Айрин оперлась на руки и попыталась встать. Этель тут же обернулась на звук. В ее глазах была лишь жажда убивать, она мигом подлетела к не успевшей подняться ведьме.
«Вот и все. Как глупо! Вскоре я увижу, что находится по ту сторону Врат Хора», только и успела подумать ведьма.
Огромная черная многорукая тень неумолимо приближалась. Но вдруг она будто напоролась на невидимый барьер. Младший сын Центруда застыл в центре зала. Он смотрел на демона и рыдал. Дух преображался, его руки укорачивались, а злобная уродливая маска приобретала человеческие черты.
Эмиль, ты помнишь меня?! обратилась к ребенку девушка. Мой малыш, ты меня узнал?
Ребенок сильно испугался, он не переставал плакать. Вернувшая себе человеческий облик, Этель подбежала к мальчику и обняла его.
Ну же, Эмиль, это же я! Помнишь, я пела тебе колыбельную?
Слезы катились градом по щекам духа девушки. Ее руки с нежностью касались лица ребенка, словно оно боялась его поранить. Она выглядела абсолютно растерянной.
Мой малыш, твои глаза, словно синие озера, пропела девушка, но песня внезапно застряла комом в ее горле и оборвалась.
Ребенок не помнил, прошло слишком много времени, он еще больше испугался и хотел вырваться. Этель вынуждена была отпустить его.
Будьте прокляты! Нелюди! прокричала в отчаянии обезумевшая мать. Вы отняли у меня все: жизнь, мою молодость, моего сына! О, если бы я могла, если бы могла! Я бы убила вас тысячу раз! подбородок девушки трясся от бессилия, она стояла на коленях посреди зала и выла, словно израненный зверь, на нее страшно было смотреть.
К тому времени Айрин уже смогла подняться, она подошла к сидящему на коленях духу девушки и сказала:
Как ты?
Я думала, что смогу. Что выдержу! Но когда увидела его довольную рожу и эту добродушную улыбку В меня будто демон вселился. А его жена Она она все знала и молчала! Что? Что мне теперь делать? направив на ведьму свои залитые слезами глаза, спросила Этель.
«Откуда ж мне знать», так и хотелось сказать Айрин, но вместо этого она сказала:
Твой сын и девушки сейчас в подвале, мы должны им помочь. Пусть он и не помнит тебя, но он жив, онэто твое продолжение, девушка с трудом находила слова утешения.
Да. Да, ты права. Ключи! Сейчас! дух метнулся к окровавленному столу хозяина усадьбы и вернулся с ключами в руках. За мной, я покажу.
Выйдя из зала, они увидели, как Атид сорвал скатерть со стола и заворачивает в нее серебряную посуду, словно копошащийся жукнавозник. Увидев девушку, он не на шутку испугался:
Нет, не убивайте, я не виноват, это все он, хозяин.
Замолчи! прервала его Айрин. Хватит смертей на сегодня, забирай то, что успел, и выметайся!
Она боялась, что Этель не послушает ее и захочет отомстить, но дух девушки не возражал. Дверь в подвал находилась недалеко от зала, где проводилось торжество. Отперев ее, девушки вошли внутрь. Там находились три девочки, примерно четырнадцати лет. Бледная кожа, словно у мертвецов, была покрыта кровоподтеками. Все они уже спали, и шум спустившейся в подвал Айрин сильно их испугал.
Теперь вы свободны, Центруд мерт! выкрикнула Этель. Идите за нами!
Выйдя из подвала, Айрин решила, что пора покинуть усадьбу, неизвестно, как местные воспримут все то, что случилось сегодня вечером.
Подожди, обратилась к ведьме дух девочки. Я долго наблюдала за лордом и знаю многие его секреты. Идем за мной!
Айрин ничего не оставалось, как подчиниться. Открыв дверь в очередную комнату, дух вставил один из ключей в стену, после чего та отворилась. За стеной, в тайнике, лежали стопки тысяч монет.
Вот это поможет вам! сказала Этель. Я чувствую, мое время уходит. Как будто открылась воронка и всасывает меня внутрь. Обещай мне, обещай мне, Айрин, что позаботишься о моем сыне! дух девушки взял в свои руки ладонь ведьмы, а его глаза с мольбой смотрели на нее.
Я постараюсь сделать все, что смогу.
И она ушла. Силуэт духа растаял в воздухе, словно утренний туман, за секунду от него не осталось и следа.
***
Дверь отворилась, и мужчина зашел внутрь. Пыхтя, он тащил один из тяжелых мешков с мукой, еще три ждали его снаружи. Как только он поставил его на пол, чтобы передохнуть и вытереть пот со лба, а заодно и прикрыть дверь, на него из дома вылетело нечто: черная тень с длинными руками и когтями была полностью лишена туловища внизу, ее тело будто бы состояло из клубов плотного дыма. Единственное, что виделось четкосветящиеся красные глаза, словно раскаленные угли.
От увиденного пекарь присел на пол и от страха пополз задом вглубь комнаты.
Ты, как всегда, вовремя, сказала сидящая в углу ведьма.
Что, что ты здесь делаешь? немного заикаясь, спросил сидящий.
Да вот, тебя жду.
Но как ты сюда попала?
Мне дала ключ Грея, ей больше никогда не придется торговать собой, чтобы оплатить комнату.
Это этонеправда!
Прибереги слова для когото другого, как ты уже успел заметить, яведьма, Айрин подтвердила свои слова, отдав приказ Лишенному Тела подлететь поближе к себе. Вот!
Вниз посыпались тысячи золотых монет, они раскатывались по полу, бряцали и кружились. От этого зрелища пекарь широко разинул рот, а глаза, словно загипнотизированные, следили за катающимися монетами.
Ч-что это?
Плата. Там у тебя на кухне сидят семеро детей. Ты слышал, что случилось с Центрудом?
К-кто ж не слышал
Так вот: ты возьмешь этих детей себе и будешь о них заботиться, как о родных. Здесь десять тысяч кальпбольше, чем стоит вся твоя пекарня. Когда я вернусь, а я вернусь, я хочу видеть этих детей счастливыми! Выполнишьполучишь вдвое больше, нет
Лишенный Тела со скоростью молнии подлетел к пекарю, острые как бритва когти оказались слишком близко к горлу сидевшего на полу мужчины.
Ч-что я скажу своей жене? Людям?
Придумай чтонибудь. Скажи, что это дети твоего умершего двоюродного брата или что-то еще, мне все равно, Айрин выдержала небольшую паузу. Или мне предложить это кому-то другому?
Н-нет я, я согласен.
Вот и договорились!
Страх и деньгиотличные стимулы. Пожалуй, пекарь был не идеальным кандидатом, на кого можно оставить детей, но он был единственным взрослым, кого Айрин знала в этом городе. Большую часть тайника она спрятала в укромном месте и действительно надеялась вернуться.
Она чувствовала приятный трепет внутри, ей надоело быть беззубой овечкой, окрыленная результатом, Айрин вышла из пекарни.
***
Капитан Дно оказался неплохим малым и сдержал свое слово, доставив Айрин на остров Волка.
Добравшись на место, Айрин сразу превратилась в лису. Заранее упаковав свои вещи, она взяла их в зубы. Айрин помнила наставление матери, что этот остров не терпел никого в человеческой облике. Лиса углубилась в лес по направлению к замку.
Где-то посередине пути дорогу ей преградили два огромных волка, которые встретили ее рыком, оскалив пасть. Они встали в защитную стойку, опустив морды вниз, а потом внезапно, увидев лису, поджали хвосты и скрылись в лесной чаще.
Почему они так реагируют на Айрин в виде лисицы оставалось загадкой, но ведьма не стала испытывать судьбу и побежала дальше, стараясь побыстрее покинуть место встречи с волками.
Дойдя до подножья горы, ведьма увидела, как наверх ведет змеевидная дорога, покрытая огромными плитами из необработанного камня. Лиса отправилась по ней вверх. И хотя гора была и не очень высокой, у девушки заняло много времени подъем к подножию замка.
Здесь находились огромного размера деревянные подъемные ворота, обитые металлическими пластинам, по бокам которых стояли статуи с головой волков, сами волко люди вместо ног опирались на лапы, а их мускулистые, похожие на человечьи, руки держали цепь от ворот. Оскаленные пасти и взгляд статуй не предвещали ничего хорошего. Подвесной мост прогнил и полностью обрушился.
Стены замка были настолько высокими, что у Айрин заболела шея, когда она попыталась рассмотреть вершину одной из сторожевых башен. И как ей туда добраться? Вверху никого не было видно, никто не спешил отворить ворота. Стены замка по бокам упирались в отвесные скалы, и было не похоже, что там можно пройти.