Хуже всего приходилось Сэене видя ничего без очков, она вслепую следовала за Лобановым, держась за рукав его куртки, а поскольку Сеня и сам нихрена впереди себя не видел, то эти двое постоянно натыкались на деревья или корни, тормозя всех остальных. Пришлось мне, для избегания травм, построить отряд цепочкой, где каждый держался за руку впереди идущего. Лю, как самый опытный житель джунглей, двигался впереди колонны, одной рукой держа фонарик, а другой рукой тыкая перед собой палкой, чтобы находить и обходить возникшие на пути твердые препятствия.
Мы хоть правильно идем? спрашивала Даша через каждые десять минут. И каждый раз я отвечал:
Да, правильно.
Спустя пару часов такого пути все устали и взопрели. Пришлось сделать привал, чтобы дать отдохнуть, в основном, девушкам. А я с грустью констатировал, что впервые за все время мое новое тело дало сбойночное и дальновидное зрение оказалось совершенно не приспособленным для густого тумана. Надо будет написать жалобу доктору Шульцу, а то что это такое, некачественный продукт мне впарили!
Может, ну его? предложила Багира без особой уверенности. Подождем здесь, пока туман не рассеется?
Никаких подождем! ответил я. Чем скорее доберемся до побережья, тем скорее сможем вернуться к цивилизации, и узнать, что вообще происходит.
Меня подгоняло беспокойство за моих охотников, а кроме того, подозрение, что меня тупо решили пустить в расход. Значит, нужно было спасать положение, пока еще не слишком поздно.
Блин, чувствую себя как ежик из мультика, поделился Лю своим наблюдением с окружающими, когда мы снова двинулись в путь.
Какого еще мультика? заинтересовалась Даша.
Про ежика, буркнул я. Потерял лошадку, и ходил в тумане, искал ее.
Ого! А зачем ежику лошадь?
Это же детский мультик, там не существует логики.
И как, нашел он ее? спросил Ник.
Не помню уже. Да, вроде. Лю, нашел?
Не нашел, ответил китаец. Бродил-бродил, а потом вернулся к себе в нору, и сдох.
Ужас какой! вздохнула Даша. И это вы называете детским мультиком?
А что делать, не мы же его придумывали, ответил я вполне резонно. Мы его только смотрели.
Не знаю, то ли разговоры про ежика, то ли еще что-то отвлекли меня от размышлений о тумане, и заставили вдруг насторожиться. Как-то внезапно вспомнилось, что мы в джунглях, а не посреди парка, и здесь стоит опасаться не только погодных условий. Тем более, что мы уже достаточно удалились от того места, где была четвертая база, а значит, находились уже в краях, где вполне могли бродить какие-нибудь монстры.
Ощутив от этой мысли смутное беспокойство, я начал оглядываться. Но там, где бесполезным стало зрение, на помощь пришел слух. Я вдруг понял, что уже некоторое время слышу подозрительные звуки, которые раньше принимал за сопение Лобанова у меня за спиной. Но теперь мы поменялись, я замыкал шествие, и за мной не было никого, кто мог бы сопеть мне в спину.
По этой причине я отпустил руку шедшей впереди Даши, и остановился, обратившись вслух. И мое беспокойство только усилилось, когда к сопению добавился очень странный скрип. То был не скрип деревьев под порывами ветра, а, скорее, скрип давно не смазанного механизма. Окончательно я встревожился, когда из тумана донеслись крики перепуганных птиц, слетевших со своих гнезд, а вслед за этиммягкие, осторожные шаги. Что-то огромное следовало за нами, мне даже показалось, что я вижу его очертания.
Лошадка? пробормотал я упавшим голосом первое, что пришло мне в голову.
Остальные охотники не заметив, что я отстал, ушли вперед, оставив меня одного на лесной тропинке. И чудище решило воспользоваться этим. Уже не таясь, из тумана выступило громадное телопятнистая кошачья морда возвышалась надо мною, желтые глаза пылали голодным блеском. Серая, в белых пятнах, кожа туго обтягивала скелет, ребра проступали сквозь кожу. Но больше всего меня добили виднеющиеся в разрезе кожи шестеренки и провода! Более того, обе задние лапы у него были механические, двигающиеся на шарнирах, и половину тела тоже покрывал металл. Твою же, да это гигантский киборг-леопард, не иначе!
Откуда он здесь взялсяя не имел ни малейшего понятия. Хотя, не так давно я слышал от Мафую, что в джунглях частенько встречаются монстры, наполовину состоящие из механизмовтакая себе природная мутация, вступившая в симбиоз с творением человеческих рук. Вполне вероятно, что это чудище вообще до недавнего времени дрыхло где-то себе в пещере, и было разбужено взрывом четвертой базы. Вот, и ищи после этого виноватых! Кстати, неудивительно, что мы не слышали, как он шел за намис кошачьей осторожностью он почти бесшумно ступал лапами по земле. Наверное, эта громадина тащилась за нами от самого места ночевки, выжидая удобного момента, чтобы напасть. И судя по худобе и голодному блеску в глазах, этот наполовину зверь, наполовину робот собирался сожрать нас всех сразу, с припасами и оружием.
Эм! Ребята? позвал я, уже понимая, что на помощь надеяться не следует. Хорошая киса, хорошая
Леопард распахнул пасть, и издал низкое, приглушенное рычание. Потом подобрался ноги, опустил свое тело на траву, и нацелился на меня злобным взглядом, приготовившись к прыжку. Не отводя от него глаз, я осторожно снял с плеча свой самострел, и взвел боевую пружину.
Из своего опыта охотника на чудовищ скажу такне всегда все складывается так, что нужно убивать встреченное тебе чудовище. Иногда, намного чаще, возникает ситуация, когда просто нужно брать все в руки, и валить, нахрен. И сейчас, как мне кажется, была как раз подобная ситуация.
Какие-то доли секунды хватило леопарду, чтобы прицелиться, а потом он сильно оттолкнулся лапами от земли, и сделал молниеносный, грациозный в своей красоте прыжок. Будь я там, где стоял, то оказался бы прямо у него в пасти, но, к счастью, меня там уже не было. Я тоже сделал прыжокконечно, не такой грациозный, и еще не вперед, а вбок, одновременно спуская в эту махину всю обойму из самострела. Приземлившись, леопард щелкнул зубами, и тут же получил в морду поток маленьких, оперенных стрелок. От дикого, страшного рева содрогнулись джунгли.
Совершенно забыв обо мне, леопард переключился на собственные ощущения. Как безумный, он подпрыгивал на месте, тряс головой и терся щекой об землю, стараясь таким образом выцарапать из морды десятки крошечных иголок, которые доставляли ему невероятно болезненные ощущения. А я, едва приняв устойчивое положение, тут же бросился бежать со всех ног, догоняя своих товарищей. Спотыкаясь об торчащие из земли корни, падая, и матерясь себе под нос. В конце концов, остальных я догналони сгрудились на крошечной поляне, испуганно оглядываясь.
Саня, что это было? спросил Лю.
Бежим! рявкнул я, и первый, подавая пример, понесся по узкой тропинке в самую гущу тумана. Как только гигантский пятнистый кошак придет в себя, он тут же ринется за нами вдогонкуотомстить, ну и завершить начатое, то бишь, покушать за наш счет.
Но бежать было некуда. Везде, в какую сторону я не тыкался, были густые дебри без единого просвета. Тропинка предательски заканчивалась через три метра, дальше только на вездеходе, которого у нас не было в помине. От отчаяния мне захотелось завыть во весь голос.
Саш, да что происходит? потребовала объяснений Даша, наблюдая как я, словно слепой котенок, тычусь абы куда.
За нами по пятам идет огромная зубастая паскуда, коротко ответил я. Только что она меня чуть пополам не перекусила.
Вот эта, что ли? Багира ткнула пальцем за спину.
Мы повернули головы. Леопард медленно приближался к намтеперь, после профилактики, которую я ему устроил, он стал более осторожным, хотя не менее злым.
Вот же блин! Ник сдернул с пояса свой электрический пистолет. Что это за хреновина?
Да какая разница? отозвался я. Всем срочно достать оружие, и приготовиться!
Запертые в узком пространстве, мы были легкой добычей. Наше численное преимущество роли не играло, этой зверюге достаточно было сделать один прыжок, чтобы размазать нас тяжестью своего тела по земле. Значит, нужно было любой ценой заставить его отказаться о своих намерений.
Огоньвот, что нам было нужно. Каждый зверь боится огня, это такая же непреложная истина, как и то, что утро начинается с кофе. План действий в моей голове созрел мгновенно.