Этим немедленно воспользовались засевшие за частоколом пехотинцы. Они взбирались на земляные валы и раз за разом разряжали свои арбалеты и луки в обезумевших от ярости врагов, скучившихся перед укреплением, и тучи гибельных стрел прореживали их ряды.
Пока тавроги безуспешно пытались собраться в лаву и вновь атаковать земляные валы, неуклюжее механическое чудовище развернулось и довершило разгром
Все было кончено. Оставшиеся в живых всадники беспорядочной толпой отступили.
Теперь нам пора, сказал Торкел и, не скрываясь, поехал напрямик к Линии по покрытому мертвыми телами полю.
ЗЕЛЕНАЯ ЛИНИЯ
Крогс добил необычно рослого таврога. За последнее время он успел навидаться всякого, но, как раз таки в последние дни, в бой вступали все новые силы извечного степного противника, доселе невиданные ни им, ни его соратниками. День ото дня им приходилось сражаться со все новыми отрядами конелюдей, со ставшей монотонной обязательностью встававшими на месте уже уничтоженных ими. Ресурсы Равнины казались неисчерпаемыми, равно как и доходящая до безумства смелость степных воинов. Казалось, они преднамеренно искали смерти, гарцуя под прицелом арбалетчиков. Какой обезумевший шаман посоветовал им искать заоблачного блаженства в бессмысленной гибели под стрелами равнодушных стрелков, словно на занятиях по стрельбе расстреливающих фигурки всадников. Точно так же, как вот этот безумец, который со стрелой в яремной вене, беззвучно рыча и скалясь в щербатой улыбке, все тянется к противнику.
Умирающий таврог тщетно пытался дотянуться до него своим несуразным оружием из рога равнинной газели.
Прости уж, дурачок! сказал Крогс.
Широкое лезвие меча легко пробило странный, чешуйчатый панцирь таврога и прекратило его бессмысленное злобство. Затем Крогс почувствовал что-то неладное и всем корпусом развернулся в сторону замеченного им движения. Прежде чем арбалетчики из его отделения успели взять пришельцев на прицел, он, сощурившись, вгляделся, и вдруг неожиданно широко и радостно улыбнулся.
Отделениеотставить! Это друзья!
После стольких месяцев, проведенных на Зеленой Линии, он был несказанно рад встретить старых знакомцев. Да и как он мог забыть тех, с кем сражался плечом к плечу при штурме Этарона!
Привет и слава доблестным воинам Империи! весело проворчал Торкел, слезая с коня и подходя к Крогсу.
Слава и почет доблестному рыцарю! Привет, Сауруг! Что вы здесь делаете? Крогс выбросил руку в приветствии, одновременно приказывая бойцам опустить оружие. Пехотинцы подтянулись и заметно повеселели при виде доспехов и рогатого шлема Цитадели.
Здорово! ответил Сауруг и ощерился. Кости научился бросать?
Крогс ответил ему жестомподожди мол, схлестнемся! Потом уже более официально, видно вспомнив о своих обязанностях, спросил у Торкела.
Так что вы здесь делаете?
Мы идем из Ирдана. Вот сопровождаем беженцев, Торкел кивнул в сторону женщин.
Крогс вслед за ним повернул голову, разглядывая беженцев.
Мне нужно поговорить с вашим командиром, Торкел положил на его плечо тяжелую ладонь. Кто тут у вас командует? Только не говори, что это все тот же Хортис!
Командует, а как же! ответил, Крогс переглядываясь с Сауругом. Кажется, весь он был уже не здесь, а крепко сжимал, шепча молитву, стаканчик с игральными костями. Лено, Харит, займитесь раненными и погибшими. Добейте раненых таврогов и не забудьте, что их конница за холмами неподалеку!
Командуеткуда он денется! Чтоб его! Крогс решительно повернулся и направился в сторону одного из проходов, ведущих вглубь обороны, аккуратно переступая через тела поверженных, что было совершенно излишне, так как он был уже основательно испачкан кровью. Торкел последовал за ним, а Айслин и Сауруг занялись поисками обоза, который смог бы отвезти Луолу с матерью в Айфриг, где жили их родственники.
Хортис, не старый еще командир пятой тысячи легиона «Единорогов» доблестной имперской армии, которого Торкел знал еще по Второй Малленской операции, совсем не изменился. К несчастью! Все такой же заносчивый с подчиненными, и подхалим перед вышестоящими. Как говорится, для того, чтобы вознестись, надо сначала унизитьсясвойство карьериста, но никак не воина! Все операции, проводимые им, отличались большими потерями, никак несоразмерными с достигнутыми победами. Он под предлогом болезни отсутствовал во время рейда Этарон, перепоручив обязанности Крогсу, зато успел за это время дважды быть задержанным в непотребном виде в окрестностях столицы.
Торкел вспомнил, что Хортис успел заработать оплеуху от Толланда, и на душе стало немного легче. Доложиться этому мерзавцу он должен, но даже эта малость казалась ему отвратительной обязанностью.
Хортис уважал только деньги, звание и силу. Всего этого у Торкела было в избытке, но, как оказалось, не в той степени, чтобы произвести впечатление на карьериста и мерзавца. Вот и сейчас он и трудиться не стал вежливо приветствовать рыцаря Черного Орденавидно до него уже дошли слухи о падении Цитадели. Что ему теперь какой-то скиталецрыцарь, пусть некогда и могущественного клана! Он лишь брезгливо поморщился.
Кого ты привел ко мне, Крогс? Надеюсь, этот рыцарь появился уже после моей победы над таврогамииначе эту победу припишут ему.
Не беспокойся, Торкел, игнорируя сарказм, и не дожидаясь приглашения, уселся на походный стул.
Хортис скривился, но ничего не сказал.
И потом, кто тебе сказал, что это победа? Торкел знал мерзкий характер Хортиса, но, тем не менее, был еще под впечатлением увиденного, и, во что было ни стало, собирался отговорить карьериста от неминуемого следующего пагубного шага. Если ты внимательно поглядишь на горизонт, то увидишь там тучи таврогов, совсем не согласных с вашим мнением по поводу исхода битвы.
Хортис самодовольно и в то же время снисходительно ухмыльнулся.
Ну и пусть стоятчто за беда! Ты же видел, как один-единственный смертоносец, плод моей гениальной мысли и помощи механика Гораспа, смешал ряды этих жалких тварей и поверг их в бегство!
«Да, видно, он и за ходом сражения-то не следил», подумал Торкел и добавил вслух:
Может, она и помогла, но, думаю, арбалетчики и пехотинцы сыграли гораздо более важную роль. Они отсекли от вашего чудовища основную массу конницы Канисса. Это я видел собственными глазами. Поверь мнеони отступили не из страха, а потому что столкнулись с чем-то непривычным. Сейчас их шаманы объяснят им, что смерть с вашим драконом на колесах вдвойне почетна, и ты увидишь, что они разнесут их в клочья.
Подбородок Хортиса пополз вверх. Он, хотя и являлся тугодумом, но уловил сразу, что Торкел посягает на то, на что он Хортис поставил все! Ему позарез нужен был победный рапорт в столицу и непременно с его именем во главе угла. Заносчивый гордец из стертой с лица земли Цитадели пытается сейчас помешать его планам! Глаза его засверкали, и он проговорил дрожащим от гнева голосом:
Твое мнение меня НЕ ИНТЕРЕСУЕТ! Уж к чьему мнению я прислушаюсь в последнюю очередь, так это к мнению человека, бежавшему с поля боя. Если уж вы, рыцари, так сильны и так хорошо разбираетесь в тактике и стратегии, то лучше защитили бы свою Цитадель!
Торкел почувствовал, что земля разверзлась у него под ногами, и страшный огонь опалил всё его существо. Он бежал с поля боя!!! Уж такого он стерпеть не смог бы ни от кого, а тем более от этого негодяя. Лицо его потемнело от прилившей крови. Он начал вставать, словно гора вырастая перед побледневшим Хортисом, мигом вспомнившим все случае когда его били смертным боем. И никто не знает, что бы произошло, если б не Крогс. Чувствуя, как разгорается гнев Торка, он ещё до окончания тирады командира схватил рыцаря за плечо и зашептал ему в ухо:
Не слушай его. Не стоит из-за какого-то там самодовольного карьериста портить себе жизнь. Ведь убийство военачальника карается жестокой смертью! Вспомни, что за твоей спиной уже не стоит Орден!
Однако и Хортис, видимо, понял, что перегнул палку и, опасаясь гнева Торкела, быстро добавил:
Я хммм приношу свои извинения за резкие слова. Аааа эээ скорблю по поводу, так сказать, хмм славной гибели то есть гибели славных в общем, скорблю о павших! Он быстро взглянул на Торкела и, убедившись, что тот не собирается бить, продолжил уже увереннее. Но если эти м-м-м тавроги снова перейдут в атаку (в чём я очень сомневаюсь), я, чтоб доказать свою правоту, так и быть, еще раз выпущу против них смертоносцев, на этот раз сразу двух. Посмотрим, что он с ними сделает!