.
Глава 58
Райские Врата, Ад.
Шаколапикантус поднимался по камням, отполированным ногами ходившей по ним многие тысячи лет стражи. В них почти можно смотреться, думал он, продолжая идти вдоль кромки оборонительной стены.
Сама стена была массивной, строившейся тысячелетиями. Сперва ее сделали как земляную насыпь, но ту давно сменили могучие гранитные блоки. Теперь она огромным валом возвышалась над окружающими предгорьями, в пятьдесят раз выше самых высоких Великих Герцогов. Смотрящий с высоты человек принял бы ее за вросшую в землю гигантскую покрышку. Внешняя сторона плавно спускалась к равнине, исчерченной траншеями и параллельными главной стене небольшими фортификациями. Внутренняя круто опускалась к большому внутреннему кольцу. Ее облицевали гранитом, отполированным до тусклого блеска потом и кровью тысяч меньших демонов и человеческих рабов. Полированным гранитом облицевали почти все, за исключением небольшой лестницы, едва ли не слишком узкой даже для самых тощих демонов. Лестница соединялась с верхом крепостной стены у небольшого непримечательного зубца, до которого, как понял Шаколапикантус, он дошел в двенадцатый раз с начала смены. Это последний обход, после которого закончится его дежурство на страже. Оставалось единственное дело.
Он миновал стоящих стражников, набранных из личных легионов Сатаны. Каждый из них стоял вдоль стены через интервалы в пятьдесят футов, бесстрастно глядя на протяжении всего дежурства на крупное здание в центре внутреннего круга. Затем Шаколапикантус спиной шагнул на лестницу, словно спускаясь по стремянке. Ступени также были выглажены бесконечными шагами, но все еще оставались куда грубее гладкого камня других мест. На краткий миг он задумался, каково это, штурмовать стену, но передернулся от одной мысли о попытке. Не говоря уже о трезубцах, готовых встретить атакующих огнем магии. Это была уникальная крепость, созданная удерживать нападающих внутри, а не снаружи.
Спустившись к подножию, он выпрямился и повернулся. Здание стояло перед ним, возвышаясь даже на фоне делающей его карликовым кольцевой стены; сработанная демонами гигантская каменная гора, вот что оно такое. На страже вокруг него стояло кольцо демонов, двадцатка которых сосредоточилась вокруг единственного входа. Они глядели на него так, будто это изготовившаяся к укусу ядовитая змея. Шаколапикантус встал перед ними и произнес: