Е. Е-есть, ответила Линда дрожащим голосом, с трудом оторвав трясущуюся ладонь от манипулятора, и плавно приподняв рычаг общего шага. Ей удалось набрать высоту и вернуться в состав звена.
«Почему так страшно? она наблюдала за трясущейся ладонью, и удивлялась. На учениях подобного мандража никогда не было. Почему я так боюсь? Почему меня так трусит?»
Видимо, на учениях не было капкана из мертвых облаков, накрывших погибшую Землю. Именно мертвых облаков, потому что теперь в них не было жизни, не было гражданских рейсов, не было никаких полетов. Даже птиц не осталосьвсё было подчистую содрано со скальпа планеты ненасытными тварями. На учениях Линда летала под защитой барьера, внутри которого жизнь, радостные возгласы и подколки товарищей в эфире, ругань командира, не позволявшего курсантам заниматься ерундой.
А тут.
Тут едкие эманации первобытного страха пропитали каждую душу в звене до основания. Тут, в окружении смерти, никто не хотел шутить и дурачиться. Даже командир молчал, редко подбадривая покидающих строй пилотов. А говорить нельзя. Звуколокатор мог сработать в любой момент.
Как сосредоточиться и успокоиться в такой бледной, безжизненной тишине? Как можно быть собранными? Линда думала, что сейчас каждый пилот в составе эскадрильи трусился от ужаса, просто никто, кроме нее, этого не показывал.
Лишь опытные пилоты шли уверенным строем, и в них Линда увидела для себя успокоительное средство. Да, ей нужно держаться опытных пилотов, и те непременно помогут, защитат. «Воздушные асы» никогда не бросали своих людей в бою.
И я никого не брошу, проговорила Линда под нос, не в эфир, а для себя, для своей машины, от которой зависела ее жизнь. Я смелая. Смелая!
Вроде бы, Линде удалось успокоиться. Мысли об опытных пилотах, вид их аэролетов, уверенно идущих впереди, умиротворял дух.
Впереди мутационное облако вертикального развития. Высота 150 тысяч метров, доложил Райан, один из ведущих эскадры, на общей частоте.
Королевское образование.
Вскоре и Линда смогла увидеть это облако. Огромная горообразная масса серого, каменного цвета, в которой безостановочно били молнии. Размеры ее поражали воображение, и Линда даже представить не могла, каким образом облако могло мутировать так, что по высоте вылезло даже за пределы линии Кармана, находящейся на высотной отметке в 100 километров. Именно в этой области Линда наблюдала в детстве Полярное сияние, которое она теперь всем сердцем ненавидела, ведь оно могло стать отражением ее гибели.
Эскадра шла в толщу смертоносного конденсата, где на каждом метре поджидала смерть.
Для Линды оно выглядело как страшная скала, норы и пещеры которой были намертво забиты чудовищами.
И ч-что? Линда решила высказаться в эфир, голос ее дрожал, а на глаза навернулись слезы. Она всей душой хотела развернуть аэролет и улететь домой. Райан, ты хочешь, чтобы мы полетели туда? Там ведь можно наткнуться на звуковиков! Вы что, не видите, насколько облако огромное?!
У нас нет времени на маневры, хладнокровно пояснил Райан. По нашим расчетам, Королевский образование должно располагаться именно там, и если мы успеем установить маяк, то появится шанс отслеживать ключевые перемещения противника. Обращаюсь ко всем! вдруг Райан повысил голос, уверенный и командирский, вводящий в такое мощное гипнотическое состояние, что сопротивляться было невозможно. Вы знали, на что шли, когда выбирали вступление в ряды «Воздушных асов»! Знали, что вас будет ждать! Выне трусливые пилоты «Периметра» или внутренней «Короны Дираксиса»! Выэлитное спецподразделение, на которое возлагается самая большая обязанностьразведка и работа на фронте, с противником, во имя спасения Человечества! Выпервый эшелон Дираксиса, обремененный самым ответственным грузом, и вы должны этим гордиться! В нас воспитывали не трусов, а воспитывали людей, готовых пожертвовать собой во имя простого народа! Вы боитесь звуковиков? крикнул Райан, когда в огромном облаке засверкали молнии, и зловеще прогремел гром. Это они должны нас бояться! Вы потратили много времени на то, чтобы мастерски научиться пилотировать аэролет, чтобы получить право обладать самым смертоносным оружием «Барьера»! Так не посрамите.
Вдруг звуколокатор Линды пронзительно пискнул, на радаре крутанулась звуколокационная линия, проявив несколько бесформенных темных пятен. Линда не сразу придала этому значение, потому что заслушалась речью Торрэна, но потом ее осенило.
Командир! крикнула Линда, заметив, что пятна кружили вокруг аэролета Райана. Брюхо!
Звуковики выскочили из облаков внезапно, сразу же, как только вспыхнули молнии. Окаймленные светом молний, звуковики напоминали плотоядные облака.
Три десятиметровых звуковика с головокружительной скоростью бросились на аэролет Райана, обволокли корпус черными щупальцами, и с легкостью разорвали машину на три части.
У Линды волосы на голове встали дыбом.
Она отчетливо слышала, как со скрежетом рвались прочные листы брони, слышала, как звуковик сорвал крышку кабины, а затем решилась дать приближение через голографический монитор цифровой системы АБРИС.
Растерялись почти все.
Только опытные пилоты тут же разлетелись в разные стороны, сразу же зажимая звуковиков в воздушное кольцо.
Но остальные не реагировали, впав в ступор.
Линда с ужасом наблюдала, как Звуковик вытащил бившегося в истерике Райана.
Ей всё еще не верилось, что происходящее не ночной кошмар. Скованная ужасом, Линда смотрела на монитор АБРИС'а, и, пусть видимость была паршивой, прибор ночного видения она включать не решалась.
На фоне красных беззрачковых глаз Звуковика Торрэн казался чернильным рисунком. Звуковики обмотали его щупальцами, а затем резким рывком скрутили, как уборщица половую тряпку. Взвизгнув, Линда расширенными от страха глазами видела, как плоть разрывали острые обломки поломанных костей, видела, как кровь, брызгами бившая из рваных ран, окропляла тело звуковика, а затем впитывалась.
В этот момент мир сколлапсировал до монитора, на котором изображалась голова Райана в приближении. Висящий на нерве глаз, выдернутая и расположенная под неестественным углом челюсть, окровавленные и искривленные переломами зубы. Кругом много чего творилось: гремели залпы аккустических пушек, жутко выли звуковики, радиостанция не замолкала ни на секунду. То, что слышалось в эфире, больше напоминало звуки из пучин ада, а не тактические переговоры организованной лётной группы. Через жалобные и терзавшие душу Линду вопли редко слышались команды, но она воспринимала только крики. Крики и изувеченную голову Райана в мониторе.
Лишь то, что пугало ее, виделось и слышалось особенно ясно.
«Что изменится, если я умру?»пронеслось у нее в голове.
Что изменится, если я умру!? крикнула она, и по щекам ее градом потекли слезы. Она судорожно сомкнула ладони на манипуляторе, резко рванув его на себя и влево.
Машина послушно изменила направление.
Линда выполнила маневренный разворот, выбилась из звена, и до допустимых пределов подняла рычаг общего шага, на полной скорости удалялась от места боестолкновения.
Ее машина летела на фоне ярких вспышек взрывавшихся аэролетов. Взрывами на миг высвечивало зловещие силуэты звуковиков, метавшихся в воздухе в поисках жертв и сеявших гибель смертоносными щупальцами.
Линда боялась, что ей отдадут приказ вернуться, но ее отступления никто не заметил. Под ужасающий аккомпанемент из истошных криков умирающих товарищей, звучавший в наушниках, она улетала всё дальше. В груди ее защемило, а лицо исказила гримаса страха и боли.
Простите, она трусливо зажмурилась, сдавливая манипулятор дрожащими руками. Простите, продолжала она, выдавливая из себя слова сквозь слезы, капавшие на штаны, которые и так намокли, но отнюдь не от слёз. Простите! Простите! Простите! Я не хочу умирать!
Она не видела, куда направлялась.
Линду встряхивало в кресле на воздушных ямах, нестерпимо выли тревожные датчики, смешиваясь с криками людей, и ей не хотелось открывать глаза. Ей хотелось проснуться в теплой кровати казармы, увидеть расслабленные отдыхом лица товарищей, хотелось весело посмеяться на посиделках после отбоя, но вожделенное пробуждение не наступало. Вместо этого липкая паутина жестокой реальности обволакивала ее рассудок только крепче. «Помогите! А-а-а!», «Прикройте меня!», «Мама, прости меня, мама! Я больше не буду!»слышались вопли и обрывистые фразы, перерастающие затем в хруст сломанных костей и разрываемой плоти.