Голос принадлежит человеку средних лет, несомненно, образованному и умному. Садистских интонаций не слышно. И ни грамма безумия, отличающего маньяков типа Ренквиста. Это был голос делового человека. Хитрого, умного бизнесмена. Не Доктор Зло, о нетпросто беспринципный и предельно жестокий делатель денег и умножитель своей власти вне рамок какой-либо идеологии, вне рамок какого-либо патриотизма или национального чувства. Он снова отошел к своей лавке, уселся, пробарабанил пальцами по столу.
Ну же?
Я сказал негромко:
Страдать, конечно, не хотелось бы
Ну, и замечательно. Значит, будете говорить?
Задавайте вопросы.
Вы умны, Торнхелл, умны Значит, легенда о кровожадном болване
Всего лишь легенда, чтобы напугать фракции.
Очень, очень интересно. С Дремлином Крау это решили?
Покойный лидер Великих Как удачно, что его прикончил Таренкс Аджи! Теперь можно списать на мертвеца очень многое, если не все. Однако нельзя отвечать очевидными фразами, неправда должна быть правдивой
Не только. Они собрали целый совет. Там был и Лонго Месафир, нынешний глава
Ваша нынешняя пешка!
Вот пешкой я бы не рискнул его назвать. Он бойкий Весьма своеволен.
Ой, бросьте, Торнхелл! Ой, бросьте! Голос снова вытянулся жалящих хлыстом:Отвечайте на мои вопросы четко и не юлите! Не нужно оправдываться, вы смешны при этой маленькой лжи! Значит, там же, на совете, было решено разыграть партию крейна?
Правдивую неправду Только так У прозреца есть несомненные шпионы среди Великих, однако на низовом уровне. Наверху никого нет. И прозрец сейчас проверяет информацию своих низовых шпионов. А я ему подыгрываю.
Нет. Это было решено позже.
Когда позже? Дремлин Крау еще раз ездил в ваш медвежий угол?
Я кивнул, пошевелив затекшими кистями рук. Упаковали меня так плотненько, что еще чуть-чутьи конечности начнут отмирать.
Великий прозрец вздохнул:
Ладно Старый шаркун Блоджетт был там?
Блоджетт??? Старый, обшарпанный секретарьптица столь высокого полета??? О черт Хотя почему я удивляюсь. То, что меня плотно посадили под колпак с самого началаэтого и следовало, в общем, ожидать. Странно, если бы было по другому. Но Блоджетт Значит, он из Великих и просто играл свою роль Значит, и он видит во мне императора?
Отвечайте, Торнхелл!
Этот хитрец везде пролезет. Был. Хоть и жаловался на свой ревматизм. Растряс кости по Серому тракту.
Великий прозрец хохотнул. И снова что-то знакомое почудилось мне в его смутной фигуре. Где же, когда я с ним столкнулся? То, что он присутствовал на Коронном совете, это ясно, но на чьей стороне он играл? Несомненноя общался с ним ранее. И, возможно, не один раз. Хм. А не покойный ли это Накрау Диос, скажем? Разыграл свою смерть, так бывает, когда задница начинает пригорать по серьезному поводу? С Лайдло Сегерром я не общался, так что этого покойника смело списываем со счетов.
Великий прозрец пошевелился, что-то забулькало. Я услышал, как он пьет, учуял аромат виски Бришера. Кажется, лидеру дэйрдринов принесли мою флягу.
Я поднял руки и вытер слезы с глаз тыльной стороной кисти.
Он выпил, даже не крякнул, как бывает, когда впервые пьешь напитки крепостью несколько выше, чем у вина. Очевидно, пробовал ранее. А может прозрец и естьБришер? Да нет, чушь собачья, ерунда Бришер на стороне присягиэто я сам видел, и не разыгрывает простачкаа таковым и является. Поправка: Бришервеликолепный и благородный простак, чья приязнь и дружеские чувства очень помогли мне. А вот прозрецумен, образован и явно играет на стороне Умеренных, теперь мне уже ясно. Значит, его креатурапринц Мармедион, а ближайший соратникТрастилл Маорай.
А может, он и естьМаорай? Нет, глупая версия: Маорай не слишком рассуждающий бык, не способный к каким-либо тонкостям. Прет напролом, воет. Норовит поддеть на рога.
Прозрец спросил вкрадчиво:
Очень хотите стать императором, Торнхелл?
Так скользкая дорожка. Что ответить?
Великие нарисовали мне чудные перспективы
М-да? А сами вы, когда прибыли в Норатор и осмотрелись, что ощутили? Вы же умный человек, ну, не дурак, это ведь сразу видно!
Перспективы выглядят весьма подержанно.
Вот, вот здесь вы подобрали верное слово, архканцлер! Страна-то разваливается. Фракции враждуют, префекты провинций совершенно потеряли стыд и смотрят куда угодно, но не в сторону правящего дома. Нужна сильная рука, или, по крайней мере, единая, жесткая власть, направляемая из одного центра. Так ведь? Иначе Санкструм превратится в груду трухи.
Я кивнул. Тут слов не требовалось: прозрец высказал мою мысль.
Великий прозрец молвил, снова превратив голос в тонкий жалящий хлыст:
Где лежит завещание Растара?
Я ответил сразу, без паузычтобы не подумал, что я пытаюсь солгать, подбираю ответ:
Где-то у Великих. В руки мне его не дали.
Просто показали?
Да.
Хм Почему-то я вам верю, Торнхелл. Почему-то верю. Вы умны, но все же бесхитростны в какой-то мере Хотя и деятельны, очень деятельны. В голосе его прозвучало плохо скрытое самолюбование. Явно считал себя мудрецом высочайшей категории. Я даже не хочу вас пытать. Верю, просто верю. Завещание написано, разумеется, от руки?
Да. Писал Растар. Почерк неровный, прыгающий, страшный. Почерк умирающего человека.
И печать проставлена?
Да. Оттиск Большой имперской печати. Подпись императора. Всекак полагается.
Вот как. Я, признаться, думал, что завещаниеэто пугалка для прочих фракций.
А правдасуществует ли завещание Растара? Или его выдумали Великие для каких-то своих целей? Иминутку! чье имя вписано в завещание? Неужели наследником объявлен Варвест? Прозрец не спрашивает, видимо, знает. И почему в таком случае Великие делают ставку на меня как на императора? Стоп-стоп, а не играют ли они со мной, чтобы отвлечь прочие фракции от завещания, где стоит имя Варвеста? Ничего мне не ясно Темна вода во облацех Похоже, Великие используют меня как обманку, оттянув все силы фракций на персону архканцлера, вон даже великий прозрец купился. То есть ярасходная пешка, что называетсяexpendable material. Сначала Простые перехватили меня вместе с Белеком и создали крейназатем Великие, поняв, что я крейн и каши со мной не сваришьрешили разыграть прочие фракции перед балом.
Прозрец сказал вкрадчиво:
Вижу, задумались.
Задумался, ответил я искренне. Что вы еще хотите услышать?
Пожалуй, это все, Торнхелл. Завещание существует и будет оглашено на балу, чего многие опасаются. Однако теперь, заполучив вас, я и мои соратники могут расслабиться.
Какова будет моя судьба?
О, она в надежных руках. И вы можете не беспокоиться, архканцлер. Я не стану вас пытать или, паче того, лишать жизни. Просидите до бала в Нораторе. Затем, после оглашения завещания, подпишете отречение в пользу принца Мармедиона. А также сложите с себястрого добровольно! архканцлерские полномочия. Это несколько позже, когда принц войдет в права и завладеет Большой имперской печатью. Вы понимаете? Вот тут, конечно, если вы начнете проявлять свой норов, мне придется вас пытать Но мне кажетсяпочему-то кажется! что вы подпишете все, что полагается. Верно же, Торнхелл? Да даже пытки не нужно! Вам будут капать сок белладонны эти три дня дурманящая вещица Глаза ваши будут постоянно слепы и общее ваше состояние будет не слишком приятным Это чтобы вы поняли, что именно вас ожидает, если заартачитесь. Убивать вас я не буду. И пытать не стану, нет, ну зачем. Просто, если вы решите выкинуть коленце, ослеплю навсегда, отрежу язык и отпущу. Вы станете слепым и немым императором Первым в истории.
II.
Бесконечно много времени я был слеп. Я ел, пил, оправлялся и блевал на ощупь. Постоянная тошнота от сока белладонны была моей чудесной спутницей. Мне было хреново, я подыхал.
После свидания с прозрецом меня вновь погрузили в карету и куда-то долго везли, зажав между двух потных здоровенных держиморд. Вскоре колеса застучали о камни Серого тракта, и стало понятно, что прозрец не солгал: меня действительно везут в Норатор. После короткой остановкисудя по шуму, сменились возницывместо лысых и страшных дэйрдринов, полагаю, место на козлах занял кто-то обычного облика, скорее всего, дэйрдринский тайный послушникмы проехали еще около трех часов. Уже в потемках меня завезли в город, снова капнули в глаза белладонной и занесли по ступенькам в какой-то воняющий прелью, ледяной погреб. Тут мои веревки срезали, и я остался наедине с крысами, пауками и тараканами, которых не мог видеть. Немного позднее невидимый тюремщик принес еду и свечу, которую укрепил где-то под потолком, чтобы я не мог достать и ненароком не вызвать пожара. Я начал видеть тени. Слух при этом обострился, и кроме мятущихся теней я различал мелкие и крупные шорохи в углах. Обследовал погреб, стукаясь о какие-то лари и бочки. Он был достаточно компактен, с единственной дверью, к которой вела двухметровая каменная лестница. Пытаясь обследовать лестницу, я едва не сверзился со скользких ступеней. Проклятая слепота! Мои тюремщики могли вовсе не запирать дверибезглазый, далеко бы я не ушел До ближайшей канавы, скажем. Или до ближайшей кареты, чтобы закончить дни под ее многотонным весом.