Змееныши заинтересовались. Понятно, что дьяволы отымели нагов в хвост и в гриву, и тем пришлось в ужасе сваливать из родных Шипящих лесов. А теперь этим униженным и оскорбленным сообщают, что тех захватчиков скоро превратят в бессловесных рабов. И купить их сможет любой, даже не житель Империи драконидов. Ну кто, в самом деле, отказался бы от столь сладкой мести?
Докажи, что она твоя рабыня, неожиданно высказался стоящий левее старшего нага воин. Пусть разденется перед нами!
Начальник недовольно глянул на подчиненного, но обернувшись ко мне, кивнул, соглашаясь с условием.
Да легко. Рабыня, раздевайся.
Ада печально вздохнула, но все же приступила к исполнению приказа. На землю лег плащ, затем кольчужный доспех, под которым ничего не было.
Как тебя зовут, искатель? прошипел центральный наг, когда дьяволица осталась совершенно голой и по моему новому приказу встала перед начальником заставы на колени и, вытянув руки вперед, прогнула спину.
Настроение Ады я прекрасно чувствовал, пребывая с ней в постоянной телепатической связи. И о том, чем она мне грозила за такие фокусы, никому никогда не расскажу, чтобы не ронять свой авторитет в глазах общественности.
Меня зовут Дим, наг, ответил я, подходя ближе. Могу я узнать твое имя?
Я Ашшар, представился начальник. Дьяволы действительно были здесь, но ушли дальше. С ними был старый серпент Нэжж.
Видимо, отец Сэйж, машинально подметил я.
Мы пропустили их, а после отправили группу в Шипящие леса. Нам сообщили о еще двух дьяволах, оставшихся там. Третьего разведчики убили, именно его мясо нам и оставили.
Тогда, выходит, дьяволов больше нет, заявил я с самым уверенным видом. Та парочка, которую видели ваши разведчики, уже мертва. Я нарвался на них случайно и мне пришлось убить их.
Верховный не обрадуется, прокомментировал правый наг, скаля зубастую пасть. Крахк хвалился, что отдаст Верховному право на них охотиться.
Ашшар кивнул и, глядя на меня, неожиданно выдал:
А что ты скажешь, искатель Дим, если я спрошу, можешь ли ты принять заказ от нагов?
Не скрывая удивления, я махнул рукой Аде и дьяволица, сохраняющая внешнюю невозмутимость, но мысленно костерящая меня на все лады, стала поспешно одеваться.
Скажу, что ты сумел меня заинтересовать, Ашшар, проговорил, не отрывая взгляда от лица нага. Но прежде чем дать тебе свой окончательный ответ мне бы хотелось знать больше.
Ашшар снова шикнул, и его соратники тут же убрались обратно, спрятавшись за стенами укрепления. Я же успел подумать, что, похоже, начиная этот грандиозный обман, сам того не ведая, нащупал интересную идею.
Ведь монстры, мешающие другим жить, есть не только в Империи. Конечно, разумные твари, которых дракониды причисляли ко всем чудовищам без разбора, друг с другом уживаются. Но что делать, когда монстр действительно монстр? Или когда нужно сделать грязную работу чужими руками?
Вы, люди, не знаете, как мы живем, завел речь Ашшар, совершенно верно рассудив, с чего следует начать разговор. Но у нас есть свои законы. Верховный нагсильнейший из всех, и все самки дают потомство только от него. Так наш род становится сильнее.
Я кивнул, спокойно воспринимая такой оборот событий. Вполне логичная система: у кого в стае дубина крепче, у того и самки слаще. На Земле это тоже работает, попробуй найти топ-модель, которая выйдет замуж за сантехника! Всем олигархов подавай. На крайний случай и оскароносный красавчик сойдет с его-то миллионными гонорарами.
Но если дети от Верховного нездоровы, то и сам Верховный потеряет власть, заявил наг, косясь в сторону шумящих за стенами воинов.
Полагаю, такой ребенок у него уже есть, подхватил мысль я.
Уже не ребенок, недовольно прошипел Ашшар. Верховный прячет одну из своих дочерей в Туманном гроте. Онаего проклятье, и если кто-то из нагов только узнает о ее существовании, Верховного убьют. Если он плодит ущербных, ему нельзя быть Верховным, и за его место начнется война. Этого нельзя допустить, искатель Дим, не сейчас, когда дьяволы наконец исчезли из Шипящих лесов. Нам нужен сильный вождь, а все сыновья, кто может занять место Верховного, трусы и слабаки. Они приведут нагов к смерти.
А вот и политика партии. Как говорят китайцы, желая проклясть, чтоб ты жил в эпоху перемен. В целом, конечно, я согласенесли пришло такое время, когда целостность общества напрямую влияет на выживание вида, тут не до следования традициям. Нагам, насколько понимаю, и так придется отвоевывать собственные земли у тех же серпентов. Это дьяволы змеелюдов не трогали, им просто было чихать на подобные мелочи. А вот нагам нужна территория, свой собственный ареал. И он уже давно занят другими разумными. Разожги перед возвращением на родину гражданскую войну, и возвращаться уже будет просто некомукаждый потерянный в горах боец уже не сможет биться в лесу за весь свой народ.
Ты хочешь, чтобы я убил дочь Верховного, Ашшар? уточнил я, понимая, что здесь можно половить рыбку, пока водичка мутная.
Мне неважно, что с ней случится, искатель Дим, но она должна исчезнуть из наших земель раньше, чем начнется Великий Исход. Верховный не оставит ее в горах одну, сейчас он может сам к ней ходить, но когда начнется война за Шипящие леса, правду узнают все. Ты возьмешься за такой заказ?
Погоди, выставил ладонь я, и наг недовольно зашипел, кладя руки на мечи.
Тоже понятная реакция. Фактически Ашшар сейчас подставляется по полной программе, и чуть чтоВерховный ради доченьки свернет ему шею без всяких сомнений. Но раз этот наг уже знает о существовании ущербного потомка, выходит, тайна уже не тайна, и до ее обнародованиясчитанные часы. Такой компромат не выкатывают сразу, а ждут подходящего момента, чтобы бить наверняка. И текущая ситуациякак раз такой момент, ведь очень удобно выставить текущего правителя плохим, когда на руках у тебя его ущербная дочурка. Останется только задать очевидный и пафосный вопрос: неужели мы, великие наги, можем позволить вернуть свои земли с таким вождем во главе? А тамрезня, передел власти, и о возвращении в родные леса уже все позабудут.
Во-первых, что с этого получу лично я?
Чего ты хочешь, искатель? поняв, что я не отказываюсь, уже спокойнее спросил он. Золото? Кристаллы?
Я оглянулся на стоящую поодаль Аду. Конечно, дьяволица все слышаласвязь с ней я еще не разорвал. Но, к счастью, ей хватало благоразумия ни на что не реагировать. Хотя что могла бы мне сказать в такой ситуации дьяволица? Судьба нагов ее волнует даже меньше, чем меня самого. А с моральной стороны вопроса наша братия вообще не лучший советчик. Мы дьяволы, в конце концов, а не херувимы.
Артефакты или магические книги, ответил я. И я сам готов их у тебя купить.
У нас нет магов, раздраженно ответил наг.
А я и не спрашивал о магах, Ашшар, хмыкнул в ответ. Наги сильный народ, и у вас наверняка были возможности чем-то поживиться с проходящих мимо караванов. Да, не удивляйся, я знаю про контрабанду.
Я могу поискать, но не могу обещать. Доступа к хранилищу у меня нет.
Но ты знаешь, что у Верховного есть неправильная дочь, понизив голос, заговорил я. Значит, ты либо тесно с ним знаком, либо знаешь того, кто имеет влияние и на Верховного, и доступ к хранилищу. В любом случае для всего народа нагов цена в пару книг и артефактовничто по сравнению с возможностью возвращения в Шипящие леса.
Ашшар высунул язык и провел им вдоль нижней челюсти. Похоже, раздумывал над моими словами.
Как бы то ни было, я ничего не потеряю, даже если откажусь. Да, с нагами мы, скорее всего, после этого друзьями не станем, но я не их Герой, так что переживу. А вот Ашшар, похоже, искренне радеет за родное отечество, и потому у него нет иного выхода. Любой наг, кому он расскажет о существовании ущербного потомка, запросто сдаст и Верховного, и самого Ашшара с потрохами. А когда здесь появится другой искатель, да к тому же, как считает наг, колдунвообще неизвестно.
Моя демонстрация магии опрокинула все с ног на голову. Я, конечно, помнил, что только избранным дают прикоснуться к таинству колдовства, но я никак не рассчитывал, что это станет ключом к скрытому квесту. Что думал я, когда призвал огонь? Что наги увидят силу, испугаются, и задача будет решена. Что увидел Ашшар? Крутой искатель, способный заколдовать дьявола, идет мимо и, скорее всего, никогда больше не вернется сюда. Ведь все знают, что маги сидят в Империи и носа за ее пределы не кажутих и так на руках там носят.