«Какая им благодарность?!! Им бы отъесться и выспаться. Вот для них самая, что ни на есть благодарность и была бы».
Он сокрушенно покачал головой и махнул рукой.
Пошли!
Сегодня он решил сам поработать на Бродах, чтобы размяться.
ФРИЗ
Крюмы шли по жесткой траве, поднимавшейся выше их холок, и перед ними иногда вставали черные силуэты одиночных деревьев. Вожак уверенно бежал впереди, вынюхивая стойкий запах обратного следа Сладкого Мяса, встреченного ими ранее.
Немного отстав от быстроходных крюмов, колыхалась и ревела позади армада Стаи.
Волкокроки и шипороги выли и скрипели позади, пронзительно визжали вечно недовольные паурки, зловещими металлическими голосами перекликались прыгуны. Все торопились вперед.
Туда куда направляла их Гребенчуга и их вечный голод.
Туда где перед ними открывались новые просторы южных берегов.
Страна, изобилующая Сладким Мясом.
Страна открытая им Старшим Из Созданий и пока еще не покоренная ими.
На берегу перед ними протянулась длинной полосой прибрежная песчаная отмель, с буграми нанесенных ветром песков и покрытая высокой высохшей травой. За ней появились отдельные группы остроконечных скал, невысокие, но такие же безжизненные, за ними, вдалеке, другие, пониже. Черные гряды их пересекали равнину, подползая к самой реке и входя в ее воды, береговые обрывы были рассечены узкими расщелинами.
Вожак остановился и принюхался.
Получив сообщение от передового дозора проверяющих южный берег, Фриз выехал к месту обнаружения перебежчиков.
От своей базы в Лабле они проехали всего миль десять, и тут среди прибрежных скал, их встретил встревоженный командир роты патруля. Как сообщил он, дозор, выехавший на повторную проверку, еще не вернулся, но с их позиции уже видны наступающие.
Вместе они поднялись на вершину скалы, предварительно выслав вперед еще один усиленный дозор.
Держась за край скалы, Фриз ждал приближения неведомых существ. И вот из-за склона покрытого черными камнями, вдалеке, в миле или меньше от них, вынырнули первые перебежчики. Они были сбиты в поток, также как и те у Бродов и их оказалось очень много.
Обладая острым зрением, Фриз пригляделся.
«Как и полагаетсятвари Разлома и Рубитоги, отрешенно убедился он. Бегущие впереди низкорослы, по всей видимости, прыгучи и покрыты черной короткой шерстью».
На первый взгляд твари, идущие в авангарде потока, почти не отличались от крупных волков, но пропорции их лап и туловищ были совсем иными, и бежали они гуськом один за другим не бегут, летят, почти не касаясь земли. Фриз смотрел на них во все глазаэтих существ он не видел никогда раньше, и к тому же был ошеломлен их количеством. Дозор сообщал, что прорвавшихся тварей много, но чтобы столько?!!
Впереди бежала крепкая крупная особь, жадно внюхиваясь в след. Вот она увидела передовой дозор только что выехавший на отмель, предупреждающе зарычала, и весь поток сразу остановился как вкопанный.
Фриз теперь мог подробно разглядеть ихда, действительно очень похожи на крупных волков, но с черной шерстью и гораздо более массивной челюстью, длинные уши у одних прижаты к холке, у других торчат вверх, как у зайцев. Один из них зевнул, и Фриз покачал головой зайцы с такими клыками.
Поток стоял на выходе из ущелья образованного прибрежными скалами, и, казалось, колебался, не зная, что предпринять. Но тут вперед выдвинулось еще одно чудище, и командир патруля стоящий рядом с Фризом удивленно охнул.
Ты смотри, сказал он. Это же гребенчуга! Откуда она здесь?!!
Гребенчуга вразвалку, размахивая хвостами, протиснулась вперед, и, Фриз не поверил своим глазамчерный волк подбежал к ней и, припав к земле, как будто что-то объяснял, дергая плоской головой в сторону ощетинившегося копьями дозора, который все никак не решался ни продолжать движение вперед, ни возвращаться.
Дай им команду вернуться! приказал Фриз.
Горнист поднес горн к губам, но тут гребенчуга, задрав голову, призывно завыла, и поток тварей ринулся вперед. Черные волки, все вместе разом подпрыгнув в воздух, помчались в сторону людей, которые уже и сами, не дожидаясь команды, повернули назад.
Людей в линию! Занять оборону! Фриз отдавал короткие рубленые команды, также как и тогда во время столкновения в Глуши, когда его и его отряд зажали в клещи многотысячные орды гоблинов.
И вдруг он увидел на равнине тот первый, потерянный дозор, всего троих из двух десятков, как полагалось в гвардейских частях. Они появились слева от потока, но все из того же лабиринта разбросанных скал, и сейчас погоняли измученных коней, стараясь уйти от преследователей. Кто за ними гнался, было не разглядеть. Беглецы прижимались к холкам взмыленных коней и было понятно, что то от чего они бегут и в самом деле ужасно.
Пропустив их чуть вперед, передовой отряд чудовищчерные волки внезапно показались из травы по обеим сторонам беглецов. Разъяренный вожак их подпрыгнулпод солнцем сверкнула его поседевшая щетина, завыл, и скачками помчался на всадников. Стремительно протянулась в траве за ним примятая его тяжелой тушей дорожка, люди заметили ее и бросились врассыпную.
Один из них, обогнул троих бросившихся наперерез волков, но вожак, оказавшийся быстрее, в два прыжка оказался рядом с ним и высоко прыгнув, снес с коня. В высокой траве замелькали руки, ноги и вертящийся как юла волк.
Фриз зарычал и оскалился.
Вот еще один из волков с торчавшей дыбом щетиной на спине настиг одного из дозорных, и его морда обагрилась кровью. А на третьего беглеца накинулось сразу несколько взбешенных зверей. За ними, топоча и колыхаясь, устремился весь поток.
Воин, сбитый с коня, подняв над головой меч, отскочил в сторону, пропуская первого из волков мимо. Сверкнувший меч успел прикончить зверя, но подкравшийся сзади шипорог ударом хвоста переломил ему хребет.
В смятой траве бились в агонии умирающие. Струйками выстреливала кровь, и летели клочья мяса. Черные волки ни с кем не хотели делиться своей добычей. К ним, было, сунулся шипорог, но гребенчуга предупреждающе рявкнула, угрожающе вздыбив свой гребень и шипорог, недовольно урча, подался назад.
Фриз поднял брови, изумившись. Толпой неразумных тварей Гребенчуга руководила, словно опытный и властный командир.
Но это было еще не все. Вожак черных волков стиснул зубами оторванную часть добычи с головой и рукой, и, нерешительно семеня по выбитой пыльной траве, осторожно приблизился к Гребенчуге. Рука погибшего волочилась по земле, все еще сжимая меч, и капала кровью.
Крюм приблизился к Старшему Из Созданий и, положив Сладкое Мясо к его ногам, припал к земле.
Это твоя добыча!!!
Не останавливаться!!! Вперед!!! ответил Гребенчуга.
ГРЕБЕНЧУГА
Только теперь он понял, что отступление Сладкого Мяса было маневром, позволившим ему избежать смерти. Это говорило об уме и хитрости этих нелепых созданий.
Когда старший из нихглаварь и вожак Сладкого Мяса, яростно отбиваясь, увел остатки своей стаи со скал у реки, преграждавших потоку путь, Крюмы, не дожидаясь команды, ринулись вперед. Но Сладкое Мясо, оказывается, хорошо знало эти места, совершенно незнакомые черным волкам Рубитоги и Крюмы в итоге оказались в тесном ущелье, заканчивающимся тупиком. Сладкое Мясо быстро и слаженно укрылось на высоких уступах скал, куда не могли допрыгнуть волки, и теперь бросалось в них острыми ветками.
Вожак Крюмов, ловко прыгая с уступа на уступ, добрался-таки под градом стрел и дротиков до самого верха и успел вгрызться в брюхо одного из врагов, но крупный молодой самец Сладкого Мяса ударил его топором.
Вожак зарычал, не в силах заставить себя оторваться от нежнейшей плоти Сладкого Мяса, заполнившего его пасть, и тут новый удар рассек ему пластину, защищавшую голову. Он так и умер с куском мяса вырванном из живота командира патруля в зубах.
В каменном месиве прибрежных скал началась молчаливая страшная бойня, тем более ужасная, что в отличие от обычных битв не было надежды на пленение и пощаду.
Поскользнувшись, один из воинов упал вниз и все волки разом накинулись на него. Они кромсали человека клыками, стараясь отобрать мясо, друг у друга. При этом они рычали и скалили зубы друг на друга, совершенно не обращая внимания на дождь стрел осыпающий их. Никто из них не собирался снова лезть на уступы. Здесь внизу было мясозачем лезть вверх, если никто не отдает приказы. Им нужен был новый Вожак, и теперь предстояло решить кому вести их в атаку. Но на это пока не было времени, потому что они очень изголодались, а перед ними была пища.