Что скажешь, отец? сказал Барундин, обращаясь к королю.
Я так же горю желанием уладить эту обиду, как и любой из вас, сказал Трондин, и раздались радостные возгласы. Они затихли, когда он поднял руки. Но было бы опрометчиво гоняться за этими орками по слову пьяного изгоя.
Ванадзаки ухмыльнулся и поднял вверх большой палец, когда его упомянули.
Трондин с отвращением покачал головой.
Кроме того, даже если старый ваззок прав, нет никакой гарантии, что орки все еще будут там, когда мы туда доберемся, продолжил король. В толпе послышался ропот разочарования. Самое главное, добавил Тронд, повышая голос, чтобы перекричать недовольное ворчание, я дал обещание барону Вессалу встретиться с ним, а кто здесь может заставить их короля нарушить свое обещание?
Когда они двинулись на запад, чтобы встретиться с людьми барона Вессала, армия дварфов пересекла наступление орков. Признаки были безошибочны: земля была вытоптана и завалена отброшенными обрывками, и даже сам воздух все еще был наполнен их грязью, исходящей от беспорядочных куч орочьего навоза. Самые опытные бойцы с орками осмотрели следы и тропы и подсчитали, что там было больше тысячи зеленокожих. Даже имея всего лишь восемьсот воинов, которых долг избавил от охраны Жуфбара, Трондин чувствовал себя уверенно.
Даже если бы у Вессала была всего лишь горстка людей, армия была бы более чем достойной партией для зеленокожих.
Когда вечерние сумерки начали разливаться по холмам, вдали, вдоль линии холмов, обнаружилось несколько костров.
Примерно в миле от лагеря передовые отряды армии гномов столкнулись на тропе с двумя мужчинами. К дереву были привязаны две лошади, а на обочине дороги горел небольшой костер с дымящимся котелком. Они были одеты в длинные пальто с заклепками и несли громоздкие аркебузы. Трондин почувствовал запах эля. Люди нервно переглянулись, а потом один из них шагнул вперед.
Стой! закричал он. Кто входит в земли барона Вессала из Аверланда?
Я, чёрт побери! крикнул Тронд, выступая вперед.
А ты кто такой? спросил часовой дрожащим голосом.
Это король Жуфбара Трондин, союзник твоего господина, сказал Барундин, неся знамя своего отца рядом с королем. А кто обращается к королю?
Ну, сказал мужчина, оглянувшись на своего спутника, который деловито рассматривал его ноги, Густав Фельденхоффен. Дорожный надзиратель. Мы дорожные стражи барона. Он сказал бросать вызов любому на дороге.
Доверие вашей профессии, сказал Трондин, успокаивающе похлопав его по руке. Я вижу, ты предан своему долгу. А где же барон?
Фельденхоффен со вздохом расслабился и махнул рукой в сторону большой палатки у одного из костров.
Барон находится в центре лагеря, ваше э-э Королевское Величество, сказал Дорожный Страж. Я могу проводить вас, если пожелаете.
Не волнуйся, я найду его достаточно быстро, сказал Тронд. Я бы не хотел, чтобы ты покидал свой пост.
Да, вы правы, сказал Фельденхоффен. Ну, будьте осторожны. Эм, увидимся в битве.
Король хмыкнул, когда Дорожный Страж отступил в сторону. Тронд снова махнул войску вперед и передал своим танам приказ организовать лагерь, пока он будет разыскивать барона. Завтра они выступят в бой, и он хотел хорошенько выспаться перед всеми этими нагрузками.
Солнце едва показалось над горизонтом, и барон Вессал выглядел не слишком довольным визитом своего союзника-гнома. Со своей стороны, Трондин был одет в полную боевую броню, его массивный обоюдоострый топор был прислонен к ноге, когда он сидел на огромном табурете, и он, казалось, страстно желал уже выдвинуться в путь.
Вессал, с другой стороны, был все еще в своём фиолетовом халате и поскрёбывал свой небритый подбородок, прислушиваясь к королю гномов.
Итак, я предлагаю тебе использовать своих всадников, чтобы идти вперед и искать орков, сказал Тронд. Когда ты их найдешь, мы сможем отправиться за ними.
Захватить их? сказал барон, широко раскрыв глаза. Он пригладил растрепавшиеся черные волосы, свисавшие ему на плечи, открывая худое, почти изможденное лицо. Не хочу показаться неделикатным, но как вы предполагаете их поймать? Ваша армия не создана для скорости, не так ли?
Это орки, они придут к нам, заверил его Тронд. Мы выберем что-нибудь хорошее, отправим немного наживки впередтебя, например, а потом втянем их и прикончим.
И где же вы предлагаете это сделать? спросил Вессал со вздохом. Накануне вечером он выпил больше вина, чем обычно, и ранний час не помогал ему справиться с головной болью.
А где орки были в последнее время? спросил Тронд.
Вверх и вниз по Авер Рич, направляясь на запад, ответил Вессал.
Ну что ж, мы устроимся где-нибудь к западу от того места, где они напали в последний раз, и будем ждать их, сказал Тронд. Король нахмурился, когда первые капли дождя заколотили по брезенту палатки.
Таких закаленных воинов не смущает поход под небольшим дождем? сказал Вессал, подняв брови.
Под горой дождя почти не бывает, с гримасой сказал Трондин. От этого твоя трубка сыреет, а борода становится совсем мокрой. Дождь не годится для хорошо сделанной пушки, как и черный порох, необходимый для ее стрельбы. Некоторые из этих инженеров умны, но я до сих пор не встречал того, кто изобрел бы черный порошок, который будет гореть, когда он мокрый.
Значит, сегодня мы останемся в лагере? предположил Вессал, его энтузиазм по поводу этой идеи был очевиден.
Это твой народ убивают и грабят, заметил Тронд. Мы можем убивать орков, когда захотим. Мы никуда не спешим.
Да, пожалуй, вы правы, согласился барон. Мои арендаторы склонны спорить о налогах, когда на свободе бродят орки или бандиты. Чем скорее все будет улажено, тем быстрее все вернется на круги своя.
Так что готовь свою армию к походу, и мы отправимся на запад, как только ты захочешь, сказал Трондин, хлопая себя по бедрам и вставая. Он схватил свой топор и, обернувшись, перекинул его через плечо.
На запад? сказал Вессал, когда король дварфов направился к закрытой двери. Это приведёт нас в Мут.
Куда? сказал Тронд, оборачиваясь.
Мутланд, королевство халфлингов, сказал ему Вессал.
Ох, громболги-казан, с усмешкой сказал Тронд. А что в этом такого?
Ну, во-первых, это не мои земли, сказал Вессал, вставая. И там будут халфлинги.
Ну и что? спросил Трондин, почесывая бороду и качая головой.
Ну начал Вессал и тоже покачал головой. Я уверен, что все будет хорошо. Мои люди будут готовы выступить в течение часа.
Трондин одобрительно кивнул и вышел из палатки. Вессал с тяжелым вздохом откинулся на спинку мягкого кресла. Он взглянул на стол, за которым обедал со своими советниками, и увидел груды недоеденных цыплят и почти пустые кубки с вином. От одной мысли об избытке пищи накануне вечером у него заныло в животе, и он крикнул слугам, чтобы те помогли ему.
К тому времени, когда барон был готов, облаченный в свои полные пластинчатые доспехи и сидевший верхом на своем сером жеребце, гномы уже выстроились вдоль тропы. Дождь стучал по их доспехам и металлическим штандартам, словно сотни крошечных танцоров на металлической сцене, сотрясая каждый нерв в теле Вессала, усиленный похмельем. Он стиснул зубы, когда Трондин весело помахал ему рукой из передней части колонны, и поднял свою руку в ответ.
Чем скорее все это закончится, тем лучше, процедил барон сквозь стиснутые зубы.
Ты бы предпочел, чтобы мы сделали это вдвоем? спросил капитан Кургерейх, самый опытный солдат барона и начальник его личной охраны.
Только не после того, как я послал им все свои чертовы деньги, прорычал Вессал. Я думал, они будут только рады, если им помогут убить орков, которые убили наследника короля. Они должны были отослать обратно мой подарок.
Никогда не показывай гномам золота, как говорила моя старая бабушка, ответил Кургерейх.
Ну что ж, старая ведьма действительно была очень мудрой женщиной, проворчал Вессал. Пошли разведчиков, а потом оставь меня в покое. Боже, ещё и чёртовы хафлинги.
Кургерейх развернул коня, чтобы скрыть ухмылку, и поскакал на поиски всадников. В течение нескольких минут легкая кавалерия ускакала, и вскоре около пятидесяти рыцарей и двести воинов барона были уже в пути. Пехота тащилась по дороге, которая из-за непрекращающегося ливня стала напоминать мелкий ручей.