Шанти, видела этот знак прежде? Спросил я, показательно постучав пальцами по лбу трупа передо мной.
Насколько мне известно, это знак Скрытой Госпожи. Произнесла Шанти, спустя пару секунд раздумий, Это местная религия, жители других регионов мало что могут сказать об этом. Только в общих чертах
И, если уж в общих, во что они верят?
В Скрытую Госпожу. Пожала плечами девушка, Местные считают, что в этом лесу обитает могущественная богиня, способная контролировать все, что происходит здесь. Она может оберегать верных последователей и карать нарушителей Поговаривают, что она даже может предсказать близкие несчастья или даже смерти Большего я сказать не могу, так как просто не знаю.
Я поднялся на ноги и отряхнул запачкавшееся колено. Во многих случаях, под такими местечковыми религиями есть вполне себе реальное обоснование. Это может быть как могущественное магическое существо, так и демон, незнамо какими путями оказавшийся в этой местности. Либо, иногда это даже бывает странное магическое явление. Что же это на этот раз?.. Впрочем, это не особо важно. Я подошел к другому трупу поблизости и, не наклоняясь, перевернул его сапогом. Такой же знак на лице. Столь же высушенное лицо. Аналогичные следы магии.
Один разслучайность. Два разасовпадение. Три раза Я наклонился над еще одним обугленным трупом, убеждаясь в схожих признаках, Это уже закономерность.
С первого взгляда все выглядит довольно простым. Сошшра расположил своих подчиненных в этой местности, начал по привычной стратегии осваивать новые охотничьи угодья. Местным это не понравилось, было оказано сопротивление Только вот есть детали, которые не могут не настораживать. Первое: состояние человеческих трупов. Однотипная магия и обезвоженное до крайности состояние. Будто это были не живые люди, а мумии Второе: несмотря на множественные человеческие тела, среди них не видно ни одного обглоданного или даже просто покусанного. Чтобы болотники отказались от законной добычи?.. Тут явно что-то не так. Третье: судя по количеству мертвых болотников здесь и живых в лесуявно заметно несоответствие в количестве особей в легионе. У Сошшры в подчинении было гораздо больше ящеров. Куда делась эта «разница»? И куда подевался сам Сошшра? Четвертое: огонь. Что мы имеем со следами горения? Земля, растительность, человеческие трупы, палатки болотников. Тела самих болотников практически не покрыты ожогами. Смерти наступали от физического воздействия. Их убивали оружием эти высушенные люди. Тогда, получается, огонь был использован против этих людей? Но болотники ненавидят эту стихию. Кто атаковал людей? И зачем? Вопросов множество, а ответов на них, как обычно
Идеи? Я перевел взгляд на Санжая.
Щуплый демон несколько секунд обводил взглядом место сражения, после чего просто пожал плечами. Похоже, у него тоже нет никаких идей. Шанти тоже зачем-то повторила его жест, хотя от нее я ничего дельного и так не ожидал.
Что ж Тогда у нас остается только один ключ к разрешению этой загадки: Скрытая Госпожа. Если она действительно настолько могущественная в пределах этого лесаей должно быть известно, что тут произошло. Проговорил я, запрыгивая обратно в седло, Начнем с деревни. Местным жителям, если они еще живы, должно быть что-то известно. Вперед!
***
Уже издалека стало ясно: деревня необитаема. По крайней мере, более необитаема. И стала она таковой в ближайшее время. Дома, явно опаленные огнем (но при этом почему-то не сгоревшие дотла), зияли внушительными дырами в деревянных стенах. Некоторые строения были настолько искорежены этой неведомой силой, что оставалось только удивляться невероятной устойчивостью этих построек. Сама по себе деревня не была большой: несколько десятков домов тесно притулились друг к другу, с трудом противостоя наступающему на них лесу. Впрочем, если бы не следы разрушенийэту деревню вполне можно было назвать процветающей. Крыши устланы не соломой, как обычно, а вполне приличной черепицей. Стены домов почти повсеместно покрашены краской, а внутреннее убранство, открывшееся нам через проломы в стенах, свидетельствовало о вполне себе приличном деревенском быте.
Какой бы эта деревня не была незначительной на мировых картахее жители явно не сводили концы с концами, а жили вполне неплохо. Пока тут что-то не случилось в недавнем времени. Мы остановились на границе леса, рассматривая открывшуюся картину с расстояния. В этом поселении не было заметно какого-либо шевеления. Если тут кто-то и был недавноон либо уже сбежал, либо умер. И второе предположение более вероятно. Потому что в центре деревни я совершенно четко ощущал немалую магическую силу. Точно такую же, какая разлита по всему лесу в округе. И, стоит признать, такое количество магии не может не вызвать здоровых опасений за свою собственную безопасность.
Чуешь? Спросил я, повернув голову к Санжаю.
Он в ответ лишь утвердительно кивнул и слегка нахмурился, отчего его небольшой лоб покрылся сетью морщин и складок. Я перевел взгляд на Шанти. Девчонка, конечно, крепка и духом, и телом, но без таланта к магии для нее приближаться к этому источнику магии будет не лучшим решением. Но и оставлять ее тут в одиночестве не стоит. В лесу хоть и мало болотников, но они там все же есть. И противостоять им в одиночку она в случае чего не сможет. Стало быть, нужно идти на компромисс
Санжай, останешься с Шанти. Произнес я и, дождавшись согласного кивка, Если я начну бой Сделай так, чтобы ее ненароком не задело. Хорошо?
Щуплый демон еще раз согласно кивнул и пару раз ударил себя по груди раскрытой ладонью. Практически повсеместный знак «положись на меня» в демоническом обществе. Я спешился и, передав уздечку Шанти, уверенно направился в сторону деревни. Девушка решила не задавать лишних вопросов. Даже несмотря на отсутствие таланта к магии, она все равно смогла уловить напряжение, разлитое в воздухе. Концентрация маны в этом лесу не настолько большая, чтобы навредить ей напрямую, но достаточная, чтобы она смогла ее ощутить хотя бы на уровне интуиции.
Я спокойно шагал в сторону деревни, пытаясь на ходу осмыслить ситуацию, а также фиксируя некоторые детали в голове. Огонь на месте сражения, и огонь здесь, в деревне. На поселение явно было совершено нападение, но болотники пользуются лишь своими зубами и когтями. Иногда копьями и пращами. Но никогдаогнем. Да и Если бы тут были болотникиследы их пребывания были бы гораздо более явными. Моя нога замерла в воздухе, так и не сделав следующий шаг. Я повнимательнее всмотрелся в густую траву под ногами. Ладно, беру назад свои слова об их более явном присутствии.
В траве, неплохо замаскировавшись цветом кожи под зелень, лежал труп прямоходящего ящера. Рана на спине. Широкий разрез, разрублены ребра и позвоночник. След от удара слишком «чистый»обычный человек не смог бы нанести такую рану. Он должен обладать либо огромной силой, либо немалым мастерством. Только вот Рана сама по себе широкая. Нанесена не мечомчем-то шире. Топор? Или нечто другое? Да и само место ранения. Болотник получил удар в спину. Либо он не подозревал о присутствии противника, либо пытался сбежать. И оба этих варианта меня не устраивают. Оба косвенно указывают на превосходство врага над «свежевателями». Я осторожно перешагнул через труп и направился дальше к деревне. Через несколько шагов обнаружилось еще одно тело. Еще один ящер. Через десяток шагов еще один. Мой взгляд по мере приближения к деревне все чаще выцеплял в густой траве трупы «свежевателей». Характеры ран были разными. Кто-то умер от удара тупым оружием, кто-то был проткнут насквозь, кто-то был зарублен, как и первый, некоторые и вовсе сожжены. Что характерно: ни один болотник не был застрелен. Ни единого следа от стрел. Неведомый враг превзошел «свежевателей» не тактикой или стратегиейчистой силой. Судя по следам от ударовубийцы ящеров все как один обладали немалой физической силой.
Постепенно, обдумывая все это, я приблизился вплотную к деревне. Подошел к ней я не очень удачно: на моем пути был довольно большой дом, в стене которого красовалась внушительная дыра, проломанная кем-то крайне сильным. Обойти это строение можно было, но тратить на подобные мелочи лишнее время мне не хотелось. Магия в центре деревни интриговала меня полным отсутствием ответной реакции на мое приближение. Если это природный источник магиион бы неизбежно вошел в контакт с моей магией. Если же это магия какого-то существа Почему мне позволили приблизиться так спокойно. Такое ощущение, что владелец этой силы никак не придает моему наличию поблизости никакого значения