Айслин не стал спорить, объясняя, что все твари Разлома, и Рубитоги, кстати, несли, несмотря на все свое многообразие, сходные черты, а эти вот ежи были порождением какой-то совершенно новой фантазии. Он впервые видел подобную несуразность в строении черепа, но вынужден был признать, что оно было довольно удобно для тварей, естественно.
В этот момент подал голос орк:
Вот где они прятались!
В земле, по краям почти задохнувшейся во мху и опавших листьях тропинки оказались вырыты ямки, в каждую из которых мог спрятаться человек среднего роста. На дне одной из берлог недвусмысленно белели человеческие кости, а невдалеке валялось несколько грубо сделанных стрел.
Торкел подобрал стрелу и, рассмотрев наконечник и сломанное древко, сразу определил кустарную самоделку. Это никак не могло быть останками легионеров.
Пропавший отряд они обнаружили позднее.
Сначала Сауруг, ковырнув сапогом, освободил из-под опавшей листвы череп в шлеме легионера, потом Айслин указал на торчащие в кустах кости вперемешку с оружием.
Торкела потрясло, когда он обнаружил скелеты двоих воинов на ветвях дерева. По их позам было понятно, что умерли они своей смертью, не решившись спуститься вниз. Умерли от голода и жажды. Торкел не мог представить себе, что же за чудище могло так напугать их, тем более что один из скелетов на дереве был в одежде гвардейца.
Подберите оружие, приказал он и уже не стал прятать меч в ножны.
Но на этом сюрпризы не закончилисьиз чащи донёсся далекий крик человеческий крик.
После короткой скачки они осадили коней и увидели, как посреди лесной поляны усыпанной ярко-красными ягодами, в ужасе жалась к дереву девочка-подросток. А напротив припало к земле, готовясь к прыжку, отвратительное создание.
Внешне оно напомнило небезызвестную железяку, но размером оказалось куда как больше, а вместо удлинённого назад черепа, затылок и шею прикрывала костяная пластина. Это был знаменитый прыгскок, известный убийца, и уж точно порождение Разлома.
Заметив всадников, тварь с булькающим шипением повернулась к ним, поняв, что от пришельцев исходит гораздо больше опасности.
Айслин, процедил Торк, не спуская глаз с жуткой твари, возьми арбалет и держи её на прицеле. Когда я сойдусь с ней вплотную, стреляй.
Он спешился, в одну руку взяв меч, а в другуюстилет. В ответ тварь заклёкотала, и, ударив в землю лапами, взвилась вертикально вверх, а следующим прыжком оказалась рядом с рыцарем.
Схватка, однако, продлилась всего несколько мгновений.
Торкел метнул в летящую на него тварь стилет, не пробившее ей пластину нагрудной брони, но из-за силы, с которой было брошено оружие, изменившее ее полет.
Как только чудовище приземлилось, щёлкнул арбалет.
Торк широким замахом обрубил врагу передние лапы, затем, оседлав его, схватился за край костяной пластины, защищавшей затылок, и резко рванул на себя.
Тварь взревела дурным голосом, но через миг раздался сильный хруст, и она рухнула со сломанной шеей.
Торкел облегчённо вздохнул и, уняв дрожь в натруженной руке, выдернул из неподвижной туши стрелу, бросил ее орку и лишь, затем взглянул на девочку. Она так и стояла, не сдвинувшись ни на дюйм, с широко раскрытыми глазами и прижатыми ко рту ладонями.
Торкел вдруг отметил, на кого она похожаточная копия наемницы Аин, только намного моложе.
Очень похожа, подумал он, но тут же оглянулся, вспомнив, что прыгскоки, хоть и охотятся поодиночке, но всегда сопровождаются более слабыми тварями. Никого больше не было. Если у погибшей твари и были спутники, они отступили в лес.
Рыцарь подошёл к ней, поднял лукошко с собранными ягодами и протянул спасённой:
Всё закончилось, бояться больше нечего.
Девочка пристально посмотрела на Торка чистыми детскими глазами и заговорила чуть дрожащим голоском:
Ты очень сильный, если смог убить прыгскоку голыми руками, она взяла лукошко и поклонилась. Страх уже почти исчез в её глазах, уступив место восторгу.
Ты знаешь, кто это?!!
Прыгскока? Конечно! Да, их здесь много в округе, но так близко они обычно не подходили никогда. Есть еще ежи и хвостоколыони дерутся с прыгскоками, я сама видела. Я собирала ягоды, а прыгскока подкрался сзади. Мы живем здесь недалеко вместе с мамой. Идёмте к нам, переночуйте, а то по ночам тут опасно!
Айслин нахмурился.
«Детская доверчивость! Она даже не поинтересовалась, кто они и что здесь делают, а уже успела пригласить к себе. Интересно, как отреагирует мать?»
Как тебя зовут? как можно мягче спросил.
В считанные мгновения девчонка успела сообщить, что ее имя Луола, дочь Лары, и лет ей десять, и живут тут они но в этот миг подошел собравший все стрелы Сауруг и демонстративно бросил их к ногам Айслина.
Стреляешь ты, а собирай я? обвиняюще процедил он.
Ух, ты, протянула Луола, округлив глаза и рассматривая зеленокожего орка. В ответ орк скорчил страшное лицо и высунул язык, но Луола только рассмеялась и дернула Торкела за руку.
Кто это?
Это мои друзья, сказал Торкел оглядываясь, нет ли поблизости еще какой нечисти. Это Сауруг, это Айслин, а мое имя Торкел. И не забудь поблагодарить и их за свое спасение.
Луола очень торжественно поклонилась каждому, сказав спасибо, и тут же затараторила:
Я буду звать их Саурчик и Айслинчик, а тебя
Торкельчик, подсказал, ухмыляясь Сауруг.
Неет! протянула недовольно девочка, Я буду звать его Торклик.
Жила девочка и, вправду, недалеко и пока они провожали ее, держа коней в поводу, непрерывно щебетала, рассказывая обо всем подрядпро птиц, ягоды, грибы, мать и еще что-то.
Торкел от всего этого начал уставать и все думал, кто же мог пустить в лес полный опасностей совершенно беззащитное дитя.
Деревья неожиданно отступили в стороны, и открылось просторное место, свободное от леса и окружённое тем, что в лучшие времена было частоколом.
Торкел вспомнил это местоименно через него пронёсся его мысленный взор, направляясь к подземному городу. Правда, тогда рыцарю показалось, что здесь никто не живёт.
Впрочем, и сейчас вид данного места не говорил об обратном.
На поляне стояло полдюжины домов, все с выбитыми окнами и покосившимися дверьми, точнее, их остатками. Лишь один дом был более или менее цел, да и то крыша его в нескольких местах прохудилась, а доски на крыльце прогнили.
Перед домом высилась основательная поленница. Неподалёку имел место старый, но к счастью не заброшенный колодец. За домом раскинулся небольшой огородик. И повсюду между домами были разбросаны колёса и остовы телег, а также множественно белели кости и черепа, похоже, лошадиные.
Эй, есть кто?!! подал голос Торкел, а Луола звонко позвала. Мама!!!
Дверь дома со скрипом распахнулась, и в проеме показалась высокая худая женщина с арбалетом в руках, одетая в мужские полотняные штаны и рубаху.
Лет ей было сорок с лишком, но волосы уже белели ранним снегом.
Прежде, чем она спустила самодельный самострел, Торкел предупреждающе поднял руку. Женщина прищурилась и вгляделась.
Потом она радостно вскрикнула и бросилась к девочке, обнимая и спрашивая прерывистым хрипловатым голосом, выдававшим волнение:
Кто тебе разрешил уйти?!! Где ты пропадала?
Да нет, мамочка, всё хорошо! улыбнулась ей дочь, Я, правда, чуть-чуть не попала в беду, но они меня спасли!
Женщина с тревогой посмотрела на спутников дочери. В глазах её застыл немой вопрос, который она боялась произнести вслух.
Да нет! улыбнулся Торкел, Не беспокойтесь, мы не разбойники.
Так вы из города?!! Да благословит вас Творец, добрые люди, за то, что вы спасли мою крошку, женщина на миг закрыла лицо ладонями, Меня зовут Лара и мы с моей дочкой последние оставшиеся в живых! Заходите в дом и будьте нашими гостямиведь, их у нас так давно не было!
Торкел поручил Сауругу заняться скакунами.
Как вы здесь оказались? Мы то думали, лес ваш давно покинут людьми? Торкел вошёл за женщиной в дом, согнувшись в дверях едва ли не вдвое, за ним последовали остальные.
В комнате оказалось темно, из-за заколоченных окон, но по-домашнему уютно. Утвари здесь имелось минимумлишь большой дубовый стол да табуретки. И ещё печьбольшая, заботливо сложенная каменная печь.