Артём не торопился, внимательно осматривая траву, прилегающую к зарослям орешника. Ему необходимо было прорваться сквозь него и прорезав дорогу оказаться на другой стороне. Переключив очки в инфракрасный диапазон, сталкер осмотрел пространство вокруг себя. Не увидев ничего жуткого и кровожадного, он решил продолжить путь.
Ступив на жёлтую траву, орион вошёл в заросли. Артём сделал шаг, за ним второй и замер на месте. В его слух ворвалась какофония из рычания, лая, визгов и воплей. Рефлекторно перекинув из-за спины «Грозу», парень присел на правое колено. Он сделал несколько движений вперёд. Приблизившись к краю зарослей орешника, орион отвёл рукой вниз ветви и его взору раскрылась следующая картина.
С правой стороны от него на расстоянии в метрах ста неслась по дороге фигура в красном «заране»экипировке, служащих «Белых катакомб». Это мог быть кто угодно по специальности: от эколога до микробиолога Мизеров весь свой штат обязал одеваться в «зараны». Артём крепче вцепился в автомат, узрев то количество волков-мутантов, гонящихся за учёным из центра Мизерова. Эта свора походила на сгусток тёмной материи, взбухающей от массы и дёргающейся в разные стороны. Кровожадные особи уже настигали незнакомца. У ориона кольнуло в сердце, ему хотелось вырваться и помочь бедняге. Но вовремя дав ситуации трезвую оценку, он остановил все свои героические порывы. Учёный был обречён. Петляя из стороны в сторону, он выдернул какой-то предмет из кармана. Споткнувшись, бедняга завалился на асфальт, выпустив из руки странную вещь, и в эту же минуту, мутанты накрыли его своей чёрной массой.
Охотник отвернулся в сторону, собравшись уже покинуть это место, как вдруг страшный взрыв прогремел на всю округу. Артёма отбросило волной. В ушах стоял протяжный писк. С веток сыпались листья, а с неба ошмётки трупов разорванных четвероногих мутантов.
Очухавшись, орион вновь взглянул на то место, где пять минут назад стая монстров разорвала незнакомца. Сейчас в радиусе метров тридцати от него валялись разорванные волки. Незнакомец взорвал себя, чтобы не пойти на ужин мутантам. Артём сам бы так сделал, окажись в аналогичной ситуации
Интересовало сейчас ориона одно: чем бедняга подорвал себя? Не мог же он носить с собой пояс смертника. Выйдя на дорогу, охотник решил найти тот предмет, который скинул незнакомец. Отыскать ношу подорвавшего себя субъекта в «заране», ориону всё же удалось. Загадочный предмет был симметричной прямоугольной формы, размером с пачку сигарет. Поверхность его была сделана из прозрачного полимера. Внутри переливалась странная гелеобразная жидкость голубого цвета. Ни с одной стороны, орион не нашёл на сосуде ничего, что представляло бы крышку или какую-нибудь защёлку. Безразлично повертев вещицу в руках, он убрал её в карман и направился дальше.
Вспомнив схватку с кашпиками, очередной овраг он решил обойти.
Ну их к чёрту!!! выпалил Артём, меняя курс.
На северо-восток, лежала прямая к эпицентру, а это погибель: мощная радиация и сумасшедшая активность плазмоидов.
Никто толком в квадрате не знал всей истории, возникновения этого аномального междумирья. Он как будто был здесь всегда. За густой кашей легенд и баек, начиная от НЛО и заканчивая аварией в одном из секретных объектов с лазерными локаторами программы «Терра-3». Последнюю версию, многие обсасывали с удовольствием. Но все эти мифы, ни имели ничего общего с настоящими причинами возникновения квадрата, которых казалось не знал никто. В любом случае всех устраивал фольклор и обширный диапазон свободы для фантазий и воображения.
Орион решил срезать по кладбищу, которое иногда даже было спокойным, не считая постоянно околачивающихся в его окрестностях мутантов и зомби. Но при хорошем раскладе, без каких-либо столкновений с врагами, можно было через час уже подойти к восточному КПП группировки «ЩИТ». Главное, двигаться быстро и не терять бдительности.
Подбодрив себя парой крепких слов, Артём хлопнул ладонью по ножнам и крепче вцепился в рукоятку «Грозы».
«В подсумке последний магазин! скривил кислую гримасу орион. Плохи делаС парой магазинов сильно-то не повоюешь»
Артём медленно продвигался сквозь заросли, оплетающие проржавевшие оградки и покрытые трещинами монументы.
Земля усопших, затянутая зарослями, густой высокой полыни, наконец закончилась. Артём вышел к небольшой поляне. Измерив радиационные взвеси в воздухе, орион понял, что надо защищаться. Надев снова противогаз, он продолжил путь. Инстинкт самосохранения будоражил сознание и заставлял парня останавливаться и вслушиваться в звуки. Эта какофония из синтеза шёпота и приглушённого завывания начинала выводить его из себя. Напрягало Артёма ещё то, что под ногами были сплошные ухабы и ямы, из которых порой торчали вылизанные радиоактивным ветром кости и корни. Артём вновь сделал остановку и осмотрел все стороны. Видимость из-за постоянно запотевших стёкол была ужасной и её хватало метров на двадцать, а что дальше догадываться приходилось самому.
Впереди уже виднелся лес, за которым был лагерь щитовцев. Сделав ещё несколько шагов, орион остановился: внутренний голос заставил его ещё раз оглянуться назад. У него вмиг перехватило дыхание, по рукам прошла дрожь
Тяжело, но уверенно к нему полз огромный мутант «арахнод», гигантский паук, с двумя паразитировавшими над глазами человеческими головами. Мутировавшее насекомое достигало двух метров в высоту. Эта липкая, гнилая масса передвигалась на своих четырёх костяных конечностях, покрытых остатками разложившейся плоти, свисающей некрозными лоскутами. Аморфное тело было гибридом, помесью человека и насекомого. Создавалось впечатление, как будто ДНК паука и человека хорошо взболтали в шейкере. Тулово монстра было сплошным нагромождением разбухших опухолей, посередине которых терялась в складках маленькие подобия двух уродливых человеческих голов с деформированными сухими ртами и чёрными пеньками сгнивших зубов.
Орион не торопился, ожидая когда мутант подойдёт ближе. Монстр тем временем сбавил темп и с особой осторожностью двигался уже по диагонали. Артём протёр противогаз, который ему сейчас хотелось снять как никогда. Палец уверенно лежал на спусковом крючке. Мутант был совсем рядом, по телу ориона вновь прошла колкая дрожь. Артём ещё больше удостоверился в том, что это самый огромный арахнод из тех, которых он встречал. Чудовище пыталось зайти ему за спину. Приняв удобную для стрельбы с колена позицию, орион вдавил спусковой триггер, выпустив по мутанту густую очередь. Пули прошли мимо головы монстра, лишь бегло задев холмы бугристой спины чудовища. От этого головы-паразиты паука издали истошный рев. Страшилище кинулось на ориона, пытаясь пробить его тело конечностью. Артём дёрнулся назад, прицельно расстреливая оставшиеся патроны. На этот раз цель была поражена: правая голова паука, стекала по бугристому тулову кровавой кашей. Но умирать мутант не собирался. Левая головёшка, что-то мямлила, направляя паука к ориону. Не сводя дула с чудовища, Артём перезарядил «Грозу». Подкосившись на своих костяных ногах арахнод протяжно зашипел, распыляя вокруг себя тошнотворный смрад. Шаг за шагом, сталкер отходил назад, расстреливая вторую голову. Превратив ужасную морду в алое месиво, охотник прекратил стрельбу, но продолжал держать в прицеле вздрагивающее тело монстра. Грузное туловище содрогалось в агониях приближая паука к смерти. Задняя конечности с левой стороны отказала, превратившись в лишний груз. Первая тряслась, но еще держала в себе нервные импульсы. Парень отходил назад, пытаясь как можно быстрее покинуть это гиблое место. Мутант перешёл на булькающие всхлипы. Ещё рабочие правые конечности существа начали двигаться вперёд, помогая передней, оставшейся с левой стороны. Паук не сдавался, пытаясь разорвать расстояние до ориона. Артём вновь нажал на спусковой крючок. Во все стороны из туловища монстра полетели кровавые ошмётки и куски мяса. Но мутант еще держался, заливая жёлтую траву гнилой кровью, он продолжал подползать к ориону. Израсходовав все патроны последнего магазина, орион перекинул автомат за спину и кинулся прочь. Взревев режущим слух визгом, мутант поднял переднюю правую конечность и изо всех сил бросился за ним. Артём чувствовал всеми фибрами эту костяную, покрытую хитином пику над своей головой. Мутант его настигал, выжимая из себя финишный резерв. Противогаз запотел, дышать стало невозможно, груз отягощал, Артём обливался седьмым потом. Изначально у него получилось оторваться на такое приличное расстояние только потому, что монстр был уже на исходе и двигался лишь на рефлексах. Старатель прибавил скорость и начал отрываться от монстра, но тщетномонстр всё же его настиг и опустил на него свою конечность. Костяное остриё прорезало воздух около правого бока старателя, воткнувшись в землю в сантиметре от ботинка. Впопыхах очумевший орион запнулся об мосол арахнода и полетел кубарем, пробороздив противогазом землю. Артём не успел очухаться и встать на ноги, но его уже накрыла чёрная тень арахнода. Шатаясь и истекая смрадной кровью, паук стоял над телом охотника. Опустившись на ориона, мутант придавил его к земле. Костяные лапы согнулись не до конца, образовав небольшой интервал пригодный лишь для того, чтобы орион с горем пополам мог вздохнуть. Автомат давил в спину, противогаз залило мутной кровью, вытекающей литрами из простреленного мутанта. Арахнод умирал, прижимая ещё сильнее старателя к земле. Мелкие костяные панцири, разделённые соединительным хрящом, покрывали всё брюхо существа. С минуты на минуту орион должен был превратиться в кровавую лепёшку. У него ещё получалось дышать, хотя и с титаническим трудом. Одновременно с борющимся за жизнь Артёмом, громадная тварь издыхала, заливаясь бордовой кровью. Всей своей безжизненной массой мутант медленно опускался на парня, вдавливая его в землю. От чудовищной тяжести давление хлынуло к голове, затрещали кости, окончательно спёрло дыхание. На последних секундах у Артёма хватило сил дотянуться до бедра и вытащить нож. Противогаз под страшным давлением, готов был проломить ему скулы и челюсти своими фильтрующими ёмкостями. Артём изо всех сил рванулся к краю брюха мутанта. Ничего не вышло, но вздохнуть он все же смог. Сжав рукоять ножа, он пробил им соединяющий панцири хрящ нижней части туловища мутанта. Жёстким рывком, орион разрезал гигантскому пауку брюхо. Под водопадом крови и вываливающегося ливера рука охотника ворвалась внутрь тела особи, продолжая пробивать и прорезать себе путь. Отрезав от левой части тела монстра огромный ломоть, рухнувший на землю, орион почувствовал облегчение. Но всё равно этот «проход» ничего не решал. Артём приподнялся, направив свою голову мутанту в разрезанное брюхо, за ней последовали плечи. Неугомонное лезвие не прекращало шинковать и кромсать студень, вырезая у монстра левый бок. Артём действовал автоматически, управляемый лишь чувством самосохранения. Нож уже уперся во что-то твёрдое. Резким рывком орион подался в правую сторону и разгребая вывалившиеся кишки, выполз из-под трупа арахнода. Как только голова появилась на поверхности, артельщик тут же сорвал забившийся ошмётками внутренностей чудовища противогаз и начал жадно хватать лёгкими опасный воздух. Его сейчас не пугала радиация. Артём почувствовал себя водолазом, у которого закончился кислород, и он на последних силах поднялся из глубины на поверхность.