* * *
Черт оглядел освобожденный из трясины вездеход.
- Так я, пожалуй, поеду. - Кивнув Поттерам, он добавил: - Спасибо.
Тэннер влез в кабину и запустил двигатель. Потом включил передачу, дважды вдавил клаксон и тронул с места.
На экране Черт видел, как Поттеры замахали вслед. Он резко утопил акселератор, и фермеры исчезли из виду.
Машина беспрепятственно мчалась вперед. Небо было розовым, как лососина, земля - бурой, густая трава зеленела. Яркое солнце опутало день серебряной сетью.
Можно было подумать, будто хаос, сотворивший Дорогу, почти не коснулся этой части страны. Тэннер включил музыку. Дважды он встречал на дороге грузовики и тотчас давал гудок. Один раз ему ответили.
Черт вел машину весь день и ближе к ночи въехал в Олбани. Улицы окутывала тьма, и лишь в немногих окнах горел свет. Тэннер остановился у мигающей красным огнем вывески «Гриль-бар», припарковал вездеход и вошел.
Бар оказался небольшим. Музыкальный автомат играл незнакомые Тэннеру мелодии, освещение - скудное, а пол посыпан опилками.
Черт сел у стойки и поглубже засунул «магнум» за ремень, чтобы не бросался в глаза. Снял куртку - тут было жарко - и кинул на соседний табурет, а подошедшему бармену в белом фартуке приказал:
- Стаканчик с прицепом и сандвич с ветчиной!
Тот, утвердительно наклонив лысую голову, метнул на стойку перед Тэннером невысокий бокал, наполнил его виски, потом нацедил пива, так что кружку увенчала пышная шапка пены, и зычно передал остальную часть заказа в окошко у себя за плечом.
Тэннер залпом осушил виски и отхлебнул пива. Через пару минут в раздаточном окне появилась белая тарелка с сандвичем. Еще какое-то время спустя (на сей раз пришлось подождать) бармен на ходу передвинул заказ к Тэннеру и, что-то черкнув на зеленом квитке, подсунул под тарелку.
Черт вонзил зубы в сандвич, откусил и запил глотком пива. Внимательно разглядывая посетителей, он пришел к выводу, что те ведут себя точь-в-точь как в любом другом баре. Старик, сидевший слева от Тэннера, показался ему любителем поболтать, и Черт полюбопытствовал:
- Есть какие новости насчет Бостона?
- Ни одной. Как бы к концу недели лавочникам не пришлось позакрываться.
В паузах между словами подбородок деда подрагивал, но, судя по всему, он к этому привык.
- А что было слыхать о тамошних делах в последний раз?
- Все мрут и мрут. Кое-кто бежит из города, чтоб не подцепить заразу. Они тут что ни день десятками проходят мимо. Мы чуть дальше на Дороге выставили заслон - флажками махать: мол, к нам - ни-ни. Ну, люди и топают себе в другие места - может, найдут поселок, где их согласятся принять, там и осядут. Да еще целая орава облюбовала холмы, вон там. - Он показал на север. - Милях в трех-четырех от города. С площади видать их костры.
- А чума - это как?
- Отродясь не видал, как от нее помирают. Но говорят, шибко хочется пить, потом пухнет под микитками, и шея раздувается, и вот тут, внизу, а после легкие заливают твои же соки - и все, прощай, утоп.
- Но живые в Бостоне еще есть?
- Идут пока.
Тэннер жевал сандвич, раздумывая о чуме.
- Какой сегодня день?
- Вторник.
Он покончил с едой и, запалив сигарету, допил пиво, а потом взглянул на счет: 0.85.
Черт бросил долларовый банкнот и собрался уходить, но не успел сделать и двух шагов, как его окликнули:
- Постой-ка, мистер.
Тэннер обернулся:
- Ну?
- Что это ты пытаешься мне всучить?
- Не понял!
- Я спрашиваю: что это за дерьмо?
- Где?
Бармен возмущенно потряс банкнотом, оставленным Тэннером. Тот подошел поближе и добросовестно осмотрел купюру.
- По-моему, все путем. В чем проблема?
- Это не деньги! Это пшик!
- То есть, по-твоему, мои бабки - фуфло?
- Вот именно. В жизни таких не видал!
- Так протри зенки! Читай, что напечатано, - вон, внизу.
В баре стало тихо. Один из посетителей поднялся с табурета и, подойдя к спорящим, протянул руку.
- Дай-ка взглянуть, Билл!
Бармен передал парню банкнот, и у того округлились глаза:
- Выпущено Калифорнийским государственным банком!
- Точно, и я как раз оттуда, - подтвердил Черт.
- Извини, здесь это не деньги, - пожал плечами бармен.
- Других нет, - отрезал Тэннер.
- В наших краях с такой монетой делать нечего. Есть у тебя бостонские деньги?
- Никогда не бывал в Бостоне.
- Тогда как, черт возьми, ты сюда добрался?
- На машине.
- Хорош полоскать нам мозги, сынок. Где ты это стянул? - вмешался старик.
- Так ты берешь деньги или нет? - не обращая на него внимания, процедил Тэннер.
- И не подумаю! - крикнул бармен.
- Тогда иди на хрен! - Черт развернулся и зашагал к выходу.
Как всегда в подобных обстоятельствах, он чутко ловил звуки у себя за спиной и мгновенно обернулся на торопливый перестук шагов. Перед Тэннером, вскинув правую руку, замер тот тип, что минуту назад внимательно разглядывал купюру.
Тэннер сдернул с плеча небрежно наброшенную куртку и что было силы хлестнул ею сверху вниз.
Удар пришелся незнакомцу по темени, и он упал.
Послышался ропот, несколько мужчин вскочили и двинулись на Тэннера.
Он выхватил из-за пояса пистолет и со словами: «Извиняйте, ребята!»- прицелился в нападавших. Те застыли.
- Надо думать, вы мне не поверите, - бросил Тэннер, - если я скажу, что в Бостоне - чума, хоть это и чистая правда. А может, поверите, не знаю. Но вы уж наверняка сочтете враньем, что я прикатил сюда аж из самой Калифорнийской державы с полной машиной вакцины Хавкина. Однако и это чистая правда. Отправьте мои деньги в Бостон, в какой-нибудь большой банк, и там их без звука обменяют, сами знаете. А теперь мне пора, и пусть никто не вздумает лезть поперек дороги. Если же кто решил, что все это туфта, пусть глянет, на чем я отсюда уеду. Засим - общий привет!
Тэннер попятился прочь из бара и, не спуская глаз с его дверей, влез в кабину. Очутившись в безопасности, он завел мотор, развернулся и с ревом погнал прочь.
На экране заднего обзора Черт видел, как люди, высыпав из питейного заведения, ошарашенно смотрят ему вслед.
Тэннер захохотал. Прямо по курсу висела луна, белая, как яблоневый цвет.
* * *
Эвелин прислушалась. Неужели из-за бесконечного колокольного звона ей стали мерещиться звуки? Нет, вот опять! В парадную дверь явно стучали. Девушка пересекла комнату, выглянула в оконце и, тотчас отодвинув засов, широко распахнула дверь.
- Фред! - воскликнула она. - Это...
- Назад! - скомандовал он. - Быстро! Отойди к дальней стене!
- Да что стряслось?
- Ну!
Девушка, прищурясь, отступила на десяток шагов.
- Предки дома?
- Нет.
Фред переступил порог и закрыл за собой дверь. Ему было восемнадцать. Прямые темные волосы пребывали в полном беспорядке, на резко очерченных скулах подергивались желваки. Юноша слегка запыхался, а его взгляд беспокойно перебегал с места на место.
- В чем дело, Фред?
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
- Я... Ох, нет!
Парень кивнул:
- Думаю, я подцепил заразу. Недавно весь горел, а теперь трясет. Под мышками ноет, горло болит. И сколько ни пью, не могу напиться. Потому-то я не хочу, чтоб ты ко мне подходила.
Эвелин прижала ладони к щекам и уставилась на него поверх частокола ярко накрашенных ногтей.
- С той ночи, - выдохнула она, - я... я тоже не особенно хорошо себя чувствую.
- Угу, - промычал юноша. - Похоже, тогда я тебя угробил.
Эвелин исполнилось семнадцать. У нее были рыжеватые волосы, и любимый цвет - зеленый.
- И... что же нам делать?
- Ничего, - буркнул Фред. - Можно пойти в клинику. Там нас бросят на койки и будут смотреть, как мы загибаемся.
- Ох, нет! Может, еще успеют привезти вакцину!
- Ха! Я пришел попрощаться, вот и все. Я люблю тебя. Прости, что заразил. Наверное, если бы мы с тобой не стали... Ох, не знаю! Прости меня, Эвви!
Она заплакала:
- Не уходи!
- Надо. Может, ты всего-навсего подхватила простуду. Надеюсь, что так. Прими аспирин и ложись в постель.
Фред взялся за ручку двери.
- Не уходи, - попросила Эвелин.
- Я должен!
- И куда ты?.. В больницу?
- Смеешься? Они ничего не могут. Я просто... уйду.
- Ты что задумал?
Фред отвел взгляд от серо-зеленых глаз девушки.
- Ну, понимаешь, - пробормотал он, - неохота мучиться. Я видел, как помирают от этой заразы, и ждать не собираюсь.