Рассвет начался в 04.37 по имперскому времени. Тускло просвечивая сквозь дымку, солнце поднималось над лесами в направлении Онче. Туман окутывал прибрежные луга и небольшие фермы к западу от города. Первый Танитский отдыхал уже около пяти часов, расквартированный в бедных кварталах на южной окраине города, однако большая часть их техников и оружейников не спала всю ночь. Они сошли с эшелона в 21.00 накануне вечером вместе с двумя ротами крассианцев и моторизованным батальоном Сейкгевер, прибывшим из Серонны.
Гаунт поднялся в 05.00, смурной и угрюмый. Всю ночь курьеры и машины носились по улице под его окном. Его разместили в пансионе недалеко от городской площади. Даур и Роун тоже занимали там комнаты, вместе с пятью крассианскими офицерами и несколькими чиновниками Альянса Айэкса. Корбек предпочёл остаться вместе с Призраками.
Комната Гаунта была маленькой и скромной, с низким покатым потолком и окном, которое не закрывалось должным образом. Белтайн постучался и принёс ему жестяную кружку с кофеином и таз еле-тёплой воды.
Мколл ещё не вернулся?спросил Гаунт, пытаясь побриться в прохладной воде. Белтайн раскладывал на кровати военную форму Гаунта.
В пути, сэр.
Задержка?
Что-то пошло не так.
А именно?
Вы слышали обстрел, сэр. Всё гудело из-за него. Новые сверх-тяжёлые осадные орудия. Отутюжили весь фронт вчера вечером.
Я так и думал,сказал Гаунт.Я, а-ау!
Белтайн поднял глаза.Сэр?
Порезался,ответил Гаунт, приподняв подбородок, чтобы рассмотреть в зеркало рану от бритвы у себя на горле.Вода, что ты принёс, почти холодная, Белтайн.
Эта вода настолько тёплая, насколько это возможно, если только она не задумала стать кофеином,сказал Белтайн. Он начистил фуражку комиссара и положил её на кровать. Затем подошёл к Гаунту и взглянул на порез.
Бывало и похуже,заметил он.
Гаунт улыбнулся.Спасибо и на том.
Что Вам сейчас нужно, так это иголка,заявил Бельтайн.
Иголка?
Старый семейный трюк. Иголка. Отличное средство, когда дело доходит до порезов от бритвы.
И как это работает?
Стоит вам порезаться бритвой, вы берёте иголку и втыкаете её в десну.
Серьёзно?
Белтайн подмигнул.А то как же, фес как здорово отвлекает от пореза.
Одевшись, и прилепив клочок бумаги от сигареты Белтайна к порезу, Гаунт вышел на улицу с кружкой кофеина. День был ясным и многообещающе тёплым, хотя повсюду стоял запах фуцелина. Он остановился на террасе пансиона, чтобы поболтать с крассианским майором и двумя офицерами из Сейкгевер, наблюдая как Роун и Фейгор уничтожают плотный завтрак в маленькой столовой.
Колонна танков с лязгом пронеслась по площади. Гаунт допил, поставил пустую чашку на один из столиков на террасе и отправился через дорогу к часовне Сент-Авинс, где располагался штаб союзников.
Ронфорк был одним из Октал Бургвосьми высших церковных муниципалитетов, на которые распространялись полномочия Греннского Прихода по всему Миттель Айэксу. Местная церковь и монастырь были построены в 502 году, через десять лет после основания первой колонии в Самонпарлиане, и до войны основными здешними видами деятельности были выделка шерсти, изготовление пуговиц и сыроварение. Посетителям предлагалось бросить монету в фонтан Беати Хагийской или, если здоровье позволяло, отправиться в поход на Шеффурд-Хиллз, чтобы осмотреть место рождения генерал-губернатора Данера Феп Квельстина, члена знаменитой четвёрки, чьи автографы и печати скрепили Декларацию Независимости Великого Айэкса.
Всё это Гаунт почерпнул со страниц потрёпанного старого путеводителя, который он нашёл под кроватью прошлой ночью.
В штабе союзников кипела работа. Во внутреннем дворике, не глуша моторы, ожидала шеренга курьеров на мотоциклах. Связки телеграфного и вокс-кабеля выходили из окон и вели к тарелкам антенн, закрепленным на крышах. Мачта генератора щита соединялась с передвижным генератором, занимавшим почти всё пространство дворика. Трава под ним стала коричневой и чахлой от излучения.
Гаунт поспешил вверх по ступенькам главной часовни, принимая приветствия проходящих мимо офицеров Альянса.
Где Ван Войц?спросил он адъютанта за столом.
Вы имеете в виду генерала Ван Войца?Раздражённо ответил адъютант, не поднимая взгляда.
Если уж совсем официально, следует сказать: «Лорда-генерала Ван Войца, полковник-комиссар, сэр».Прорычал Гаунт, щёлкнув пальцами, чтобы адъютант поднял глаза. Что тот и сделал, нервно сглотнув.
Прошу прощения, сэр. Лорд-генерал уехал в Мейсек, но ожидается, что он прибудет завтра вечером.
Я хочу поговорить с ним по воксу.
Вокс-линии были оборваны вчерашней бомбардировкой, сэр.
Иными словами, что-то не так, подумал Гаунт.А как насчёт Линтор-Сьюка?
Верховного главнокомандующего срочно вызвали, сэр.
Фес меня!прорычал Гаунт.Мне нужна информация. Мне нужно увидеть сводки! Мне нужно
Минутку, сэр. Я сделаю звонок.
Адъютант поспешно поднял трубку своего полевого телефона и покрутил ручку.
Полковник-комиссар Гаунт, насчёт брифинга,сказал он и помолчал.
Подождите минутку, сэр,передал он Гаунту, положив трубку.
Полковник-комиссар!голос эхом разнёсся по залу. Гаунт оглянулся и увидел высокого, бледного, рыжеволосого офицера в тёмно-красной форме, который приближался к нему по мощёному коридору.
Гаунт отсалютовал ему.
Гаунт, Танитский Первый-и-Единственный.
Редьяк Анкре, Котштадтские Виверны. В отсутствие Линтор-Сьюка я исполняю обязанности главнокомандующего Альянса. Следуйте за мной.
Гаунт пошёл за более рослым мужчиной, и они направились к дверям оперативного пункта. Что-то было в Анкре, что-то такое в его поведении и манерах, что заставило Гаунта напрячься. Но он проигнорировал это чувство. Он служил в гвардии достаточно долго, чтобы привыкнуть к тому, что люди, которых приходилось считать союзниками, часто могли быть неприятны. Сдержать личное мнение бывает полезно, если нужно просто выполнить свою работу.
Я встречался с некоторыми из ваших людей вчера вечером,начал Анкре ни с того ни с сего.
Правда?
Отряд разведчиков.
Ах да, я послал их вперёд.
Вы не доверяете отчётам нашей разведки?
Гаунт остановился и посмотрел в глаза рыжеволосому здоровяку.Я уверен, что они в порядке. Правда я ни одного не видел,язвительно проговорил он. Анкре замолчал, не зная, как лучше отреагировать на укол.
Прежде чем он успел решить, Гаунт сгладил замечание, сказав:Так, Вы были на передовой вчера вечером?
Да, был,сухо ответил полковник.
Похоже, Вас здорово потрепало. Я слышал, это новые тяжёлые осадные орудия.
Я не думал, что Вы читали сводки,сказал Анкре, наслаждаясь двусмысленностью своего ответа.
У меня есть глаза и уши. Итак новая тактика врага? Новое оружие?
Да,сказал Анкре. Часовой в зелёной униформе Альянса отсалютовал и придержал им дверь.
Неф старой часовни был переоборудован для военных целей. Окна были проклеены лентой и затемнены, хотя Гаунт мог различить свинцовые узоры на старом витражном стекле. По периметру комнаты располагалось баллистическое заграждение, усиленное мешками с песком, воздух был сухим, тёплым и пахло электричеством.
Светящиеся шары парили под балками, освещая центральную зону, занятую техниками, помощниками и офицерами. Переносные кодификаторы и мощные вокс-кастеры были распакованы и установлены на штативы. Вокруг стоял гул множества голосов, стрекотание машин, случайные свисты настраиваемых вокс-каналов и фоновый шум. Пара послушников в робах Адептус Механикус благословляли сервиторов, подготовленных для подключения к новых имперским вокс-модулям.
Оперативный пункт был зоной строгой секретности. Входя в дверь, Гаунт должен был сообщить свое имя и серийный код клерку, после чего ему выдавался небольшой зелёный значок на булавке. Верховное командование требовало тщательного учета всех, кто приходил и уходил.
Анкре провёл Гаунта к стратегическому столу, который тот лишь окинул взглядом. Там возвышалась гора из зашифрованных сводок. Анкре дал ему размытую карту с низкой детализацией, охватывающую лишь небольшой участок местности. Она была напечатана на тонкой бумаге.