Но как Аарон ни старался, жуткая реальность никуда не исчезала. О ней напоминало все: звон звеньев ржавых цепей; горевшие огнем, натертые кандалами ноги; люди, походившие на бесплотных призраков, что двигались вместе с ним.
Дорога сквозь пустыню Магрифа оказалась очень тяжелой. Постоянные жажда и усталость, смешивающиеся со скрипом песка на зубахвот, что сейчас не покидало его даже во сне. А еще это обжигающее беспощадное солнце, из-за которого кожа Аарона начала трескаться и шелушиться уже по второму кругу. Пот и всепроникающий песок пустыни настолько пропитали его одежду, что она превратилась в твердую корку и стала частью его самого. Добавлял уныния и окружающий пейзаж вокруглишь редкие дюны, ни одного дерева или кустика.
Пленники шли гуськом, один за другим, словно огромная серая сороконожка. Они вместе ели, вместе спали, даже вместе ходили по нужде. Спустя несколько дней у всех выработались определенный ритм ходьбы и размер шага. Нельзя было утаить чтолибо: любое слово, сказанное комуто, становилось достоянием всех. Раз в день им давали еду и небольшую порцию теплой воды. Голод, физическое истощение и адское солнце превращало людей в безумных зомби. Тех, кто не выдерживал и больше не мог подняться, конвоиры забивали кнутами до смерти.
Сон тоже не приносил облегчения, Аарона мучили кошмары. Ему часто снилась казнь отца и мерзкое яйцо на постаменте.
Перед тем как пленные покинули Казрагор, всем несчастным, которые остались в живых, вытатуировали на тыльной стороне ладони пять цифр, обрамленных вертикальными линиями. Последняя цифра означала номер в группе, у Аарона это была четверка. Следом шел номер самой группытридцать один, что означали две первые цифрыдва и четыре, оставалось только догадываться. Во время нанесения номера у Аарона взяли немного крови и поместили в пробирку, нанеся на нее алмазным резцом те же цифры, что и на его руку.
На третий день четверо пленных попытались сбежать. Их быстро настигла конная охрана. В группе сопровождения присутствовали маги, которые с помощью Компаса Крови могли обнаружить пропавшего человека. В тот день солдаты Магрифа выстроили всех пленных на склоне одной из дюн.
Незадачливым беглецам предложили тянуть жребий. В полотняном мешке лежали окрашенные камни. Двое вытянули белые камни, еще двоекрасные. Тех, кому не повезло, тут же связали и бросили в неглубокие ямы. Вперед вышел один из солдат. Его роскошные доспехи и оружие красноречиво свидетельствовали о его принадлежности к высшим чинам. Его яркоголубую форму покрывали отполированные металлические пластины.
Сегодня четверо из вас предприняли тщетную попытку побега, голос
был громким, воин говорил на плохом сидонском. Эти глупые дети шакалов, видимо, не знали, что наши маги легко их выследят, в какую бы вонючую нору эти трусливые крысы не забились! Вы должны знать, что, если капитан охраны допускает успешный побег хотя бы одного пленного, ему отсекают голову. Я сопровождаю караваны пленных пятнадцать лет и, как видите, моя голова все еще у меня на плечах. Но вы можете испытать удачу и попробовать, если, конечно, после увиденного сегодня у вас еще останется подобное желание, его лицо исказила ядовитая улыбка. Тем, кому выпало красное, предстоит смерть, и убьете ихвы! Они так и будут лежать на песке связанные, а каждый из вас возьмет горсть песка пустыни и бросит на них. Те, кто это сделает, получат сегодня удвоенные порции воды и еды, те, кто откажутся, останутся голодными. Сегодня мы разобьем лагерь здесь, дабы вы хорошо выучили этот урок! Итак, кто сегодня хочет свежей воды и горячей еды, а кто останется голодным?
Их не кормили и не поили со вчерашнего дня. Аарон мучился от жажды и голода, но мысль о том, чтобы принять участие в казне этих несчастных, он отбросил сразу же. Несколько минут ничего не происходило, все обдумывали услышанное. Первой сдалась толстая женщина:
От одной горсти им ничего не будет, она вышла вперед и направилась по коридору из солдат к лежавшим на земле беглецам. Зачерпнув ладонью песка, женщина бросила его на ноги одному из лежавших. Это вызвало на лице капитана стражи довольную улыбку. Ей тут же дали тарелку с едой и воду.
Следом вышел тощий мужчина:
Они все равно умрут, сказал он в свое оправдание.
О, я забыл сказать, скрестив руки на груди, с самодовольным видом проговорил капитан, всего еды сегодня будет, как обычно, так что половина из вас останется голодными!
Услышав слова капитана, то тут, то там люди выходили из строя и направлялись к беглецам, чтобы бросить свою горсть. Некоторые даже бежали, расталкивая других. Крики несчастных хорошо слышались там, где находился Аарон. Связанные изо всех сил ворочались, словно угри на песке. Они молили о пощаде, говорили, чтобы люди одумались, взывали к их совести и Богам. Но из желающих получить двойной паек уже выстроилась очередь. Постепенно песок покрывал тела несчастных, пока те не превратились в небольшие шевелящиеся холмы. Но песок все сыпался, неумолимо погребая людей под собой.
Никогда не знаешь, на что способен человек, мучимый жаждой и голодом. Во многих просыпается зверь и этот зверь готов на все, чтобы выжить: рвать зубами других, отталкивая и растаптывая более слабых, лишь для того, чтобы унять свое чувство голода.
Капитан охраны поднял руку вверх, отдавая приказ солдатам прекратить раздачу пайков:
Ну вот и все, те, кто не успелиостанутся сегодня голодными!
Чувство голода терпеть куда проще, чем чувство жажды. Губы пересохли, а горло словно превратилось в раскаленный кузнечный горн. Но Аарон не жалел, что отказался принимать участие в казни. Жуткие стоны умирающих, когда их рты медленно наполнялись песком, еще долгое время звучали в его ушах.
***
Прошло одиннадцать дней после той ужасной ночи, когда его отца и других пленных казнили. Аарон не знал, какое количество людей двигалось по этой протоптанной дороге до него, и тем более не догадывался, куда их ведут. Иногда от их большого каравана отделялась небольшая группа пленных и их уводили кудато в сторону от направления остальных. Все эти дни, словно безропотное стадо овец, они брели по бескрайним просторам Магрифа.
За это время Аарон успел познакомиться со всеми из своей группы. Трое из десяти были солдатами Сидона, они всегда держались особняком и редко разговаривали с остальными. Аарон подозревал, что, возможно, они готовят побег, но свои планы сидонцы держали от него в секрете. Всего один человек был из ТитосаКим, и в прошлом он занимался обслуживанием требушетов. Остальные были гражданскими жителями Казрагора: парень, чуть моложе Аарона; седовласый старик, что еле волочил ногибывший ремесленник. Были в его группе также две женщины, однасовсем старуха, постоянно ворчала и на все жаловалась. Вторую звали Мила, она, наоборот, отличалась молчаливостью, старше Аарона года на четыре, темные волосы заплетены в косу, серые глаза. Несмотря на заурядную внешность, она была вполне привлекательной.
Поначалу он еще тешил себя надеждой, что сумеет сбежать, или же случится чудо и союзные войска нападут на караван пленных. Но даже малейшие попытки побега жестко пресекались всадниками в разноцветных одеждах.
«Чтобы побег удался, нужно уничтожить магов или же баночки с кровью. Для этого необходимы оружие и союзники. Провернуть подобное в одиночку вряд ли получится, повозки с магами хорошо охраняются, даже ночью.
Допустим, какимто чудом мне удастся добыть себе меч, напав на одного из стражников. Не сомневаюсь, что смогу сражаться, даже будучи закованным в кандалы, но не против же десятков охранников»
Единственными, с кем у него сложились дружеские отношения, были Ким и Мила. Солдаты Сидона попрежнему предпочитали держаться особняком. Ким мало походил на бойца и совсем не умел обращаться с оружием, так что рассчитывать на его помощь в побеге было все равно, что надеяться утолить жажду из пересохшего колодца. Он пытался найти союзников в других группах, но единственное время, когда это возможно сделатьночь. Какогото порядка при ночевке не было, хаотично разбивались небольшие лагеря по пустыне, перетасовываясь по равнине, словно карты в колоде. Так что, даже наладив контакт с кемто из другой группы, на следующий день ты уже понятия не имел, как найти этого человека. Перемещаться свободно ночью между группами Аарон тоже не мог, охранники пристально следили и наказывали за подобное. Да и глядя на пленных, не нужно было быть мудрецом, чтобы понять: большинство из них не станут бежать. Многие из пленных ранены или же физически истощены. Но хуже всего, что у многих были абсолютно потухшие глаза. Глаза без надежды и просвета, глаза рабов. Да и куда ты убежишь? Песок пустыни хорошо сохраняет следы, у солдат Магрифа хранится их кровь и стража делала обход пленных даже ночью.