Присмотри за Хьюланом,сказал ему Мколл.В Десятом ещё не всё устаканилось, пока Криид вживается в роль командира. Убедитесь, что всё в норме.
Мквеннер кивнул и удалился. Мколл видел, как его высокая гибкая фигура вскоре затерялась в забитом людьми окопе.
Мколл присоединился к Февриерсону в командном блиндаже. Он был немногим больше сарая, вырытого в передней стене траншеи. На штативе стоял V-образный бинокулярный перископ, и Мколл прильнул к нему.
Это был его первый взгляд на поле битвы. В сумерках это место выглядело уныло, хотя он был уверен, что днём оно должно смотреться ещё хуже. Вздыбленная земля, непонятные обломки, высокие столбы с натянутой и болтающейся на них проволокой. Через километр истерзанная земля немного уходила вниз, превращаясь в обширную низину, затопленную отравленной водой. Тухлые лужи перемежались с илистыми островками и пластами земли, разбросанными вокруг взрывами снарядов.
Там внизу много воды,сказал он.
Это река.
Мколл снова посмотрел.Но, тут нет реки
Февриерсон улыбнулся ему.Ага! Это прекрасный Нэйм, гордо несущий живительную влагу со всего приграничья!
Но тут лишь какие-то пруды, лужи, затопленные ямы
Голос Мколла затих. Он понял, что именно так выглядит река, которую бомбардировали снарядами на протяжении сорока лет. Берега, окрестности, даже само русло реки были разорваны на части и превращены в руины. Но вода всё ещё текла. Там, где когда-то гордая и полноводная река петляла через луга и тихие деревушки в долгом путешествии к морю, теперь она прерывалась, заливая истерзанные просторы, словно кровь из раны. Её первоначальные форма и содержание были утрачены, пока шла война.
Раздался глухой хлопок, и пространство вокруг внезапно озарило холодным белым светом. Ещё несколько секунд, и наверху вспыхнули новые звёзды ракетниц. Теперь в перископ всё выглядело обесцвеченным и холодным, резкие тени дрожали, пока мерцающие светопатроны падали с небес.
Огни мертвецов,пробормотал Февриерсон, надевая стальной шлем.Теперь держитесь,добавил он.
Почему?
Пришло время войны.
Вдалеке раздался свисток. Потом взвыла и затихла сирена, её стон эхом разнёсся по всему фронту.
Зато ожили артиллерийские окопы Пейнфорка.
Звук и свет рассекали тьму и затмевали трепетное сияние ракетниц. Земля дрожала. Из глубины котлованов и скрытых огневых позиций, из-за траншей линии фронта, крупнокалиберные гаубицы и минометы швыряли боеприпасы в сгущающиеся сумерки. Наземные полевые орудия и системы залпового огня вскоре тоже присоединились к ним.
Мколл оглянулся на тыловые окопы Альянса, и его взору предстало грандиозное световое шоу. В двух километрах на западе и на двадцать километров с севера на юг изрыгали пламя огромные орудия и плясали дульные вспышки пушек поменьше. Ослепительно яркие сполохи расходились вверх и вниз по артиллерийскому строю, некоторые из них на мгновение отбрасывали причудливые тени, выхватывая из темноты окружающие брустверы. Мколл слышал оглушительный визг тяжёлых снарядов, летящих над головой, гулкие компрессионные хлопки минометов и грохот массированной бомбардировки. Ракеты взмывали вверх и со свистом разлетались в воздухе, оставляя за собой огненные следы.
Он никогда раньше не видел бомбардировки такого масштаба. Даже в улье Вервун.
Мколл взглянул на восток через прицел. Рваная полоса взрывов сливалась в огненный шторм, который полз по разрушенной земле на дальнем берегу раненой реки. Он ощутил запах фуцелина и железа на ветру, а затем запах грязи, превратившейся в пар.
Февриерсон казался довольным. Он сел и взял у своего подчинённого жестяную кружку с кофеином.
Не желаете?спросил он.
Нет,сказал Мколл. Обстрел отдавался у него в мозгу.
Они будут палить несколько часов, а потом могут подать нам сигнал к наступлению.
Фес,сказал Мколл.
Вы бы всё же выпили чашечку,сказал Февриерсон.Нам тут сидеть ещё очень до
Раздался внезапный рёв, и волна жара прокатилась по линии фронта с запада.
Февриерсон вскочил на ноги. Он оглянулся на сеть окопов Айэкса. Раскаленный добела конус огня взметнулся со стороны артиллерийских позиций союзников.
Не могли же они прицельно»начал он.
Раздался ещё один колоссальный взрыв и вспышка, и на этот раз она сбила их с ног, заткнув звучавшие отовсюду свистки.Это артиллерийский огонь,сказал Мколл, вставая.Но у них нет ничего такого
Третий рев. Потом четвёртый. Всего около дюжины мощных ударов вдоль линии траншей на северо-западе.
Колоссальные взрывы осветили ночь.
Шлейк!воскликнул Февриерсон.Да что это, чёрт возьми, такое?
Обычно не так?спросил Мколл.
Мокрый от пота посыльный чуть не свалился в блиндаж.Приказ отразить атаку!выпалил он.
Атаку?переспросил Февриерсон.
Мколл схватил бинокль. Со стороны спорной земели, из долины Нэйма, к ним приближались призрачные фигуры.
Поднимай своих людей,сказал он молодому лейтенанту.На нас напали.
Мколл поспешил в траншею, сняв винтовку. Солдаты кричали и бегали, натыкаясь друг на друга. Они запаниковали.
Возьми их под контроль, иначе мы всетрупы,прошипел танитец Февриерсону, который тут же стал неистово дуть в свисток. Мколл слышал звон полевых телефонов и вопли, требующие подтверждения приказа.
Это в планы не входило. Они прибыли для небольшой разведки, а не для того, чтобы попасть в бурю полномасштабного штурма.
Мколл поправил микробусину.Четвёртый! Это четвёртый! Приём!
Тридцать второй!Это был Бонин.
Двадцать восьмойчетвёртому!Каобер.
Тринадцатый. Со мной шестидесятый,отозвался Мквеннер, подразумевая и Хьюлана тоже.
Сорок пятый, сэр,сказал Баен.
Четвёртый, принял. Все ко мне, сбор у блиндажа. Двойной темп.
Тридцать второй. Контакты. Приближаются.Сообщил Бонин.
Принято. Все ко мне. Разрешаю открывать огонь по необходимости.
Земля сотряслась от новых мощных ударов, и небо на западе озарилось жёлтым огнём.
Массовый контрудар противника нарушил дисциплину союзников. Мколл почувствовал ультразвуковой треск, а затем почувствовал запах озона, когда на линии командования союзников вспыхнули щиты. В полумраке он увидел полупрозрачные матовые энергетические колпаки, замерцавшие над основными резервами. Ещё больше вражеских артиллерийских снарядов обрушилось на позиции, разбиваясь о щиты в мощных воздушных взрывах. В одном месте щит зашипел под градом ударов и погас.
Мколл не был экспертом по артиллерии, но он знал, что мощность и дальность стрельбы вражеских пушек должны быть приблизительно равны таковой у имперских тяжёлых осадных орудий. Данный участок фронта, эта «линия Пейнфорк», была спроектирована с таким расчётом, чтобы позволять вести постоянные артиллерийские обстрелы с расстояния в пять или шесть километров. Снаряды, вероятно, прилетели за пятнадцать или двадцать. Одного изумления Февриерсона было достаточно. Ничего подобного он не видел. Это был плохой знак.
Мквеннер и Хьюлан присоединились к Мколлу, как и Бонин через мгновение.Они прямо на парапете, менее тридцати метров,сообщил Бонин.
Почему, фес возьми, этих идиотов нет на месте?возмутился Хьюлан.
Февриерсон вывел на огневую ступень несколько человек, и Мколл услышал первые глухие выстрелы траншейных миномётов и треск пулемёта.
Почти сразу, как будто в ответ, верхняя часть задней стенки траншеи стала получать попадания. Доски раскалывались, и во все стороны летели куски земли. Затем один из солдат Генсвика, стоявший на огневой ступени, отлетел назад в траншею, словно получил удар дубинкой по лицу.
Примкнуть штыки!заорал Февриерсон.Приготовится к рукопашной!Собравшиеся пехотинцы союзников спешно присоединили длинные клинки с острыми наконечники к своим винтовкам.
Нужно кое-что получше, чем просто сидеть тут и отбиваться,тихо сказал Мквеннер.Несколько гранат или своевременный прорыв, и враги окажутся в окопе. Нужно напасть, прежде чем те преодолеют парапет
Мколл оглянулся на Февриерсона.Давай же! Пока ещё есть время.
Приказ был отбиваться.Держать позицииголос Февриерсона оборвался. Его вытаращенные глаза казались дикими в темноте.