Но, прежде чем начать свое путешествие в Сидон, Набиру предстояло решить несколько важных вопросов. И самый тяжелый из них, в моральном плане, лежал сейчас на столе, прямо перед ним. За свою жизнь магистру приходилось совершать вещи, которыми он не гордился. Он давно уже не спал по ночам беззаботным сном младенца, его положение требовало высокой цены. Но это
Набир знал Рема еще тогда, когда тот был маленьким мальчиком. И если хоть половина того, что написано в докладе на его столе, правда
«Бедный мальчик, трудно себе представить, что ему пришлось пережить. Что же делать? Сложно предугадать реакцию короля, когда он узнает, как обращаются с его сыном. Тебальд отличался вспыльчивым характером, он наверняка объявит Массинии войну и казнит Элишу. Возможно, при других обстоятельствах, я бы не стал его останавливать. Но сейчас когда шпионы Идр вовсю копошатся в Эбруке. Будет ли это благоразумно?
На другой чаше весовжизнь Рема, унижения, которые он пережил. Его рассудок, а, возможно, и его жизнь. Кто я такой, чтобы принимать решение?»
Выбор давалось магистру нелегко, уже несколько часов он сидел и смотрел на помятый лист бумаги. На душе было гадко и противно. Перед глазами стояло лицо принца, играющего во дворе деревянным мечом.
«Но что такое жизнь одного человека по сравнению с благополучием целого государства? Всего лишь небольшой клочок бумаги, но изза него может вспыхнуть кровопролитная война. Будь я на месте Рема, безусловно, я бы пожертвовал собой. Но у парня даже не было выбора, он очутился в чужом королевстве по воле судьбы. Печально.
Чтото я совсем расклеился. Я вынужден исполнить свой долг. А он обязывает меня отбросить свои чувства в сторону, наплевать на страдания Рема и делать то, что будет лучше для Титоса. Можно ли использовать любые методы для достижения своей цели? Наверное, да, или почтида, но от этого легче не становится. Трудное решение».
Сконцентрировав щепотку Силы на листе бумаги, магистр заставил его вспыхнуть.
«Король не должен узнать правду, не сейчас. Все, что я могупослать немного людей, чтобы они попытались выручить Рема».
***
В полутемной таверне сидело всего несколько человек. В тусклом свете свечей лишь пара нетрезвых посетителей за столиком что-то не очень громко обсуждали. Скрываясь в тени, в углу сидел толстый дядька с лицом, покрасневшим от постоянно употребления спиртного. Блуждающий взгляд устремлялся куда-то вдаль, а заметно дрожащая рука сжимала полупустую кружку.
Войдя в таверну, Набир сразу направился к столику толстяка. Бесцеремонно усевшись напротив, магистр сказал:
Небо потемнело, кажется, грядет кровавый дождь.
Я тебя не знаю, откуда тебе известен пароль? лицо толстяка изменило выражение из беззаботного на сосредоточенное. Его пристальный взгляд изучал внезапно появившегося собеседника.
Тебе известны правила: всякий, кто назовет пароль правильно, может оставить заказ ордену Черного Солнца.
Если мы сойдемся в цене, проговорил краснолицый, поднеся кружку ко рту.
Само собой. Итак, слушай: если через восемь дней Мумий останется живвы убьете его.
Это будет стоить не дешево.
Идя сюда, я знал, к кому обращаюсь, сказал магистр, поставив на стол звонкий мешок с монетами. Здесь тысяча гексан, остальное получите, если выполните заказ.
Я принимаю заказ, сметя со стола монеты себе в карман, ответил толстяк.
«Кален никогда меня не подводил, но лучше перестраховаться. Что, если он не справится, а я в это время буду за много дней пути отсюда?»
***
Длинная вереница всадников и повозок покидала Эбрук. Набиру удалось нанять еще сотню наемников, которые окажутся совсем не лишними в походе. Кто знает, что их ждет?
Абриана подружилась с жрицей Хора. Они всю дорогу болтали без умолку. Нилина показалась Набиру наивной чистой девушкой, еще не испорченной жизнью, ее голубые глаза по-детски удивлялись и радовались всему. Раньше ей не доводилось покидать Эбрук. Поначалу магистр думал, что она станет обузой в дороге. Но он поменял свое мнение, когда жрица сняла часть его болей в спине. Да настолько, что он впервые за более чем десять лет смог сесть на лошадь! И почему он не знал о подобном раньше? Правда, ее сил хватило всего лишь на несколько часов, но и это Набиру казалось сродни чуду!
Маг прожил долгую и насыщенную жизнь, он давно утратил способность удивляться и радоваться мелочам. Набир забыл, что это такоечувствовать нечто впервые. Жрица Хора скрашивала их путешествие. Она прыгала от восторга, когда увидела горы, удивлялась ширине рек, встречаемых по пути, искренне радовалась, проезжая мимо цветущих кактусов.
Вот, смотри, какие чудные звери, выкрикнула Нелина, впервые увидев верблюда. Какие они смешные, вы только гляньте!
Да, они и вправду великолепны, стараясь поддержать разговор, ответил Набир. А что ты можешь сказать об Олаве, какой он?
Верховный жрец самый замечательный человек на свете! Он относился ко мне, словно к родной дочери, принял в храм, позаботился о моем образовании Это он научил меня понимать книгу Хора и это он указал мне мой жизненный путь в служении Богу. Я даже не знаю, кем бы я была, если бы не Олав. Он святой человек, всему, что я знаю, я обязана ему.
Путешествие проходило куда более спокойно, чем это себе представлял магистр в начале. Они даже опережали график на два дня. Вскоре вдали показались высокие стены столицы Сидона. Подобно кораблю посреди пустыни, Салутон казался чем-то инородным, словно его построили не здесь, а перенесли из другого места.
Город возвышался на плоскогорье на добрых полсотни ярдов над ровной, как стол, пустыней. Внушительные стены и острые сторожевые башни из серого камня делали его очень заметным на фоне бескрайних песков, словно чернильное пятно на белой скатерти. Резкие порывы ветра развивали висевшие на шпилях желтые штандарты Сидона с изображением черного скорпиона на них. Набир уже много лет не бывал так далеко от Эбрука.
***
Получив обещанное подкрепление в Салутоне, Набир направился к горам на границе Магрифа. Сидонцами командовал капитан Шагис. Уже не молодой, с уставшим взглядом и абсолютным безразличием к происходящему, он абсолютно не нравился магистру. Казалось, что единственная цель этого человекаизбежать любой ответственности. Он всячески уклонялся от необходимости самостоятельно принимать решения, даже в мелочах, что вызывало у Набира полное недоумение.
«Не похоже, что он получил чин за свои заслуги».
Набир недооценил тяготы дороги, его боли в спине превзошли все его ожидания и теперь он едва мог передвигаться. Все старания Нелины снять боль приводили лишь к временному результату. Маг чувствовал себя медузой, выброшенной на каменистый берег моря. Но отступатьпоздно, он слишком далеко зашел, да и обещанная награда вызывала чувство эйфории.
Много веков никто не находил мест захоронения Чтецов, это его шанс проникнуть в нечто непознанное, неизведанное, возможно, он узнает ответы на самые сокровенные вопросы: почему исчезла империя Вакара, кто такие Чтецы иглавное, как им удавалось создавать свои артефакты. Предвкушение подобных перспектив окрыляло магистра, он даже иногда забывал про свои боли в спине.
У него было достаточно времени, чтобы составить план. Отряд направился не прямиком к Казрагору, а взял правее. Магистр понимал, что продвижение столь значимых сил вряд ли останется незамеченным, так что даже не стал тратить силы на маскировку.
***
Беда пришла, как всегда, в самый неожиданный момент. Ночью, когда лагерь погрузился в сон, магистра, как это часто бывает, мучила бессонница. Он уже отчаялся уснуть, поэтому, смирившись, лежал, закрыв глаза. Его слух уловил странный шум снаружи, это заставило мага подняться с постели. Не зажигая огня, Набир в темноте нащупал флакон и использовал снадобье ордена Черного Солнца, чтобы обрести способность видеть ночью. Дождавшись, пока оно подействует, маг, стараясь двигаться бесшумно, выглянул из своей палатки. Направляясь в сторону источника шума, он едва не споткнулся об труп часового, из глазницы которого, словно обгоревшее одинокое дерево, торчало черное оперение стрелы.