Да, на мне висит огромный долг, но я не сожалею о том, что когда-то просила Торговца об услугах не сожалела ни одного мгновения. Он помог мне избавиться от монстра за это я продала бы ему даже душу. Но при мысли о том, какую цену мне еще предстоит заплатить, меня охватывают неуверенность и тревога. Он может потребовать у меня все, что угодно.
Я говорю себе, что нужно позвонить Эли. Настал момент расставания.
Привет, детка, доносится из трубки низкий, хриплый голос Эли. Он не любит долгих разговоров и секретов; последнее как раз и угрожает нашим отношениям. Ведь у меня секретов не меньше, чем у Торговца, который зарабатывает на жизнь чужими тайнами.
Эли прекрасно понимает, что я многое скрываю от него, и мужская гордость побуждает его настойчиво уговаривать меня стать с ним более открытой. Оборотни по натуре чертовски откровенны. Их основной жизненный принцип: «делиться значит любить».
Я стою, облокотившись о кухонный стол.
Эли В голову ничего не приходит, и я в досаде потираю лоб. Я начала морально готовиться к этому дню уже очень давно, но легче от этого не становится. Я собираюсь с силами и предпринимаю вторую попытку. Эли, мне нужно рассказать тебе кое-что о себе. И я знаю, что это тебе очень не понравится.
Нельзя затягивать неприятный разговор; следует просто сказать, что мы расстаемся, и сбросить звонок. Сначала я подумывала именно так и сделать. Но потом решила, что и так очень некрасиво поступаю, сообщая ему о разрыве по телефону. Я должна хотя бы объяснить причину.
Все в порядке? В его голосе явственно слышны угрожающие нотки. Это голос волка. Нет, сейчас не время обрушивать на него такие новости.
«Надо было сделать это несколько месяцев назад». Несколько месяцев назад, когда между нами было что? Дружеский секс? Внеурочная работа по вечерам? Ни за что и никогда я не стала бы выдавать своих тайн Эли, известному оборотню, чья работа включает охрану закона и порядка в сверхъестественном мире, который в своей стае сам является законом. Нет, большинство моих секретов может принести мне только неприятности большие неприятности.
Все нормально просто я хотела сказать помнишь мой браслет?
Боже, вот оно. Час расплаты.
Ну, роняет он.
Этот браслет не просто украшение.
Молчание.
Калли, давай поговорим об этом, когда я вернусь, ладно? Сейчас не самое лучшее время для
Каждая бусина означает услугу, за которую мне придется расплачиваться с Торговцем, быстро говорю я. Мне кажется, что горло сжимает спазм, когда я произношу эти слова.
Для большинства обитателей сверхъестественного мира Торговец существо мифическое. А тем, кто осведомлен немного лучше, известно, что он якобы не заключает с одним и тем же клиентом больше двух сделок и никогда не ждет столько лет, прежде чем прийти за расплатой.
Некоторое время мой собеседник молчит это не предвещает ничего хорошего. Наконец, Эли говорит:
Скажи, что это шутка, Каллипсо. Это даже не голос, а скорее, рычание.
Я не шучу, мягко возражаю я.
Снова рычание, на сей раз настоящее, волчье.
Этот человек разыскиваемый преступник.
Как будто я не в курсе этой маленькой подробности.
Это произошло очень давно. Я пытаюсь оправдаться перед Эли, сама не зная, зачем.
И почему ты рассказываешь мне об этом именно сейчас? Из-за звериного рычания почти невозможно разобрать слова.
Я делаю глубокий вдох и говорю:
Потому что он приходил ко мне вчера вечером.
Он приходил к тебе? Вчера вечером? Куда приходил? возмущенно рычит оборотень.
Я закрываю глаза. Все пошло совершенно не так, как надо, и я знаю, что дальше будет только хуже.
Ко мне домой.
Расскажи, что произошло. Слушая голос Эли, я сомневаюсь, что он выдержит этот телефонный разговор еще хотя бы несколько минут.
Я пристально разглядываю облупившийся лак на ногтях.
«Просто скажи это, и все».
Кроме меня и Деса, о моих долгах знает только Темпер.
Я заключила с ним триста двадцать две сделки. За одну услугу я уже расплатилась. За остальные мне придется расплачиваться начиная с сегодняшнего вечера.
Триста двадцать две сделки? ошарашенно повторяет Эли. Калли, но Торговец никогда так не
Никогда так не делает? Ошибаешься, и вот результат, перебиваю я.
Очередная зловещая пауза. Должно быть, Эли размышляет о том, что заставило Торговца отступить от своих правил. И я догадываюсь, в какой момент он приходит к своим собственным выводам.
Я убираю телефон подальше от уха, чтобы рычание Эли не оглушило меня, и слышу, как что-то разбивается вдребезги.
Чем ты думала, когда заключала сделки с Королем Ночи?
С Королем Ночи. Для Деса улаживание чужих проблем всего лишь побочный заработок. Я не отвечаю. Я не могу ничего объяснить, не открывая других секретов, еще более опасных.
И о чем же он попросил тебя? различаю я сквозь волчий рык.
Мне становится по-настоящему страшно. Моя жизнь за одну ночь перевернулась с ног на голову. Я прекрасно знаю, кто такой Торговец, и знаю, что чего бы он ни потребовал в качестве расплаты, это наверняка будет связано с нарушением закона.
Эли ни за что не потерпит подобного.
Я должна сказать, должна.
Эли, я не могу больше с тобой встречаться, шепчу я. Эта фраза маячила где-то у меня в подсознании с самого начала наших отношений. Просто до сегодняшнего дня у меня было множество причин не произносить ее вслух, и я упорно отказывалась слушать свой внутренний голос.
И вот теперь, когда роковые слова, наконец, произнесены, волна облегчения захлестывает меня. Это неправильная реакция. Расставание с бойфрендом печальное событие; я должна сейчас грустить, а не чувствовать освобождение. Но я чувствую именно неимоверное облегчение от вновь обретенной свободы. Все это время я играла с несчастным, отчаянно пытаясь заглушить боль в израненном, страдающем сердце в объятиях того, кто не был мне предназначен.
Калли, ты же это не серьезно? На сей раз волк не рычит, он воет.
Я закрываю глаза. Нетрудно понять чувства Эли; его вой полон боли и сердечной тоски.
Так будет лучше для нас обоих.
Эли, продолжаю я, я не знаю, о чем хочет попросить меня Торговец, и я должна ему за триста оказанных услуг. Мой голос прерывается.
Я бросаю Эли. Ради чего? Ради кого? Ради воспоминаний и обломков прошлого. Ради мужчины, который семь лет назад разбил мне сердце, который собирается командовать мной, отдавать приказы. И все это время мне придется напоминать себе о том, что в происходящем виновата только я, и никто иной.
Тогда, в юности, я считала его своим спасителем; отчаянно желая удержать его рядом с собой, я, как дурочка, заключала с ним бесконечные сделки, одну за другой. И с каждым днем влюблялась все сильнее.
Ради любви я продала Торговцу свою жизнь и свободу, а взамен не получила ничего, кроме зыбких иллюзий и несбывшихся надежд.
Калли, я не хочу бросать тебя только потому, что
Он поцеловал меня, перебиваю я. Вчера вечером Торговец поцеловал меня. Так я расплатилась с первым долгом.
Я собираюсь по возможности щадить чувства Эли, потому что он хороший человек, но кроме того, мне необходимо, чтобы в дальнейшем он держался от меня подальше. Я понимаю, что вожак стаи хочет защитить меня спасти меня. А если он будет считать, что я тоже этого хочу, он начнет охоту на Деса и отыщет его на краю земли; эта охота закончится только после смерти одного из них.
Но я не могу допустить войны между ними. Ведь, в конце концов, в сложившейся ситуации виновата только я, эти долги мое бремя, и нести его мне.
Я из последних сил заставляю себя продолжить разговор.
Я не знаю, чего он захочет от меня сегодня ночью, но, чем бы это ни было, я обязана буду выполнить его просьбу. Мне очень жаль, с трудом заканчиваю я. Я не хотела.
Я слышу в трубке тоскливый волчий вой. Эли до сих пор не ответил мне ни слова, и у меня складывается впечатление, что он просто не может говорить.
Я сжимаю пальцами переносицу. Настало время перейти к самой неприятной части разговора.
Эли, неуверенно говорю я, если он заставит меня совершить что-нибудь незаконное, причинить кому-то вред, тебе, возможно, придется Я замолкаю и яростно тру лоб.