4
Дома, когда Кай зашёл проститься с семьей перед дальней дорогой, Элай поведал обо всём, что происходило, пока младший пребывал в Академии. После того, как с Дарффи было покончено, дела их стали понемногу идти в гору. Огород и грядки засеяны, ограда отремонтирована, и даже удалось договориться с кем-то из городских о продаже парного молока с их коровы. Всё было бы вообще замечательно, если бы не пожар, забравший у всех ближайших фермеров и лесников главный источник древесины. До начала Пика Дождей они должны решить эту проблему.
Приезжим торговцам можно было сделать заказ на поставку топлива для очага, но те заламывали такую цену, что им придётся продать весь скот, чтобы с расплатиться с ними. А с исчезновением Хвойного Берега цена взлетит ещё выше, ведь на лес будет больше заказов. Другой вариантВиендсальское Темнолесье. Мрачная полоса на горизонте, за которой каждый день тонет и затухает золотисто-рыжий диск солнца.
В целом, рассуждал Элай, расстояние не такая большая проблема. Пока Мира будет занята огородом и скотом, он может позволить себе выделить денёк-другой, чтобы заготовить дрова на зиму. Запрячь телегу, закинуть туда топор и пилу, да и отбыть с первыми лучами. К вечеру вернуться с полным багажом древесины. Но Виендсаль это уже не мирный Хвойный Берег, в котором невозможно заблудиться. Не тот лесок, куда не страшно пустить детвору, сходить по грибы или на рыбалку. Это один из тех лесов, что погружены во мрак в любое время суток. Там по земле ползает, словно живая, холодная дымка, из которой торчат корни. За одежду цепляются кучерявые ветви, кожу расцарапывают сухие кусты терновника, а в тенях вечно мерещатся чьи-то силуэты. Охотники в него сильно не углубляются. Знают, сколько путников пропало в тех бескрайних массивах. Те же счастливцы, что смогли его пресечь, рассказывали о невиданных и ужасных созданиях, что бродят среди вековых сосен. Оборотни, лешие, тролли, гигантские вепри. Если верить слухам, там даже есть озеро, в котором обитает самая настоящая гидра! Один странник, Кай как-то слышал его рассказ на вельфендорской ярмарке, поведал о том, что на самом деле скрывает этот лес. Мол, сам лес не такой страшный, как о нем все говорят. Он, якобы, служит преградой на пути древней забытой тайны, что укрыли от чужих глаз основатели Магистрата. Там, за Виендсалем, есть пустынная земля, сплошь покрытая чёрным опалённый камнем. И стоит там древний город, обнесённый стенами, по сравнению с которыми башни Академии покажутся спичками. И город этот не заброшен. На его постах всё ещё стоят стражи, готовые к обороне. А самое интересное и пугающеегород полностью охвачен пламенем. Горит и не может догореть. Как и те, кто его стережёт.
«Будто бы Магистрат допустил бы подобное на своей территории», говорил тогда отец. «Чушь это! Виендсальпросто лес, полный диких зверей. Поэтому там и пропадает столько пустоголовых идиотов. Нечего туда лезть, если в охотничьем промысле не силён!»
Когда-то Кай был согласен с отцом. Хотя сказки о неведанных существах и явлениях будоражили его ум. Сейчас он уже больше не знал, какие слухи правдивы, а к каким даже прислушиваться не стоит. В их лесу, который всегда считался безобидным, как оказалось, находится проход в иномерную крепость, где безликие колдуны превращали детей в одержимых стальных монстров, не знающих смерти. Что же тогда может быть в Виендсале?!
У Кая душа разрываласьне хотел он отпускать брата одного в этот лес. Вот вдвоёмуже куда ни шло! Впрочем, до зимы ещё есть время.
«Три месяца на то, чтобы решить проблему с Рыцарем Бездны», впервые он подумал о Нём, как о Рыцаре Бездны. Именно так, как его окрестил Грейхард. Больше не было смазанного Он или Его. Впервые Кай признал, что у этого потустороннего Нечто есть некий лик. Это существо больше не казалось чем-то сродни ликантропии, заболеванию от которого человек превращался в волкоподобное чудовище. И пусть Ориан сравнивал Рыцаря Бездны с бездушным механизмом или инструментом, Каю от этого было всё равно не по себе.
5
Нитчелла попрошу подсобить. размышлял Элай, стоя на пороге. Ему-то тоже дрова нужны. И мельницу свою восстановить, небось, хочет. Да, с Нитчеллом управимся, заключил он, посмотрев на младшего брата. Он видел, как тому было тяжело слушать о предстоящей необходимости визита в Виендсаль.
Анна и Карвер стояли чуть позади. Кай опасался, что они начнут возникать и возмущаться, не желая слушать о проблемах местных фермеров, но они вели себя с его семейством весьма почтительно. А после следующего предложения юного лорда, он даже начал сомневаться, а тот ли это осёл, что вызвал его тогда на дуэль?
Ещё есть вариант дождаться Ежемесячника, сказал Карвер.
Это что ещё такое? спросил Элай.
День, когда все ученики Академии помогают жителям города, объяснила Анна. Но Карвер прав, думаю, правило не ограничивается только горожанами, ведь фермеры тоже подданные Академии.
Да! С парочкой-другой магов любое дело спорится! отметил лорд.
А, это неуверенно протянул Нэри старший, Это ничего? Ну, в смысле, работа-то грязная. Не для благородных кровей.
Да я бы лучше лес рубил, нежели занимался тем, чем мне обычно приходится заниматься на Ежемесячнике, прыснул Карвер.
Ага! А конюшни, значит, сударыням чистить? весело поддела его Анна.
6
Мира хотела на скорую руку приготовить если не прощальный пир, то хотя бы еды в дорогу. Её остановили. И Элай, и младший. Всё объяснили. Услышав, что ему запретили задерживаться, подруга детства обняла Кая со словами:
Я уже это говорила, но скажу ещё раз. Будь осторожен. Возвращайся, как появится возможность.
Мы будем ждать тебя, брат, хлопнул его по спине старший.
Попрощался и с матушкой. Та по-прежнему смотрела сквозь него. Попрощался и с отцом, мысленно пообещав ему, что не оставит терзающий разум вопрос возвращения с того света.
«Это возможно», говорил он себе, глядя на могилу. «Я способен на это. Пархар способен на это. Это возможно!»
Дозволенное время с семьёй вышло. Настал час возвращаться к Грейхарду.
Остановившись у калитки, на самом краю участка Нэри, он всё-таки развернулся и громко крикнул Элаю:
Когда вернусь, построим баню, как хотел отец!
«Да, построим баню», мысленно повторил он. «И быть может, если Боги будут благосклонны, построим втроём! Обязательно построим! И лес восстановим. Плевать как!»
7
Обратный путь не сопровождался для него терзающими душу кошками. Кай думал, это будет самый сложный этап путешествия. Развернуться и оставить всё, что любишь позади. Нет, его грело спокойствие. Спокойствие и уверенность: всё будет хорошо. Его ждал путь к всезнающим и всемогущим. Разве может хоть кто-то похвастаться хотя бы надеждой вернуть погибшего родственника?
Ему повезло. Он связался с хорошими людьми. С теми, кто в силах ему помочь. Зря он переживал, что его отправят в столицу на опыты. Всё-таки Карвер ошибался в архимаге.
Не могу поверить, что за всё время обучения, так и не выходил за стены города. Юный лорд топал рядом, вальяжно запрокинув руки за голову. Если бы рядом был стог сена, думал Кай, он в таком положении туда бы и рухнул. Да соломинку в зубы вставил. Эх, а с лесом, наверное, ещё красивее было.
Мне отец запретил выходить за ворота, призналась герцогиня. А вообще, здешняя местность очень похожа на наши земли. Зелёные луга, пастбища, фермы и золотистые поля. В целом, ничего нового. Если во-он там, она указала на восток, где на многие километры раскинулись изумрудные холмы и долины, представить дворец из тёмно-бордового камня, с колоннами, садом и фонтанами, будет не отличить от моего дома.
Кай на миг представил, если бы здесь действительно стояли владения какого-нибудь наместника. Не было ни единого варианта, при котором он со своей шайкой не рискнули бы хоть раз пробраться за ограждения, к этим самым садам и фонтанам.
А на нашем Самоцветном Перевале одни горы, пояснил Карвер. Скалы, скалы, шахты, рудники и скалы. И всё это среди огромных сосен. Горизонт можно разглядеть только если смотреть на северо-запад, и исключительно с центральной дозорной вышки. Мне всегда было там тесно, поэтому и убедил отца отправить меня в Академию. Да куда-нибудь подальше от этих гигантских каменюк.