Дорожная грамота гильдии была для любопытных стражников как ладан для черта, увидев бумагу, они сразу же забывали про незадачливых путников и отправлялись искать себе жертву для поборов попроще.
На третий день пути отряду удалось уже добраться до Фриланда, который из постоялого двора превратился в военный лагерь. Поля вокруг были усеяны палатками и шатрами. Патрули на подъездах тормозили весь транспорт и досматривали. Недовольство торговцев таким положением вещей пресекалось на месте солдатским сапогом или прикладом.
Повернем? озадаченно посмотрел на скопление телег и повозок Лир.
Не успеем, да и догонят нас, без особой надежды в голосе произнес в ответ Рихард, Надо было ехать по старой дороге.
Колонна двигалась медленно, на повозку уходило минут по двадцать и это при условии, что все проходило без проблем, а это случалось не всегда. К тому моменту, когда низкорослый сержант, с замашками генерала подошел к повозке, которую сопровождал Рихард и компания, очередь из торговцев выстроилась до самого горизонта.
Кто такие? Что везете и куда? сержант оценивающе просканировал взглядом каждого, Этих с полным досмотром! крикнул он солдатом.
Я бы так не спешил! возразил Рихард.
Да как ты смеешь, не договорил военный. Его налитые кровью глаза уперлись в развернутую перед самым носом дорожную грамоту. Зло засопев, служивый выхватил из рук наемника бумагу с красовавшейся на ней гербовой печатью гильдии и унесся в караулку, воздвигнутую на скорую руку в поле в десятке метров от дороги. Приданные ему в усиление солдаты остались дежурить у повозки. Этим-то точно было до лампочки, от собираемых сержантом с торговцев денег, им доставались лишь крохи, если вообще что-либо перепадало. Сержант вернулся в сопровождении командира, судя по кресту на погонахлейтенантом. Заспанный, с мешками под глазами и красным отекшим лицом офицер нехотя подошел к повозке и, выдохнув перегаром, обратился к сержанту, Эти что ли?
Так точно, господин лейтенант, отрапортовал сержант, и тут же услышал целую тираду в свой адрес, И на какой ты, сын ослицы, меня выдернул! Тебя сюда зачем поставили, а?
Господин Лейтенант, попытался оправдаться сержант, лицо которого моментально стало бледным, но офицер не дал ему и слова вставить.
С глаз моих скотина! Ты у меня выгребную яму охранять будешь до конца своих дней! раздосадованный лейтенант всучил Рихарду в руки измятую грамоту и быстро удалился. Что он ожидал тут увидеть и что ему наговорил сержант можно только догадываться. Последнему было не до шуток, он в последний раз злобно посмотрел на повозку и, забрав солдат, пошел искать следующую жертву.
Проскочив Фриланд все облегченно вздохнули, даже Юрген, который до этого все дни сидел грозовой тучей, повеселел. До Брискова оставалось три, максимум четыре дня пути.
Дорога была до боли знакомой. Сколько раз по ней Рихард отправлялся в экспедиции и рейды, как много историй с ней связано. И где все это теперь? Кануло в лету, оставив лишь потускневшие обрывки воспоминаний. Но сейчас все выглядело немного по-другому, слишком было людно, слишком много суеты. У обочин разбивали лагеря торговцы. Всадники в серых мундирах гвардейцев сновали туда-сюда, среди обозов.
К исходу четвертого дня отряд достиг стоянки перед «медной рощей». Место полыхало кострами, сотни торговцев устроились здесь на ночевку. В принципе ничего удивительного, при таком скоплении народа можно не опасаться нападения, и ночью желающих ехать через «медную рощу» немного. Людские страхи и предрассудки.
Отдыхаем? обратился ко всем Рихард.
А какие могут тут быть еще варианты, конечно! отозвался Юрген.
Конечно, есть, подмигнула Касия.
Слушай, торговец, мы же тебе порядком надоели, верно? продолжил наемник.
Не то слово, не колеблясь, ответил торговец.
Вот и я так подумал, у меня к тебе предложение. До Брискова два дня пути верхом, с повозкой три. Ты тут легко прибьешься к большому обозу и безопасно доберешься до города.
Что удумали, тебе заплатили за сопровождения меня до Брискова, но за пятьдесят марок
Ничего себе у тебя запросы.
А как хотел? Кто бесплатно меня в караван возьмет?
Двадцать пять!
Тридцать!
Идет! Рихард быстро отсчитал монеты и вручил их Юргену, Удачи!
Да пошли вы, отгрызнулся торговец, пряча деньги в мошну на поясе.
Четверо всадников, ловя удивленные и испуганные взгляды поддатых караванщиков, устремились в лес. Естественно, держать быстрый темп удалось только до первых деревьев. В медной роще стояла непроглядная тьма, если в погожую ночь звезды хоть как-то освещали дорогу, то сегодня небо было затянуто облаками. Света масленой лампы, прилаженной на длинную палку, хватало только для того, чтобы осветить пару метров дороги перед собой.
Рих, объясни, зачем мы сорвались ночью, спешить нам некуда, еще и монет пришлось этому жирдяю отсыпать? спросил Йорг.
Сразу в Брисков не поедем, Нужно подготовиться. Свернем к мельнице Гинберга, изучим обстановку, а дальше посмотрим.
Мельница Гинбергаплохое место, вмешался в беседу Лир.
Кому плохое, а нам в самый раз. Из-за дурной славы местные ее стороной обходят, нам как раз лишние глаза не нужны.
Говорят, там люди пропадают.
Лир, ты в эти бредни веришь? засмеялся Рихард, Тогда и здесь, в медной роще, души проклятых обитают, ты за годы путешествий хоть одну встречал?
Нет, но от этого мне спокойней не становится, каждый раз как ночью здесь оказываюсь мурашки по коже.
Да брось ты, дядя, пятый десяток уже разменял, а все в детские страшилки веришь, добавила Касия.
Ну вас, демонстративно насупился Лир.
А я вам вот что скажу, старый хоть и суеверный, но есть в его словах истина, полно в округе скрытых для нашего понимания вещей, занял сторону товарища Йорг.
Вот только не начинай.
А что, не начинай? Мало мы что ли странных вещей в жизни видели? Вспомни Прагу, например.
Все, хватит! прикрикнул командир, Заткнулись!
Дальше ехали молча, тишину нарушало лишь мерное цоканье копыт и тяжелое сопение лошадей. Медная роща место зловещее, дело даже не в необычном цвете мха, захватившем все вокруг, а гнетущая тишина, ни птиц, ни зверей. Объяснение этому простое, живности тут жрать нечего, вот и не водится, только вот от этого знания на душе легче не становится. Едешь и ждешь, когда на тебя неведомое кинется, хоть и умом и понимаешь, что этого не произойдет.
А почему тракт здесь проложили? не вытерпев, нарушил часовое молчание Йорг.
В смысле? удивился вопросу Рихард.
Зачем дорогу через этот лес проложили, могли же с запада по холмам обойти или с востока?
На востоке болота, почему с запада не пустили, не знаю. Наверное были причины, и крюк в полдня получается.
Роща по тому и называлась рощей, а не лесом, что в поперечнике была не более 15 километров, преодолеть расстояние удалось за два часа. Поворот на мельницу, точнее не на нее саму, а на дорогу, идущую восточнее, параллельно тракту, нашелся случайно. Пропустить поворот и при свете солнца не составляло большого труда, не говоря уже про ночь. Проще отыскать иголку в стоге сена. И вот на этот раз, просто чудом не проскочили поворот, слепая удача.
Съезд с тракта когда-то обозначался путевым камнем, который за десятилетия на половину утоп в придорожной грязи, а часть, находившуюся на поверхности, скрывал кустарник. На саму дорогу не осталось даже намека, просто луг с одинокими деревцами, раскинувшийся до горизонта.
Отдалившись от тракта на почтенное расстояние, Рихард решил, что уже можно устраиваться на привал и хоть немного поспать. Костер он запретил разводить, хотя и было прохладно. Речи о том, чтобы нормально выспаться и не шло. Командир поднял всех сразу же, как взошло солнце, и усталые члены отряда вновь оказались в седле.
У самого берега реки подобие дороги забирало на север. Справа показался забытый и практически полностью развалившийся порт, один из двух причалов которого давно прогнил и осел в реку, второй лишь чудом еще возвышался над водной гладью. От построек на берегу остались лишь контуры фундаментов, остальное растащили местные. Вскоре ниже по течению показались две рыбацкие лачуги, у которых вертелись два мужика, совсем уж нищенского вида. Они проводили взглядом редких здесь путников и вернулись к своим делам.