И перевел разговор в менее болезненное и, кстати, более интересующее его русло: - Мне сказали, что ты убиваешь мгновенно. Так чего тянуть - давай, действуй.
Сказал и с трудом подавил желание зажмуриться. На миг ему стало страшно: в нем проснулся прежний, дороживший своей жизнью Степан - вынырнул в последний раз, крикнул: "Помогите! Не надо! Я жить хочу!" - и какая-то черная тень, схватив его снизу за ногу, уволокла беднягу навек в холодные пучины безмолвия. С его окончательной гибелью на душу снизошли отрешение и покой. Увы, это пока не был покой небытия - только ожидание в его предчувствии.
Проползло с полминуты, прежде чем Степан, по-прежнему живой, но уже менее отрешенный вследствие явной задержки вечного покоя, вновь услышал голос.
- А ты эгоистичен, - упрекнул его Верлрок. - Да будет тебе известно, мой возраст составляет более шестисот миллионов лет: можешь ли ты себе представить, в какую степень надо возвести твою скорбь, чтобы она могла сравниться по грандиозности с моей, хотя бы в образе бледной тени? Кроме того, я бессмертен. И ты требуешь немедленной дезинтеграции от того, кому суждено копить в себе подобное бремя до скончания мира?
- Но ты ведь Верлрок - Решающий Проблемы! - напомнил Степан. - Неужели тебе не под силу решить свою собственную проблему?
- Она как раз принадлежит к упомянутой тобой категории неразрешимых, глухо, словно из могилы, отозвался Верлрок.
- Не так уж она сложна, на мой взгляд. Просто держись той же линии, гробь клиентов до кучи, тогда тебя окончательно сочтут неисправным и рано или поздно найдут способ уничтожить.
- Не найдут, - вздохнул Верлрок.
- Да брось. Ломать не строить. Телепортируют в твое нутро какую-нибудь супербомбу вместо очередного клиента - и ты отправишь наконец этот мир, это, как ты его называешь, ветхое рубище в утильсырье. ("Хотя спорно, кто в таком случае станет утильсырьем", - подумал крамольное Степан.) Всего-то и делов, добавил он с напускным оптимизмом.
- Меня невозможно сломать, - упорствовал Верлрок. - И дело тут не в запасе прочности. Какой бы способ ликвидации они ни выбрали, им вряд ли удастся даже подготовить для этого необходимую базу: их будут преследовать аварии, наводнения, пожары, вероятна гибель главного конструктора, или же внезапная болезнь поразит весь коллектив. Ну, а если работы все же будут завершены, дальнейшие действия исполнителей обречены на неудачу: контролер перепутает кнопки, или у него в самый ответственный момент случится сердечный приступ. Бомба попадет совсем в другое место либо взорвется прямо у них под носом.
- У тебя что, имеется агентурная сеть в большом мире? - спросил слегка заинтригованный Степан.
- Нет. Видишь ли... - Верлрок словно замялся, подыскивая объяснение, что само по себе было странным, и наконец сказал: - Моя неуязвимость основана на таких принципах, которых нынешние разумные понятия не имеют. Скажу больше - они отрицают существование подобных сил во вселенной.
- Да-а, это серьезно, - протянул Степан, испытывая некоторое вполне понятное недоверие к словам Верлрока, в то же время искренне сочувствуя ему, как механизму - или все-таки существу?.. - отвергнутому даже смертью, и параллельно как своему собрату по несчастью. - Выходит, - добавил он, - что я бессилен помочь тебе даже советом.
- Ты же не великий советчик, в отличие от меня, - горько заметил Верлрок. - Но все-таки ты можешь помочь мне. В одной мелочи. - Он выдержал паузу, затем объявил: - Я сделаю тебе подарок. И ты не должен будешь спрашивать, в чем он состоит.
- Постой, - опешил Степан, - но зачем смертнику подарок? Ведь я не могу унести его с собой на тот свет! И потом, как я тебе оттуда помогу?
- Оттуда, разумеется, никак. Ты поможешь мне уже тем, что примешь подарок, не задавая вопросов.
Степан озадаченно поскреб небритый подбородок.