Продолжения его ворчливого монолога я уже не услышал, медленно погружаясь во тьму беспамятства
Глава 9
Мирно трещал огонь в камине, наполняя просторную комнату теплом. С улицы через окна прорывался яркий солнечный свет, но его все равно было мало, чтобы осветить помещение целиком. Также сквозь треск поленьев, сгорающих в огне, можно было расслышать завывания ветра снаружи. Я сидел в кресле перед камином, мерно поглаживая лоб у основания одного из рогов. В это время года кожа в этих местах иногда воспаляется и трескается, что вызывает не самые приятные ощущения. Впрочем, этого можно было избежать, если обеспечить в это место достаточный приток крови при помощи периодического массажа. У меня это уже давно вошло в привычку Тихо скрипнула дверь. Мне даже не нужно было поворачивать головы, чтобы узнать посетителя.
-Ваше величество. Прозвучало от входа.
Я нехотя повернул голову, смерил взглядом вошедшего и кивнул ему на второе кресло. Акраналих, мой первый советник и правая рука вот уже как пятьдесят лет Несмотря на прожитые годы, он все так же оставался любимцем женщин: высокий, статный, владелец шикарных рогов и выразительных золотистых глаз По дворцу ходили множественные слухи насчет его любовных похождений, но передо мной (и своей женой) он всегда их отрицал. Не могу сказать, чтобы я ему не верил. Слишком давно мы знакомы. Слишком хорошо изучили друг друга, чтобы понимать, когда кто-то из нас врет, а когда говорит правду. Акраналих молча кивнул и, приблизившись к камину, занял указанное место. Он какое-то время смотрел на огонь.
-Ваше величество. Повторил он, переведя взгляд на меня.
-Говори. Хрипло произнес я.
Голос с каждым прожитым годом становится все грубее и грубее. Морщины на моем лице все глубже и глубже. Рога, ранее иссиня-черные и гладкие, сейчас стали серыми и шершавыми. Волосы и вовсе поседели настолько, что белизной могли поспорить со снежными шапками северных гор.
-Мы проигрываем эту войну, Ваше величество. Произнес Акраналих, скрипнув от досады зубами, -Мне больно это признавать, но эти варвары из-за моря Они теснят нас по всем фронтам.
-Это мне и так известно. Кивнул я, убирая руку от рога, -Ты ведь пришел не для того, чтобы озвучивать очевидное?
Мой первый помощник посмотрел мне в глаза, долго и пристально. Любого другого за подобное стража, находящаяся возле дверей и позади моего кресла, уже давно скрутила бы в узел, но не Акраналиха. За нашу долгую, не побоюсь этого слова, дружбу, он не раз проявлял себя исключительно верным слугой, так что я позволял ему некоторые вольности при общении наедине.
-У нас есть оружие, Ваше величество. Произнес он наконец, отведя взгляд к камину, -Оружие, способное уничтожить их, отбросить обратно за море
-И похоронить нас заодно. Хмыкнул я, поудобнее устраиваясь в кресле, -Да, мне известно про это оружие.
-Но это наш единственный шанс на
-Даже если бы не было риска для нашего народа -Перебил его я, прекрасно зная, что он хотел сказать, -Даже если бы мы могли держать это оружие под контролем Я бы все равно не позволил его использовать.
-Но
-Это бесчеловечно, Акраналих. Произнес я твердо, -Мы проигрываем. Но это не значит, что мы уже проиграли. Перемены могут наступить в любой момент. Нам необязательно жертвовать всем, чтобы ужалить как можно больнее.
-Ваше величество, прошу, одумайтесь! Произнес Акраналих, отчаянно сжимая руки, -Нас всех истребят. Эти варвары не знают жалости! Старики, дети, женщиныони убивают всех. Не берут пленных или рабовмы для них лишь звери.
Я долгое время молчал, разглядывая пляшущие языки пламени в камине. Сколько воды утекло с начала моего правления Когда-то и я был молодым энтузиастом, верящим, что усилия всегда вознаграждаются. Что терпение и труд помогут решить любую проблему. Однако жизнь и время всегда все расставляют по своим местам. Цикл жизни и смерти никогда не прервется. В этом и есть правда бытия. Будь то жизнь одного существа, их группы, или даже целого вида. Все мы, рано или поздно, обречены на вымирание. К сожалению, срок жизни моей расы подходит к концу именно сейчас, во время моего правления. Это ожидаемо.
У нас давно начались проблемы. Сначала резко снизилась рождаемость. Потом вдруг неожиданно начали возникать болезни, выкашивающие целые деревни и города. Природные катаклизмы становились все чаще и чаще, унося многие жизни Будто сама природа решила, что нам хватит жить. И последним штрихом в этой картине медленной агонии стало появление ИХ. Завоеватели, убийцы, варвары, мародеры
Они называют себя людьми. Мы похожи. Они в среднем ниже нас на полголовы, у них нет рогов, их глаза не золотистого цвета и они не имеют способностей к управлению энриумом. Но они плодовиты (срок роста их ребенка от младенца до взрослого преступно малпара десятков лет), умны, изобретательны, агрессивны и крайне амбициозны. Новая раса, пришедшая из-за моря, из неизвестных земель. Сначала мы не восприняли их всерьез, но время, как обычно, расставило все по местам: они превзошли нас. Новые и молодые виды вытесняют старые, более нежизнеспособные. Наши ученые сотни и тысячи лет наблюдали эти процессы в природе, но никогда не думали, что мы и сами станем частью этого действа
-Акраналих. Произнес я, отвлекаясь от костра и переводя взгляд на своего помощника, -Твоя жена пару лет назад родила мертвого ребенка, так?
-Д-да, Ваше величество. Заикнувшись от неожиданности вопроса, кивнул Акраналих.
-Это ведь был не первый ваш подобный опыт? Продолжил спрашивать я.
-Да, Ваше величество. Опустил голову мой советник, уставившись в пол.
-Как много твоих знакомых смогло обзавестись ребенком, Акраналих? Задал очередной вопрос я.
-Я Не могу вспомнить, Ваше величество. Произнес он, поднимая взгляд, полный боли, на меня, -Две, может три пары.
-И мне в голову приходит столько же случаев за последние десять лет, мой друг. Проговорил я, спокойным взглядом рассматривая узоры на его одежде, -Мы вымираем. И тебе это известно. Люди просто ускоряют этот процесс. Это закат нашей моей империи. И нашего народа тоже. Я понимаю твое желание бороться, но цели не всегда оправдывают средства. Тем более, что цель ты выбрал неправильную. Проект «несмертная армия» следует похоронить. Это мое окончательное решение по этому вопросу. Ты меня понял?
-Так точно, Ваше величество. Низко склонил голову Акраналих, но тут же поднял ее вновь, -А что насчет другого проекта, который я приносил вам на рассмотрение?
-«Великий цикл», да? Я несколько секунд размышлял, после чего слабо улыбнулся и кивнул, -Мне показалось, что это интересный ход мыслей. Даю «добро» на дальнейшую разработку.
-Есть! Акраналих вскочил на ноги и, низко поклонившись, задал дежурный вопрос: -Разрешите идти?
-Иди. Кивнул я.
Советник выскочил из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я, оставшись в одиночестве, если не считать молчаливой охраны, снова принялся растирать кожу возле рогов. Вымирание вымиранием, а трескающаяся кожа приятнее не становится
***
Я открыл глаза и уставился в смутно знакомый потолок. Если мне не изменяет памятьэто лаборатория Вицимуса. Так Что это только что было? Похоже на сон. Вот только они мне отродясь не снились. Об их существовании я знал только с рассказов других людей. Мой разум просто отказывался генерировать какие-то видения во время сна на протяжении всей моей жизни. А тут на тебе. Мало того, что что-то приснилось, так еще и осмысленное вроде бы И к чему все это? Я сел и тряхнул головой, отгоняя остатки наваждения.
-О, очнулся. Прозвучал поблизости знакомый голос.
Я повернул голову на звук. Ехидный вампир по своему обыкновению что-то изучал за одним из множественных столов. Он довольно увлеченно рылся руками во внутренностях импа, с явным наслаждением перебирая его органы. Лаборатория с моего последнего (и недавнего) визита не изменилась. Только в воздухе появился отвратительный запах выпотрошенных внутренностей.
-Ага. Очнулся. Произнес я, осторожно трогая лоб.
Рогов нет. Все-таки просто сон. Я еще раз огляделся. В лаборатории кроме нас с Вицимусом никого не было. Посомневавшись несколько секунд, я осторожно сполз с секционного стола и встал на ноги. Ощущения в теле при движении до сих пор были не очень: оно до сих пор было крайне ослаблено и так и норовило повести себя непредсказуемым образом. Я, конечно, пытался контролировать себя, но передвигаться получалось не так уверенно, как обычно.