Заражение означало бы, что все предприятия «ВириВака» могли прикрыть по меньшей мере на шесть месяцев для тщательного инспектирования со стороны властей, а это, в свою очередь, привело бы к тому, что многие высокопоставленные Дети Эдема не получили бы вовремя столь необходимые им органы-трансплантанты. Конечно, обвинение во всех грехах террористов-католиков весьма и весьма выгодно с политической точки зрения, но, с другой стороны, те же католики, а также мормоны и прочие неверные, ускользнувшие из-под контроля «ВириВака», смогут собрать неплохой урожай там, где им не следовало бы собирать его, и у них появится вера в себя и надежда на светлое будущее.
С надеждой придет сопротивление.
А подавлять сопротивление придется «Рейнджерам Иисуса», что повлечет за собой неизбежные и многочисленные потери в их рядах. Дэвид Ноас с радостью пожертвовал бы дюжиной плотин ради сохранения своих воинских соединений.
Запросив на свой «Сайдкик» данные о всех радио- и телепередачах из «ВириВака» за несколько предшествующих катастрофе недель, он снова обратил свой взор на вещающего с огромных экранов Ходжа.
Пришло время действовать, страстно продолжал Ходж. Мы должны стать стремительным карающим мечом в руках Господа, который обрушится на злобные силы, убившие нашего Мастера и опустошающие его священные территории. Наш пылающий меч должен смести с лица планеты неверующих паразитов и безбожных идолопоклонников. Грядут дни Садов Эдема, а плоды, которые будут произрастать там, могут принадлежать только Правоверным. Все ли вы Правоверные?
Палата содрогнулась от громоподобного:
Да!!!
Должны ли мы отобрать Сады у тех, кто осквернил их?
Да!
Командующему Ноасу совсем не понравился такой поворот событий. Судя по донесениям службы безопасности, вниманием средств массовой информации полностью завладела сейчас гибель вице-президента Карлсона и Марка ОКоннора, мужа президента Клаудии ОКоннор, поэтому проблемы Садоводов временно отошли для мирской прессы на второй план. Однако неожиданный демарш Ходжа майор фактически призывал Садоводов взяться за оружие и начать тотальную войну с неверными грозил катастрофическими последствиями для самих же Детей Эдема. Ослепленные жаждой крови, они могли выйти из-под контроля руководства, и их непредсказуемые действия вызвали бы крайне негативную реакцию со стороны властей и широких масс населения, не исповедующего философию Садоводов.
Используя критическую ситуацию в Коста-Брава, недруги Садоводов могли обвинить их в преступлении против человечества и, опираясь на подобное обвинение, развязать «охоту за ведьмами», которая неминуемо вылилась бы в раздробление и паралич созданной Мастером организации, в предание анафеме Детей Эдема по всему земному шару.
Для Дэвида Ноаса это было бы крушением всех его надежд, дела всей его жизни
Ноас активировал командный канал своего «Сайдкика» и прошептал:
Отключите этого идиота!
Первоначальной задачей в данный момент являлись выборы нового Мастера, и только Мастер должен отдавать приказы. Ходж узурпировал роль Мастера, давая указания Синедриону под предлогом предоставления информации. Он просто-напросто воспользовался смятением, которое охватило Детей Эдема после смерти Келвина Кейси.
Но чего хотел добиться Ходж своей выходкой? Посылать сейчас толпы Правоверных на улицы это все равно что плеснуть бензина в разгорающийся костер. Наоборот, сейчас нужно затаиться на время, сплотиться еще теснее и беречь силы для грядущих сражений. И потом, кто такой этот Ходж, чтобы приказывать Правоверным? Он ведь даже не имеет соответствующего звания, которое позволило бы ему присутствовать на заседании Синедриона.
Изображение Ходжа застыло на дюжине громадных настенных экранов.
Командующий переключил свой «Сайдкик» в режим аудиосвязи и обратился к Ходжу, стараясь говорить спокойным, ровным тоном:
Ваше донесение предназначено для Специальной Оперативной Группы, мистер Ходж. Линия связи с вами будет перекоммутирована в Зал Согласия; находящиеся там сержант Текел и Подмастерье Боньон дослушают окончание вашего доклада. Синедриону же надлежит прежде всего избрать нового Мастера, который рассмотрит изложенную вами информацию и примет соответствующее решение.
Командующий мгновенно переключил свой «Сайдкик» обратно на командный канал и прошептал Боньону:
Выясни, была ли взорвана плотина для того, чтобы скрыть опасность заражения. Если да, чем мы тогда рискуем здесь?
Усиливающийся гул голосов в Палате указывал на то, что и Подмастерья, и Прислужники восприняли план Ходжа с одобрением.
Хорошо, Командующий, смиренно ответил Ходж, однако секунду спустя добавил с едва угадываемой ноткой раздражения в голосе: Но, смею заметить, мы должны отомстить неверным за смерть нашего
Мистер Ходж! загремел из настенных динамиков, пугая членов Синедриона, голос командующего. Я лишаю вас слова! Переговорю с вами позже, конфиденциально. Переключитесь на командный канал.
Поднявшись с кресла, командующий вскинул руку, призывая присутствующих к спокойствию, и, дождавшись, когда шум поутих, заговорил:
Прежде чем приступить к выборам Мастера, нам следует позаботиться о мерах безопасности. Мы должны привести в состояние боевой готовности подразделения, охраняющие сеть бензоколонок, очистные сооружения, электростанции, водохранилища и коммуникационные системы. Эту задачу надлежит исполнять только «Рейнджерам Иисуса» нельзя допустить никакой наемной охраны! Контакт со своими общинами и между собой поддерживайте посредством наших линий спутниковой связи и только на командном канале. Новый Мастер решит, следует ли нам готовиться к крупномасштабной войне или нет Ходж, переключайте вашу линию на Зал Согласия, немедленно!
Командующий Ноас схватил со стола пирамидку ритуального хлеба и кувшин с водой, развернулся на каблуках и направился к выходу из Палаты. Открыв дверь Зала Согласия, он увидел, что Ходж продолжает свои упражнения в сценическом искусстве. Придав лицу мученическое выражение, он обратился к Палате с «последним словом».
Мы, Правоверные всего мира, доверяем вам выбор нового Мастера. Да поможет вам Бог.
«Чего ты хочешь, Ходж? мысленно вопросил Ноас. И где ты находился, когда взорвалась та плотина?».
Глава 13
Длинный стол в зале совещаний, за которым сейчас кроме президента Клаудии Кей ОКоннор сидели всего двое госсекретарь Манделл и сенатор Майерс, казался поистине колоссальным. У одной из дверей стоял агент службы безопасности, тщетно пытавшийся сохранить невозмутимое выражение лица. Президент ОКоннор в третий раз прокручивала запись черного ящика об авиакатастрофе, унесшей жизни Марка ОКоннора и вице-президента. Майерс и Манделл, избегая глядеть на президента, то и дело поправляли свои галстуки и нервно перебирали лежащие перед ними на столе документы.
Ведущие информационные агентства Штатов уже раструбили о том, что «Орел-2» сбит при взлете в Национальном аэропорту портативными ракетами типа «Стингер». Президент пока не торопилась разубеждать их в этом. Ответственность за «теракт» взяла на себя орудующая в округе Колумбия мафиозная группировка «Крэк Хед Слинкс», хотя президент своими глазами увидела, что самолет загорелся изнутри.
Своим заявлением «Слинкс», сама того не подозревая, оказала президенту услугу позволили ей выиграть некоторое время. Драгоценное время для президента и ее советников, чтобы разобраться, что же собственно случилось с ее мужем.
Президент неотрывно смотрела на экран дисплея. Черный ящик ясно показывал то, во что эксперты ФБР и УРО отказывались верить: Марк ОКоннор соскользнул по переборке на ковровое покрытие пола, умер и затем его охватило пламя.
К Марку сразу же бросились несколько человек и наклонились над ним. Один из агентов СБ Лампар, из команды президента, который по совместительству исполнял обязанности врача, перевернул Марка на спину. Президент не смогла увидеть того, что произошло в следующие мгновения, поскольку обзор заслоняли фигуры стоящих вокруг тела ее мужа людей, но Лампар вдруг отскочил назад и оттолкнул вице-президента. Два других агента незамедлительно отволокли вице-президента в пилотскую кабину и закрыли за собой дверь, а Лампар тем временем вступил в безнадежную схватку с огнем, полыхающим на пузырящемся и окутанном черным дымом теле Марка, пользуясь лишь небольшим огнетушителем.