- Он бормотал про след, который остался от маяка.
- О, это невозможно! Изменения от столь малого объекта слишком малы, их невозможно обнаружить.
- И как же тогда искать этот сраный маяк? - расстроился Данила.
- По записи в бортовом журнале, профессор! - отвечает Наташа. - Управляющий компьютер автоматически записывает все перемещения корабля. Этот парень, - кивнула она на мертвого пилота, - наверняка летал к нему. Я права, Наронгсак?
- Разумеется! Сейчас извлеку блок памяти, вернемся к себе и посмотрим.
Огромный, словно осколок материка, астероид блестит иссиня черными сколами по краям. Окруженный свитой относительно мелких камней, он кажется застывшим в вечности чудовищем, которого не трогают ни суета людей, ни проблемы мироздания. Умело маневрируя среди обломков, Наронг подводит транспортник вплотную, затем ведет машину вдоль поверхности. Здесь, в огромной расщелине спрятан Роджер, маяк дал координаты. Инсекты разумно решили не ломать защиту маяка, а дождаться хозяина. Тем временем самим подобрать «ключ» и к маяку, найти корабль и получить доступ к «мозгам», умных на планете инсектов хватало. Технология управления космическим кораблем, как самим собой, заинтересовала инсектов очень сильно. Можно создать совершенный двигатель, освоить новый источник энергии, не летать в классическом понимании, а мгновенно перемещаться в пространстве на любое расстояние, используя неведомые свойства физического мира - но при этом управлять кораблем штурвалом, рычагами и кнопками?
Поверхность астероида сглажена временем и потоками космической пыли. Черная, почти как антрацит, лишенная жизни, словно застывшая лава. Обломок погибшей планеты или сгусток пыли и мусораникто толком не знает, что такое астероид. На первый взгляд здесь не может быть жизни, но знания людей ограничены их природой, они только предполагают, как может проявлять себя живое. А что такое жизнь, ее суть и предназначение нам неизвестны.
Мигающая точка на мониторе приближается. Транспортер «проглатывает» километры один за другим, расстояние сокращается медленно, но верно. Все молчат. Да и о чем говорить в конце путешествия? Как здорово будет, когда найдем нужное? Так ли это, ведь дальше ждет неизвестность. Планета крысолюдей недалеко, но те, кто захватил ее, наверняка позаботились о том, что бы всякие разные, которые посторонние, не шлялись поблизости. Кто знает, с чем придется столкнуться.
На горизонте возникает горная гряда, сглаженные вершины тускло блестят отраженным светом звезд, тьма таится внизу.
- Мы почти на месте, - говорит Наронг. - За холмами трещина, Роджер там.
- Хорошая должна быть трещина! - эхом отзывается Тигран.
- Версты три-четыре, не меньше.
- И наверняка капканов понаставили, черт! - со злостью произносит Данила.
- Что есть капканы? - спрашивает Наронг.
- Ловушки. Инсекты не дураки оставлять ценный трофей без сюрпризов для любопытных.
Скалы приблизились, транспортер зависает над вершиной горы. Отсюда, с высоты полторы сотни метров, открывается ошеломляющий вид на гигантскую пропасть, вытянувшуюся вдоль туши астероида, словно разрез. Черна мгла заполнила провал шириной более двух километров и глубиной пять с половиной. Радар показывает, что на дне пропасти находится прямоугольный металлический объект, по размерам и очертаниям очень похожий на Роджер.
- Спускаемся? - спрашивает Наронг.
- Да, - кивает Данила. - Но не сию минуту.
- Торчать здесь небезопасно. Пропажу патрульного корабля могли заметить, а базовая станция инсектов неподалеку.
- И вполне возможно, что они уже летят сюда, - говорит Данила. - Знаю.
- Тогда что?
- Не нравится мне эта яма!
- Ямы всем не нравятся, - пожимает плечами Наронг. - Спускаться все равно надо.
- Надо, - кивнул Данила. - Но только в скафандрах.
- Думаешь, ловушки не сработают на мелких объектах? - высказал догадку Тигран.
- Да. Финансовые возможности конторы инсектов с эмблемой пылающей звезды не безграничны. Кстати, точно такую эмблему мы видели на транспортнике Карсса. Помнишь, Наташа?
- Да, - кивает девушка. - Ты хочешь сказать, что это все его проделки?
- Предполагаю. Не знаю его должности, но скорее всего он директор некоего агентства, которое занимается делами рептилоидов. Проще говоря, обычный чиновник, наделенный полномочиями решать проблемы рептилоидов и людей. Попутно этот Карсс обделывает свои личные делишкикак и все чинуши, он считает себя обойденным наградами, должностями и доходами. Обнаружив Роджера, он решает припрятать его и ждать, когда появится владелец, чтобы вытрясти из него нужную информацию. После чего инопланетный корабль предъявляется руководству как доказательство эффективной работы. Далее по накатаннойповышение, премии и оклад как у министра.
- Похоже на правду, - согласился Тигран. - Но почему надо нырять на глубину пять верст только в скафандре? Ты уверен, что внизу нас ждет западня?
- Держать здесь целю эскадру Карссу не под силу. Проще расставить сигнальные устройства, настроенные на массу крупного тела.
- Считаю, ты прав, - решительно говорит Наронгсак. - Но тебе одному спускаться не стоит. Я иду с тобой.
- И я! - поднимает руку Наташа.
- Я тоже здесь не останусь, - ворчит Тигран. - Ну его!
- Ну вот и хорошо. Берем с собой резакиРоджер наверняка приварен к сваям, - и вперед!
Спуск в пропасть глубиной больше пяти километров занятие малоприятное как ни посмотри. Человек так устроен, что пустота под ногами воспринимается, как смертельная опасность. И неважно, парашют у тебя над головойкусок ткани, который легко порвать! - или мощный реактивный двигатель за спинойвдруг откажет! - все равно страшно. Особенно в кромешной тьме, где на каждом шагу подстерегают неведомые опасности. Из которых самые простыеэто датчики обнаружения, настроенные на физический предмет размером с двухэтажный дом. Они поминутно испускают электромагнитные волны, которые, отразившись от появившегося корабля, сообщат об изменении электромагнитного поля. Проще не придумаешь!
Данила спускается первым, изредка подсвечивая себе фонариком. Рентгеновский прожектор, эхолот, инфракрасный светильники и тепловизор решили не использовать в целях безопасности. Слабый свет фонаря в огромной ямище едва ли привлечет внимание. Спускаются неторопливо, на расстоянии полутора двух метров от стены, чтобы не потерять ориентировку. В темноте, невесомости и полной тишине вакуума это проще простого. И тогда спуск может превратиться в подъем, а то и вовсе в полет по кругу.
Плывет испещренная трещинами стена, луч фонаря выхватывает из темноты зияющие провалы, похожие на гнезда неведомых существ. Стена достаточно ровная, но встречаются сколы, грозящие острыми гранями выступов. Иной раз на самом краю выступов покоятся камни, маленькие, большие и очень большие. Как будто некий великан, обитающий в безвоздушной тьме, от скуки разложил.
Мрак, тишина и монотонное движение навевают сонливость. В мозгу вяло ворочаются мысли типа вдруг не найдем, громадные валуны, нависающие над обрывом, грозят рухнуть вниз и раздавить нахальных людишек. Никаких мигающих датчиков, как это обычно показывают в «кине», обнаружить не удалось, что вполне объяснимо тем, что для обнаружения посторонних объектов достаточно двух трех радаров по краям, а они, радары эти, не мигают, словно новогодняя елка. Об этом известно всем, кроме кинорежиссеров.
Луч фонаря пробивает темноту и застывает овалом на дне пропасти. Осознав, что спуск закончился, Данила ускоряет движение и ловко приземляется на поверхность, вздымая облако мутной пыли. Следом за ним приземляются остальные, пылевое облако расширяется и образует купол, под которым стоит четверка людей. Прямо перед ними высится прямоугольная громадина корабля. Данила включает фонарь на полную мощность, за ним остальные и «Роджер» предстает во всей красе. Вертикальные стены, ребра жесткости придают ему вид неприступной крепостиили громадного железнодорожного вагона, который неведомо как попал на астероид и опутан целой сетью стальных тросов.
- Режем! - говорит Наронгсак, указывая рукой на столбики свай, к которым приварены тросы.
Все принимаются за работу. Наташа подходит ближе к Даниле и шепотом спрашивает: