И увидел, как из черной пропасти у нас под ногами что-то поднимается наверх. Что-то бесцветное, склизкое и наверняка холодное на ощупь извивалось в темноте, упорно ползя по крутым стенкам на солнечный свет.
Э-э-э ребята?
Толстое щупальце выползло из пропасти, собираясь схватить меня за ногу. Я отдернул ее, и инстинктивно рванулся влево, чуть не сбив с ног стоящую рядом Багиру. К счастью, она успела по-кошачьи извернуться, и удержать равновесие.
Ты чего? Ай! второе щупальце стремительно обвилось вокруг ее лодыжки.
А спустя несколько секунд два десятка точно таких же полезли со всех сторонполовина хватала нас за ноги, и обвивалась вокруг тела, сдавливая и лишая дыхания, половина взялась за фургон, опутывая его колеса, и надежно прижимая к земле. Что-то рявкнул в рации Кудасов, но мне было не до того«перчатка» в моей руке сложила мне большой, изогнутый тесак, которым я и рубанул то щупальце, что схватило кошкодевочку. Брызнула зеленоватая кровь, покалеченная часть начала уползать обратно в яму, отрубленная осталась на месте. Отчаянно визжа, Багира умудрилась отвязать кусок от своей ноги и скинуть вниз, после чего прижалась ко мне, дрожа всем телом и невнятно ругаясь сквозь клацающие зубы.
Т-т-т-ы ви-ви-видел?
Видел, невпопад ответил я, еще одним молодецким ударом перерубая другое щупальце, тянущееся к моей правой руке. Капля зеленоватой крови упала мне на ботиноки с шипением разъела твердую поверхность, чудом не добравшись до моей высококачественной, искусственно выращенной плоти.
Маузер! захрипела Дашащупальце обвилось вокруг ее шеи. Помоги!
Никольский, сдавленно ругаясь под нос, попытался дотянуться до своей невесты, но сразу два щупальца скрутили его руки, и потащили за собой вниз, в черную пропасть. Каким-то образом он зацепился ногой за колесо фургона, и удержался на месте, но силы были явно неравны. Поняв это, я шагнул к ним, держа наготове тесак, но Багира мотнула головой, и остановила меня движением руки.
Я разберусь. Спасай остальных!
Очень своевременное напоминаниеодин из охотников упал на колени, голова его свисала над пропастью, он изо всех сил упирался, но щупальца неумолимо тянули его вниз, на верную смерть. Рубя тесаком направо и налево, я умудрился дотянуться до него, но опоздал на каких-то пару секунд. Прозвучал жуткий вопль, и затянутое в пятнистый охотничий камуфляж тело исчезло в провале, только подошвы ботинок мелькнули.
Сволочи! я развернулся, и взмахнул тесаком, обрушивая сильные, переполненные ненавистью удары на проклятые создания. Вот тебе! И тебе! И ты лови!
Между тем Багира, выпустив когти, вскарабкалась на крышу фургона, пробежалась по ней, и спрыгнула на землю с другой сторонытам, где находились Даша и Владимир. Ту-то я впервые и смог заценить возможности ее острых, отточенных как лезвия бритвы, кошачьих когтей. Каждый взмах, каждое движение достигало цели, зеленые брызги крови летели во все стороны, покалеченные щупальца уползали обратно в яму, на их месте тут же появлялись другие. Освободившись от хватки, Даша тут же полезла обратно в фургон, не имеющий оружия, чтобы защищаться, Владимир подталкивал ее сзади. Несколько щупалец пробили боковое окно передвижной мастерской, и проникли внутрь, намереваясь схватить сидевшего там Пиромана. Опасаясь, что сейчас наш подрывник придет в себя, и взорвет нас всех врагу назло, я рявкнул что было мочи:
Все внутрь машины! Быстро!
К счастью, мастерская имела две двери, по одной с каждой стороны, и еще одну сзади. Кое-как отбиваясь, охотники подчинились приказу, правда, не все, еще одного наглые дьявольские отродья утащили за собой в пропасть. Остальным удалось набиться внутрь, я прикрывал отход, орудуя тесаком, мышцы работали слаженно, красиво. Багира, снова оказавшаяся на крыше, протянула мне руку, и помогла залезть, когтями обрубив сразу четыре щупальцадва схватили мои ноги, еще одно обвилось вокруг туловища, и последнее попыталось выдернуть из руки тесак, не сообразив, что он является частью «перчатки».
Цел?
Цел, я зашипел от боли, когда зеленая капля крови угодила сквозь прорезь в рубашке, оставив на коже чувствительный ожог. Где там твой босс, будет нас спасать, или нет?
Уже, коротко ответила кошкодевочка. Резкий рывок вверхи фургон начал подниматься над землей, увлекаемый ухватившей его рукой-погрузчиком, спущенной с дирижабля. Щупальцам это не понравилось, и они все бросились обвивать колеса мастерской в отчаянной попытке удержать его. Удалось, наше поднятие наверх прекратилось. Холодными пальцами я схватил рацию:
Ник! Быстро, выжимай из своей банки все, что там есть! Газу, газу, полную мощность давай!
Ник ответил что-то неразборчивое, а потом над нашими головами взревели от перегрузки винты дирижабля. Фургон затрясся, разрываемый двумя силами, воздушной и подземной. Багира вонзила когти в поверхность крыши, я ухватился рукой за край багажника. Еще несколько щупальцев полезли наверх, чтобы сдернуть оттуда нас с кошкодевочкой.
Пироман! оставалась последняя надежда. Врубай движок, педаль в пол!
Ласково заурчал двигатель, со скрежетом воткнулась первая передача, и колеса закрутились вокруг своей оси, во все стороны полетели ошметки, брызги крови, куски плоти. Мгновенно освободившись, фургон рванул наверх так стремительно, что мы с Багирой чуть по инерции не слетели с него в пропасть, хорошо еще, что в этот момент держались. Крошечный островок вместе со щупальцами остался далеко внизу. Фух, на этот раз, кажись, пронесло!
*************
Можете не благодарить, сказал Ник, когда механическая рука аккуратно поставила нас на твердую землю. Ну, мы полетели дальше, а вы тут не скучайте.
Спасибо, друг, я все-таки решил его поблагодарить, это такое дело, что никогда не лишнее. Вы там тоже не зевайте.
Багира проводила удаляющийся дирижабль тоскливым взглядом. Я понимал ее чувствапривыкнув к безопасному передвижению на высоте и проведя достаточно долгое время на земле, кошкодевочка предпочла бы первое. Было бы бесцеремонно попрекать ее этим, так что я бодро скомандовал:
Так, кто остался в строюпять минут на отдых, потом привести себя в порядок, оценить ущерб, и идем дальше.
Оказалось, что потеряли мы только двоих, все остальные отделались ожогами разной степени тяжести, болезненными, но не смертельными. Все бы ничего, только Даша опять учудиланашла в фургоне старый матрас, легла на пол, и наотрез отказалась продолжать идти пешком, объяснив это тем, что мир снаружи стал еще страшнее, чем раньше. Привычно махнув на нее рукой, я отдал приказ вернуться к боевому построению.
Тут, кстати, не мешало бы поинтересоваться, как там поживают другие участники нашего похода. Связавшись с Кудасовым, я получил удовлетворительный ответникто больше никакой опасности не подвергался, все двигаются дальше, только мы чуть-чуть отстали. Вот что за непруха, а?
Я бы на твоем месте не расслаблялась, проворчала Багира, когда я поделился с ней своим мнением. Уверена, остальных тоже тряхнет, никуда не денутся.
Кошкодевочка оказалась права. Полчаса мы шли без особых приключений, напряженно делая каждый шаг и краем глаза следя за остальными группами, как вдруг с той стороны, где находился Карлсон со своим вертолетом, внезапно донеся раскатистый звук взрыва. Посмотрев туда, мы увидели, как над землей вырастает огненный столб метров на двадцать. Мы так и замерли.
Твою же мать вырвалось у меня.
Хрюкнула рация.
Эхо, мы потеряли связь с Чарли, буднично сообщил Кудасов. Сходите, проверьте, что там у них.
Нет, ну и как тут оставаться спокойным, хладнокровным профессионалом?!
Слышь, Пламя! я с ненавистью посмотрел на зависший в воздухе дирижабль. А вам что, сверху не видно, как там у них все хренакнулось?
Не видно, все дымом заволокло. В любом случае, проверьте.
Гребанные армейцы! Приготовившись к самому худшему, я отдал приказ развернуться, и максимально осторожно мы двинулись в ту сторону. Жалко, если мы Карлсона потеряем, а вместе с ним еще и Трегуба, Деда, Сержанта. Еще и боевой вертолет, на приобретение которого я, кстати, тоже в свое время кредит брал, и потом этот же кредит своими деньгами отдавал. Нет, конечно, мужиков жалко, но и техника не казенная! То есть, она казенная, но по карману ударила, как личная.