Оглянувшись на бегу он видит, как с противоположной стороны из чащи выходит странный механизм. Именно выходит, потому что вытянутое вперед бронированное тело передвигается с помощью шести рычагов, очень похожих на лапы насекомого. Передняя часть вытянута, из амбразур по бокам торчат стволы автоматов, то и дело выбрасывая тусклые огоньки выстрелов. Пушечная башня сдвинута ближе к корме, ствол безмолвствует, зато башенка со сдвоенными пулеметными стволами бодро поворачивается во все стороны и почти непрерывно стреляет. Шестиногий танк неспешно движется по выжженной и перепаханной снарядами земле, за ним выбираются другой, третий и четвертый, круша бронированными корпусами деревья и кустарники. Дым от горящих построек мешает рассмотреть детально, но и так понятноприбыл взвод карателей на боевых машинах пехоты, каждая из которых сравнима по огневой мощи с танком.
- Пистолетиками тут не повоюешь, - говорит про себя Данила. - Надо действительно удирать.
- Данила!!! - изо всех сил верещит Наташа. - Быстро уходи!
Опомнившись, Данила бежит изо всех сил. Тем временем странные шестиногие БМП разворачиваются в цепь. Машины увеличивают дистанцию, беря поселение раттусов в клещи. Откидываются боковые люки, из десантного отделения сноровисто выбираются закованные в броню солдаты. Повинуясь командам, они на ходу выстраиваются в наступающую цепь и шагают следом за машинами. Оглянувшись на опушке еще раз, Данила видит, что лица солдат скрыты глухими шлемами, только блестит бронированное стекло триплексов, а нижняя часть шлемов имеет характерное утолщение для дыхательного фильтра. В носовой части машин открываются амбразуры, высовываются короткие трубки, из которых с громким шипением вырываются густые клубы желто-зеленого дыма. Образуется облако, которое движется впереди машин, окутывая землю густым слоем.
- Травят выживших, как крыс, - тихо говорит Наташа.
- Мы тоже так поступаем на Земле, - кивает Данила. - Раттусам есть за что ненавидеть людей.
Глава 6.
До посадочного модуля добрались только на следующий день, грязные, усталые и голодные. Отдохнув и приведя себя в порядок, стали решать, что и как делать дальше. Первым взял слово Данила:
- Я не думаю, что каратели прилетают сюда каждый раз по вызову черт знает откуда. База должна быть неподалеку.
- Согласен, - кивнул Наронгсак. - И она хорошо охраняется.
- Едва ли, - усомнился Тигран. - От кого ее охранять? Мы видели, как вооружены остатки народа раттусов.
- А вдруг есть другие племена? - спросила Наташа. - И они вооружены лучше.
- Если только стрелковым оружием. Любая электроника, как известно, «фонит».
- Предлагаешь найти их и заключить союз? - спросил Наронгсак.
- Нет, - покачал головой Тигран. - Люди для них злейшие враги. Все без разбора. Как мы с ними договоримся? Вот если бы уцелел кто-нибудь их того племени, в котором мы были, тогда да, замолвили бы словечко. А так- махнул он рукой.
- Данила, а ты что молчишь? - спросила Наташа. - У тебя есть план?
- Да какой там план! - пожал плечами Данила. - Расчет только на внезапность. Найти базу, уничтожить охранение, вырубить связь и взять пленных. Вот и весь план.
- Да, это план, - согласился Наронгсак. - А что еще нужно?
- Информация, - говорит Тигран. - Мы ничего не знаем об этих людях. Я имею ввиду их технические и военные возможности. Что, если нам не удастся лишить базу связи?
- А какая вообще может быть связь через черную дыру? - тихо интересуется Данила. - Как это реально может происходить?
- Интересный вопрос, - кивнул Тигран. - Видимо, только голубиной почтой. В том смысле, что у военных есть корабль челнок для срочной связи. Другого способа я не вижу. Все остальное приходит с обычными пассажирскими кораблями.
- Значит, необходимо перехватывать челноки, не потревожив ни военных, ни гражданских, - говорит Данила. - Это раз. Второеобнаружить расположение базы. Третьеуничтожить тяжелое вооружение. Четвертоеперебить личный состав, брать живыми только офицеровнеплохо бы иметь в союзниках раттусов, черт возьми!
- Ты прав, нас слишком мало для наземной операции, - кивнул Наронгсак.
- Надо вернуться в ту деревню раттусов, где мы были и поискать живых, - предложил Тигран. - Может, кто-то выжил?
- Только не пешком, ладно? - попросила Наташа.
- Согласен, поиск выживших лучше вести с воздуха, - говорит Данила. - Отправляемся прямо сейчас.
Транспортный модуль «крадется» над землей на минимально возможной скорости, едва не задевая верхушки деревьев. Режим маскировки работает на полную мощность, отключены все приборы, которые издают «электромагнитный» гул. На всякий случай работает постановщик помех, превращая возможное изображение транспортера на радаре в мутное пятно, которое легко принять за стаю птиц. Двигатели работают едва-едва, тепловое излучение сведено до минимума. Внимание всех приковано к экрану, на который выводится изображение с тепловизора. Экран сияет небесной голубизной с редкими вкраплениями синих пятен.
- Внизу ничего живого не осталось, - тихо произносит Тигран.
- Хороший такой газ у смуглых, - кивает Наронгсак. - Уже почти час летим и ничего живого.
- Скоро деревня, там должен кто-нибудь выжить, - говорит Данила.
- Почему ты так уверен? - спрашивает Наташа.
- Крысыто есть раттусы очень живучи. Быстро учатся и хорошо соображают. Отравляющие вещества применяет не впервые, наверняка и раньше так делали. Взрослые раттусы, выжившие при раньше, могли приобрести некоторый иммунитет против отравы. Или просто успели спрятаться, зарывшись в землю.
- Но этот газ явно тяжелее воздуха! - заметил Тигран. - Под землей можно не спастись.
- А ветер? - возразил Данила. - Плюс горящие дома, горячий воздух поднимается, унося с собой газ - должны быть выжившие!
Из-за кромки леса показалась обширная поляна, сплошь усыпанная обугленными головешками. Изрытая взрывами поверхность бугрится холмиками выброшенной земли, воронки зияют глубокими язвами. Солнце уже готовиться скрыться за горным хребтом, скорбные тени ложатся на искалеченную землю. Наронгсак открывает лобовой иллюминатор, вся команда смотрит на безжизненный пейзаж внизу.
- Даже травы не осталось, - замечает Наташа.
- Есть немного. Слева, - говорит Тигран. - Возле кустов. Только она рыжая. А листья на ветвях почернели и скрутились.
- Садимся? - спрашивает Наронгсак.
- Да, - кивает Данила. - Надо выйти, посмотреть.
Транспортер снижается, раскрываются люки, высовываются хищные лапы посадочного механизма. Стихает гул турбин, машина грузно оседает на шасси и замирает в неподвижности. Откидывается аппарель, три фигуры в мешковатых бронекостюмах и с оружием в руках выходят из грузового отсека. Ступив на выжженную землю останавливаются, затем один из них поднимает забрало шлема и прячет оружие за спину. А потом и вовсе снимает шлем.
- Данила, ты что делаешь? - звучит в наушниках встревоженный голос индонезийца.
- Хочу, чтобы видели мое лицо. Наташа, Тигрансоветую вам сделать тоже самое. Если остались выжившие, они вспомнят нас и поймут, что мы не враги. А ты, пожалуйста, следи за «воздухом» и закрой аппарель. Транспортер на тебе!
Наташа снимает шлем, убирает автомат за спину. Чуть поколебавшись, тоже самое делает Тигран. Они медленно идут по стылой земле, заглядывая в воронки от взрывов, осматривая развалины хижин и домов. Воздух слабо пахнет гарью, кое-где под слоем землю еще тлеют угли.
- Почему нет трупов? - спрашивает Тигран. - Неужели падальщики так быстро сработали?
- Падальщики испугались взрывов и разбежались, - возразил Данила. - Трупы могли собрать каратели для утилизации.
- Или выжившие похоронили их, - говорит Наташа, указывая рукой на невысокую насыпь явно рукотворного происхождения.
Она подходит ближе, за ней Данила и Тигран. Насыпь имеет прямоугольную форму, сверху земля подсохла, но под тонким она влажная. Насыпь неумело выровнена и утрамбована ладонями.
- Да, это явно захоронение, - соглашается Данила. - Значит, есть выжившие!
Он оглядывается, в наушниках тотчас звучит голос Наронгсака:
- Движение на краю леса! Справа от вас.
- Сколько их?
- Четверо взрослых. Без оружиянет, палки в руках! Наблюдают за вами из-за кустов.