Данила поворачивается лицом к опушке, медленно поднимает руки вверх с открытыми ладонями. Затем также неторопливо идет навстречу неизвестным, которые прячутся в уцелевших зарослях на краю пустыря ...
- Здравствуй, вождь! - говорит Данила.
- Здравствуй, человек, - отвечает вождь. - Зачем ты вернулся?
Лицо вождя покрыто разводами засохшей грязи, левая рука перевязана грязной тряпкой, из под которой выглядывают потемневшие пучки лечебной травы. Спутники вождя, да и он сам выглядят потеряннымипотухшие глаза, опущенные плечи, лица бледны и осунулись.
- Мы хотим вам помочь, - говорит Данила.
- Некому, - буркнул вождь. - Наша жизнь тоже скоро закончится.
- Мне жаль, что твое племя погибло. Но есть другие. Людину, те, что напали на вас, - поправился Данила. - Они ведь не успокоятся, пока не перебьют всех вас.
- Верно, - кивнул вождь. - Но ты и твои спутники можете только отсрочить ненадолго то, что все равно произойдет. Какой смысл оттягивать неизбежное?
- Вы можете победить.
- Как!? - скривил губы вождь. - Молиться богам сниспослать кару небесную на пришельцев?
- Нам нужны пленники. Мы узнаем, каким болезням подвержены эти люди и сделаем вирус, который станет убивать их, но не затронет вас.
- Можешь наслать порчу? - удивился вождь. - Ты не похож на колдуна. Или твоя женщина так может?
- Ну, женщины вообще способны на многое, - с улыбкой ответил Данила. - Но речь идет не об этом. Нам нужен биологический материал, нужно понять, как работает защита организма этих людей. Тогда мы сможем уничтожить их.
- Им на смену придут другие.
- Но не сразу. У вас будет время подготовиться к новому вторжению. Если только оно вообще состоится. Никто не любит возвращаться туда, где была смерть.
В тусклых глазах вождя мелькнула искорка, он тихо говорит несколько слов своим спутникам. Те разводят руками, недоверчивые взгляды останавливаются на лице Данилы.
- Я человек, - говорит Данила. - И я лучше вас знаю обычаи людей. Мы суеверны, мы боимся смерти, любим комфорт и безделье. Только необходимость заставляет нас трудиться в поте лица, только любовь к близким и ненависть к врагу делает нас бесстрашными перед лицом смерти. Мы такие! И наверняка есть другие планеты, где условия не хуже, чем у вас и где не надо никого убивать. Можно просто построить красивые дома вдоль берега моря и жить в них. Болезнь, безвредная для вас и смертельная для людей, надолго отобьет охоту у них возвращаться сюда. Подумай об этом, вождь.
- Возможно, ты прав, - после короткого раздумья отвечает вождь. - Хотя я и сомневаюсь в твоих словах. Но даже если ты ошибаешьсяпусть так! - мы хотя бы умрем с честью. Чего ты хочешь от нас?
- Найти другое племя. Напасть на военную базу людей, взять пленных, остальных перебить. Оружие и техника людей ваши. Мы вернемся домой и создадим смертельную для людей заразу, которая безопасна для вас. Мы распространим эту заразу на всю планету и люди покинут ее.
- Неплохо, - слабо улыбнулся вождь. - Но военные успеют сообщить о нападении.
- Мы перехватим корабль связи.
- Уверен?
- Сто пудов!
- Ладно, - кивнул вождь и впервые его лицо осветилось настоящей улыбкой. - Тогда летим!
Посадочный модуль идет на минимальных оборотах двигателя, едва не задевая верхушки деревьев. Поселение раттусов из другого племени так тщательно замаскировано, что если бы вождь не показал на электронной карте, где оно точно находится, то ни за что бы не нашли. Густые кроны надежно скрывают хижины, обитатели которых никогда не выходят под открытое небо. Вся жизнь раттусов проходит под землей или в тени деревьев, показываться на открытой местности смертельно опасно. Это племя велико, несколько сотен взрослых и детей, относительно хорошо вооруженоимеется огнестрельное оружие, самострелы вроде арбалетов, стреляющие острыми, как иглы, стержнями с отравленными наконечниками. А еще это племя люто ненавидит людей и не станет вступать в переговоры с Данилой и его друзьями. Все это поведал вождь за время короткого перелета.
- И как же нам быть? - спросил Данила.
- Я с ними поговорю, - ответил вождь. - Мои друзья мне помогут. Вам надо будет посадить летающую машину очень аккуратно на маленькую поляну. Я покажу ее.
Транспортер медленно опускается точно в центр небольшой поляны, прячущейся в гуще деревьев. Густые кроны скрывают землю в прохладном полумраке, горячие потоки воздуха от работающих на малых оборотах турбин колышут листву. Ветви, подчиняясь напору воздуха, расступаются, обнажая заросшую короткой жесткой травой поляну. Наронгсак ведет машину одной рукой, небрежно и даже лениво, чуточку двигая рычагом управления из стороны в сторону, чтобы не зацепить и не сломать ветку. Мало ли как местные раттусы относятся к природе - может, они друиды!
Словно лапы хищной птицы выдвигаются посадочные «лыжи», транспортер аккуратно касается поверхности земли и тотчас стихает вой турбин. Нехотя расправляет плечи склоненный кустарник, короткий ежик травы упрямо топорщит темно-зеленую щетину. Опускается аппарель, вождь и трое его спутников выходят наружу и пропадают в хмурой чаще леса.
- А что нам делать? - шепотом спрашивает Наташа.
- Я думаю, надеть броню и вооружиться, - негромко отвечает Данила.
- Верное решение, - кивает Наронгсак. - Мало ли что взбредет в головы раттусов.
- А еще включи радар и тепловизор, - говорит Тигран. - У меня такое чувство, что за нами уже наблюдают.
Полчаса прошло в томительном ожидании. Тигран оказался прав, за транспортным модулем действительно наблюдали троеодин с тыла, двое других расположились спереди на расстоянии полета копья. То есть примерно в полусотне шагов. Наблюдатели вели себя тихо, сидели неподвижно, только изредка чуточку перемещались в сторону. Видимо, для разминки. Потому вдруг одновременно снялись с насиженных позиций и тепловые отметки на экране медленно истаяли. Спустя несколько минут появились другие, плотные и вытянутые в длину.
- К нам идет цела делегация, - сообщил Наронгсак. - И все со стволами.
- Все? - удивился Данила.
- Да. Эти ребята вооружены куда лучше, чем те, у кого мы были в гостях первый раз.
- Тогда оставайся за пультом, прикроешь нас в случае чего, - приказывает Данила. - Мы с Тиграном выходим. Наташа, ты остаешься на входе. Не забудь шлем надеть!
Раздвигается кустарник, на поляну выходит вождь и с ним несколько раттусов. Черноволосые, рослые, жестокие лица испещрены ритуальными шрамами и татуировками. Головы укрыты под шлемами, изготовленными из черепов ящероввнушительной толщины лобная часть, вытянутые кривые клыки играют роль забрала, массивная нижняя челюсть закрывает подбородки и часть шеи. Черепа инструктированы металлом и цветными камнями. Грудь и плечи укрыты грубо изготовленной из листов железа броней, из такого же железа изготовлены поножи и нарукавники.
Но поразило не это. В руках у каждого черного раттуса было плазменное ружье! Точно такие Данила видел у ящеров, только эти были тяжелее и грубее. Явно «модернизированы» в соответствии с пожеланиями заказчика и учетом местных особенностей.
- Откуда здесь стволы рептилоидов? - прошептал Тигран.
- Возможно, прилетали когда-то? - предположил Данила. - Нарвались на засаду. Дикари мастера таких шуток.
Делегация черных раттусов приблизилась. Остановившись шагах в десяти, вперед выходит рослый широкоплечий раттус, рядом с ним становится вождь погибшего племени.
- Расскажи мне, как ты собираешься уничтожить людей! - звучным голосом спрашивает черный раттус.
- Уничтожать будешь ты, - чуть сощурив глаза ответил Данила. - И твои воины. А я с друзьями всего лишь уничтожу солдат. Оружие вы заберете себе. Нам нужны только пленники.
Вождь быстро переводит слова Данилы, помогая себе активной жестикуляцией. Черные раттусы слушают внимательно, переглядываются и качают головами.
- Но сюда прилетят другие! Ты уверен, что перехватишь почтовый челнок?
- Да! Наш корабль собьет любой объект, взлетающий с этой планеты. Помощь гарнизону придет нескоро. Вы успеете подготовиться, чтобы дать бой новому вторжению. Или получше спрятаться.
- Ты считаешь нас трусами, человек!? - с явной угрозой в голосе произносит раттус.