Юноша миновал забор. По тропинке добрёл до пня, что когда-то был огромной яблоней.
Элай! позвал он. Стук сразу же прекратился. Матушка! Мира! Вы дома?
В избе что-то звякнуло. Послышались шаги. Дверь распахнулась и навстречу Каю выбежала девушка.
Кай!
Он и заметить не успел, как оказался в объятиях Миры.
Братец! вышел из-за избы Элай. Вернулся-таки!
Светловолосый богатырь подбежал к ним и обхватил обоих своими ручищами.
Как вы тут, родные? засмеялся младший.
Урожай добрый, и Боги нам улыбаются! проговорил старший. А ты, выходит, всё? Справился? Насовсем вернулся?
Улыбка на лице Кая ослабла.
Я одолел Рыцаря Бездны. Он больше никому не угрожает. Но вернулся я не насовсем. Пока только проездом.
Как же так, братец? Хоть на пару деньков задержись.
Мы направляемся на юг, молвил Кай. По заданию архимага.
Вот как? протянул Элай. Поделишься?
Младший решил, что не стоит полностью посвящать их во все детали. Нечего пугать семейство какими-то там демонологами.
Ориану нужен один человек для предстоящей кампании, сказал Кай. Отправил одного из своих мастеров. Я его сопровождаю.
Ага. Понятно, пробормотал старший. Потом, словно опомнившись, воскликнул:Идём, покажу тебе что!
Они последовали за Элаем. Тот открыл амбар и демонстративно явил младшему его содержимое. Кай восторженно ахнул:
Дрова! Вам удалось запастись дровами! Он прикинул их количество. Поленница была забита до отказа, и ещё пара рядов высилась вдоль стен. Да тут на несколько зим хватит! Это ты в Виендсале столько нарубил?
Верно, гордо заявил старший. С Нитчелом и деревенскими.
И ничего? Никаких приключений там не нашли?
А какие приключения? Лес, как лес. Мы же там с отцом охотились ещё. Конечно, мрачноватый, но зато древесина там отменная. Хоть второй Вельфендор строй! К тому же Академия нам охрану выделила. Из стражи.
Кай и передать не мог, как он был рад, что его брату больше не нужно соваться в Виендсаль.
Хорошо, что всё обошлось.
Но мы ещё пойдём, окатил его планами Элай.
Как? Зачем?
Другим фермерам помочь. Соседи ж, как никак. Часть добычи можем даже в город продать. Городские-то точно уж не захотят топать до Виендсаля. Да и не все же такие мастеровитые лесорубы, как мы, а? без лишней скромности добавил он, поддев младшего локтем.
Выходит, с Виендсалем не покончено? хмуро проговорил Кай.
Не бойся ты так, братишка, потрепал его по макушке Элай. С нами лучшие стражи Вельфендора. Мы в надёжный руках.
После нападения демона, юноша уже не был так уверен в защитниках Вельфендора. Но свои опасения выкладывать не стал. Брат всё равно пойдёт в тот проклятый лес. Что бы он ни говорил.
Младший повернулся к Элаю.
Ты уж береги себя, сказал он с тенью печали, а затем усмехнулся:Нам ещё баню строить.
5
Кай рассказал им о своём обучении и о своих учителях. По его семейству было видно, что некоторые события были им не совсем понятны. Как например парящий в воздухе великан и пещера с призраками. Тем не менее, они слушали его с трепетом, внимая каждому слову. Но вскоре появилась Анна. Учтиво поздоровалась с фермерами и напомнила своему сопровождающему о времени.
Как оказалось, «юг» находится куда дальше «севера». Если на преодоление Кирстада уходило, в среднем, где-то дней шесть, то поездка через весь Магистрат и часть Вассла заняла у Кая и Анны почти две недели. И, увы, выходцу из Вельфендора так и не получилось увидеть столицу родного государстваих путь пролегал куда западнее, с каждым днём всё сильнее сворачивая в сторону заходящего солнца.
Ландшафт окружения менялся. Леса и равнины превращались в горные пики и каменистые долины. Затем снова пошла зелень. Больше лесов, меньше открытых просторов. Практически всё время из окна было видно лишь густую растительность. Но потом и та начала редеть. Менялись и запахи. Солнце пекло так, словно вознамерилось приготовить их прямо в карете.
К счастью, в день их приезда пошёл дождь. Слабый. Не проливной ливень, но и не моросящая сырость. Город, который открылся Каю восхитил его куда больше, чем дворец Золотого Торэна или огромные стены Янтарного Утёса. Местная архитектура отличалась сложностью и искусностью форм, которые притягивали взгляд на каждом шагу. Здесь не было простых каменных домов или крепко слаженных изб. Люди здесь жили и работали в настоящих произведениях искусствакаждая стена, каждый фасад и балкон были демонстрацией мастерства строителей и скульпторов. Арки, колонны, карнизы, всё украшено орнаментом меди и мрамора, облагорожено домашними растениями и статуями. Даже простыми уличными фонарями, выполненными из окрашенного в чёрный цвет металла с изогнутыми витиеватыми узорами у лампы, невозможно было налюбоваться. Они рассчитали улицы ровным строем, сбрасывая золотистое свечение на мокрую от дождя дорогу, которая состояла из идеально отполированных и подогнанных размер к размеру каменных блоков. Но самое интересное то, что двигалось по этим дорогам. Наряду с повозками и каретами, улицы города оглашались пыхтящим тарахтением самоходных механизмов. Двигали их не лошади и не иные тягловые животные. В их металлических горбах скрывались, как сказала Анна, паровые двигатели! И как уроженцу магического государства поверить, что здесь не замешана магия? Ни крупицы волшебства! Местные умельцы добились всего этого своими руками и головой, а не полем Аркха и медитациями. Истинное чудо!
6
Нам нельзя опаздывать! поторапливала юношу чародейка.
Они быстро шли по мостовой, под светом фонарей и тёмным небосводом, уверенно лавируя меж пешеходов, перебегая дорогу, стараясь не попасть под колёса самоходных штуковин со светящимися глазищами.
Местный люд одевался тоже необычно: чёрные пальто, чёрные плащи и, у мужчин, высокие цилиндрические шляпы, у женщинфетровые котелки. А здешние защитники правопорядка, кажется, совсем забыли, что такое доспехи. Кроме тканевой униформы и значка на груди ни какой зашиты при них не было. В качестве оружиядубинки и какие-то причудливые длинные механические палки, отдалённо напоминающие магистратские громовые копья. Только вместо лезвий длинные штыки.
«Интересно», размышлял Кай, изучая славный Нэтгард. «Магистрат, Вассл Такая разница в культуре и технологиях. Это ли результат деятельности Эпохи Разума? Ведь во время Эпохи Войны, как говорил командир, государства отличались чрезмерной агрессией по отношению друг к другу и наличием огромных армий. Вооружённые конфликты не прекращались ни на год. Интересно, что будет с миром, когда свой пост займёт Нэтис?»
Кажется, здесь, Анна остановилась перед входом в заведение с высокими окнами, из которых струился золотистый свет.
Сразу за стеклянной дверью стояло зеркало в человеческий рост. Выходящая из заведения старушка в роскошном пальто с меховым воротом, остановилась и поправила перед своим отражением причёску. Чародейка тоже задержалась, подтянула рубаху и отряхнула рукава.
«Просто на всякий случай», подумал юноша и быстрым движением, так, чтобы никто не видел, показал зеркалу свет камня в груди.
Он говорил, что будет сидеть в самом дальнем углу, рядом с большим папоротником. Чародейка огляделась по сторонам.
Обнаружив цель, быстро устремилась через зал. Кай осторожно шёл следом, опасаясь что-то задеть и ненароком сломать. Куда не отправь взор, натыкался на круглые столики, фарфоровую посуду и блестящие столовые приборы, которых, казалось, было куда больше, чем это было необходимо. По нескольку видов ложек, вилок и ножей на тарелку! А наборам рюмок и бокалов мог позавидовать иной коллекционер хрустальных поделок. Всё, включая посетителей и обслугу, разодетых, как графы и лорды на праздничном застолье, выглядело таким хрупким и ломким, что юноша невольно начал поднимать руки, стараясь держать их ближе к груди.
Окружающей картине вторили запахи и ароматы разномастных блюд и напитков. Пахло свежеиспечённым хлебом, жаренным мясом и алкоголем.
Ворах! воскликнула Анна и помахала рукой.
Мужчина в белой рубашке с тёмной жилеткой, что сидел вдали от окон, за тем самым папоротником, поднял мрачный взгляд на гостей из Магистрата. Замер, поморгав. Опустил на стол вилку и нож. Вытер руки белым полотенцем.