Вань, это может всё и круто, но всё упирается в цену. Потратить на апгрейд машинки денег можно, но какой шанс, что ты её не потеряешь после первого же рейда? сказала Джули.
Если я её потеряю, то меня это уже будет мало волновать.
Не факт. Ты можешь остаться в живых. Бандитам нужны рабочие руки. У них же есть производства, которые помогают поддерживать их существование.
Хочешь сказать, что они держат рабов, которые на них работают?
Да. А там сбежать уже дело техники, ответила Джули. Многие оттуда бегут.
В степь? Самоубийцы? Или захватывают машины? спросил я. Картинка представлялась смутной, как это было сделать и остаться в живых.
На машинах, конечно, рассмеялась Джули. На миг даже забыла, что мы сидели в машине, облепленной тварями. Один раз был человек, который сбежал в пустыню без транспорта. Потом я натолкнулась на него в одном городе, но переговорить не получилось. А так я бы не отказалась узнать его секрет: как он пережил ночи.
Ты много знаешь о бандитах, сказал Бурый.
Опять меня в чём-то подозреваешь? кладя руку на кобуру, спросила Джули. Опять хотели сцепиться. Да сколько можно? Как будто это что-то решит!
Звук ножа по железу раздался над головой. Как раз кто-то начал прыгать у нас над головой, словно пытался продавить крышу машины. Я напрягся. Звук не прекращался.
Они хотят спилить нашу крышу? Кто-то сталкивался с таким? спросил я у Бурого и Джули, но ответа не получил. Давайте шуганём его из пулемёта.
Попробуем, согласился Бурый, которому, похоже, хотелось деятельности, лишь бы не сидеть сложа руки и не чувствовать себя тушёнкой в банке, которую какая-то хрень хочет достать.
Пулемёт нарушил «песню» твари, которая действовала на нервы. Наступила тишина. Визг твари. Пулемёт заклинило. Машину закачало из стороны в сторону. Я решил ехать вслепую, стараясь скинуть тварь, которая продолжала ломиться к нам сквозь крышу машины. Последний визг и тишина. Вонь заполнила салон, как будто пахло палёной резиной. Пришлось остановиться. Часы показывали, что до рассвета был ещё час.
У нас ничего гореть не может. Похоже, тварь сдохла на крыше, сказал я.
Обычно они не такие вонючие, сказал Бурый, зажигая сигарету, чтоб дымом перебить запах снаружи.
Утром сделаем крюк и выйдем к реке. Надо будет машину отмыть. В такой вони ехать невозможно, сказала Джули.
Ты решила не возвращаться прежнем путём? спросил её Бурый.
Заглянем в Рокот. Там и сбагрим товар, ответила Джули.
Хоть в чём-то определилась, пробормотал Бурый.
Рассвет. Его мы ждали с нетерпением. От вони начала кружится голова. Видимо, тварь была токсичная. Первые лучи солнца показали, что у нас на лобовом стекле засохшая жёлтая слизь, от которой пластик плавился, а железо покрывалось ржавчиной. На крыше машины дымились останки твари, в виде зеленовато-жёлтой жижи. Тварь хотела вырвать пулемёт с крыши, но это у неё не получилось. Пулемёт её всё же продырявил. Зачем надо было собой жертвовать и лезть под пули? Нормальное существо отскочило в сторону, а не стало оплетать оружие, которое наносило вред. Может, она не поняла, что пулемёт её разорвёт? Или была слишком самоуверенной? Любопытной? А если у них был коллективный разум и опыт одной твари передавался другим? Допустим, что они раньше не видели пулемёта и решили его изучить? Тогда такая жертва выглядела вполне логичной, но при этом была и маловероятной. Сколько разъезжало по степи людей? Скорее всего, больше, чем пару смелых единиц. Авантюристы были во все времена, пусть и в небольших количествах. Но верить, что мы были первыми, кого твари встретили на своём путибыло верхом наивности и самоуверенности.
Жижу со стекла удалось немного отшкрябать, чтоб появился обзор, который давал бы возможность следить за дорогой. И опять я пожалел, что у нас не было хорошей техники, с помощью которой отпала бы зависимость от чистого лобового стёкла.
Река петляла по степи, то разливаясь в заливные луга, то уходя в глубину. Здесь был организован долгий привал, во время которого мы отмывали машину. Жижа её облепила плотно. Отмываться не хотела. Пришлось долго и нудно оттирать её с помощью речного песка и ветоши.
Как ни странно, но я не чувствовал напряжения. Видимо, человек привыкает ко всему. Мы шутили с Джули по какой-то ерунде. Даже Бурый пару раз усмехнулся. С шутками работать было проще. Светило солнце. Уходил страх. Предприятие шло к финалу. Скоро мы должны были вернуться в город. Самое страшное было позади. Сегодня ночью мы столкнулись с чем-то непонятным, но это не помешало нам сохранить ясность ума и желание двигаться вперёд. Это и был вкус жизни. Не просто прозябание на одном месте, а решение проблем, выход на новый уровень своих сил, как моральных, так и физических. Мне это было по душе. От этого была какая-то эйфория, какую, наверное, испытывает наркоман. Всё получилось. Почему же не радоваться жизни?
После того как машина засияла чистотой, я отошёл к реке умыться. Чистая вода манила. Хотелось в ней искупаться. Но я не знал какая гадость обитает в воде. Да и ребята бы этого не поняли. Начались бы шуточки в мой адрес, что если я хотел комфорта, то надо было дома оставаться. Это пока было вне моего понимания. Почему надо было жертвовать уютом и комфортом, когда в этом не было необходимости? Всегда же можно было облегчить жизнь. Но ребята словно специально хотели терпеть лишения. Можно было остановиться во время сиесты на привал. Развести огонь. Поесть нормальной еды. Или сейчас смыть пыль, хотя бы на берегу. Но у них даже мысли не было на эту тему. Опасность в этом мире подстерегала на каждом шагу. Только это не значило, что надо было терять себя и лишать себя человеческих потребностей в угоду страху.
Выстрел раздался с другой стороны машины. Я увидел, как Джули осела. Бурый стоял с обрезом в руках. Его спина была как раз на траектории моего выстрела. Думать я не стал. Достал револьвер и разрядил барабан в спину Бурому. Он выстрел из обреза куда-то в сторону и упал лицом вниз. Меня затрясло. Адреналин прошёлся по крови. Бурый был ещё жив. Пытался повернуться. Я отбросил ногой его дробовик и перевернул Бурого на спину. Четыре пули из семи попали в цель. Несмотря на это он пытался дотянуться до револьвера в кобуре. Я вытащил у него револьвер и выстрелил два раза в голову, чтоб было наверняка. Получить пулю от него я не хотел.
Мои действия были на автомате. Хотелось жить. Для того чтобы выжить мне надо было действовать. Джули лежала на земле, прикрывая рану на животе рукой. Она ещё была жива. Но явно жить ей было не так уж долго. Обезболить? А смысл? Все органы всмятку.
Я, кажись, приехала, сказала она. Зачем-то попыталась улыбнуться.
Неожиданно?
Да. Думала, ещё покатаюсь, ответила она. Её лицо побледнело. По виску стекал ручейком пот.
Не на того поставила.
А я ни на кого не ставила. В трёх часах езды на север. Там ждут машину. Езжай на восток. Там продашь выгодно железо.
Значит, Бурый был прав? Ты нас подставить хотела?
Выживает сильнейший, ответила Джули. Я не ожидала, что им будешь ты.
Спасибо за честность, ответил я.
Пить хочу. Дай воды и уходи.
Хочешь одна подумать о жизни? я почему-то усмехнулся. Отцепил её фляжку от пояса. Помог сделать глоток. Не бойся. Там не страшно.
Откуда Знаешь? тяжело спросила она.
Знаю.
Я выстрелил два раза. Она дёрнулась. В глазах промелькнуло удивление. Не ожидала этого от меня. Я и сам не ожидал, но не мог оставить её одну умирать в мучениях. Пусть она меня и приговорила к смерти, когда выбрала для поездки, но я не чувствовал к ней зла. Закрыл ей глаза. Нужно было забрать оружие, какое было у неё. Ей оно больше было не нужным, а мне могло потом пригодиться. Опять все действия были на автомате. Мозг отказывался принимать реальность. После Джули я подошёл к Бурому. Интересно, он планировал меня пристрелить, как остальных? Мне казалось, что он вполне мог это сделать. Тогда весь товар достался бы ему. Ни с кем не пришлось бы делиться. Со мной он бы не захотел. Это было бы невыгодно. В любом случае я это никогда не узнаю.
Забрав оружие, я закинул его в машину. Оставаться здесь я не собирался. Несколько часов я ехал на запад, пока река вновь не оказалась у меня на пути. Сиеста. Перерыв. Нервы были на пределе. Меня начало трясти. Адреналин начал спадать. Пришло осознание случившегося. Нужно было понять, куда ехать. Достать карту. Вместо, этого я остановил машину. Набрал сухих веток, что валялись около реки и запалил костёр. После этого пошёл купаться.