После попадается серьёзное дело: защита сверхважного информационного груза, принадлежащего корпорации. Артиос подписывается и попадает на борт корабля. Спустя день на судно нападают пираты. Противник, обладая численным перевесом, идёт на абордаж. С большими потерями удаётся победить. Умирают последние, кому доверял наёмник.
В живых остаётся капитан, несколько рядовых и три человека из охраны. Артиос по одному убивает оставшихся членов экипажа, лично сворачивает шею капитану. Переносит информационные блоки на пиратский корабль. Отправляется в пиратский сектор, продаёт информацию на чёрном рынке за кругленькую сумму.
Покупает себе одну из последних моделей нейросети, меняет имя и внешность. Слитая информация в результате развяжет корпоративные войны, что пошатнёт стабильность единого государства и спровоцирует несколько крупных локальных конфликтов.
А после он, лишившись былой репутации, застрянет в какой-то дыре без достойной работы. Как вдруг объявится некий безумный учёный, нуждающийся в защитниках во время своей исследовательской миссии.
Артиос проснулся, резко вскочив. За окном уже стемнело, рядом на койках спали солдаты.
Дерьмо, тихо прошептал Артиос. Как же это всё достало.
* * *
В городском храме было пусто, не считая нескольких человек. Виконт Трифис в своих блестящих латах, одноглазый генерал, возглавляющий оборону города, и служитель храма.
Зачем мы здесь собрались, господа? спросил Ларес у присутствующих. Ему дико не нравилось происходящее.
Мы нашли способ, как решить проблему с великанами, мрачно сказал Трифис, что вызывало ещё больше опасений.
И какой же? Почему мы не собрали военный совет, чтобы обсудить идею? осторожно спросил Ларес.
Поэтому. Генерал достал книгу из-за пазухи и положил на стойку, за которой раньше читал проповеди священник.
На лицах у присутствующих появились гримасы брезгливости. Они отвернулись, увидев книгу. Все, кроме рыцаря Лазурного дракона, тот пребывал в ужасе.
На обложке мерзкого тома были начертаны тёмные руны, а в центре находилась пасть с острыми клыками. Переплёт был сделан из человеческой кожи.
Как это понимать?! Ларес создал защитные чары вокруг себя и приготовился к сражению.
Прошу, успокойся и выслушай начало было Трифис.
Это запретные искусства, Трифис! Вас всех казнят, когда узнают!
Ты хочешь спасти город?! резко спросил генерал. Это единственный способ.
Это запрещено
Подкрепления не будет, Ларес. На востоке вторжение зверолюдей, основные войска стягиваются туда. На севере противник собирается с силами. Даже если тебе плевать на город, подумай! Орки сметут нас и направятся дальше, к центру нашей родины! Слова генерала были тверды как сталь. Да, тогда их встретит лично Король, да славится имя его в веках, но они нанесут серьёзный удар Стеносу, ослабят нас. После нас добьют другие враги.
Напряжение росло, но Ларес не мог найти другого решения. Иногда нужно использовать любые доступные методы для достижения цели. Даже если это идёт вразрез с твоими принципами.
И что вы планируете делать с этим? Ларес умерил свой пыл.
Мы заключим сделку с одним из тёмных духов, тихо сказал Трифис. Ему самому не нравилось происходящее.
Вы представляете, какую цену придётся заплатить?
Да. Поверь, другого выхода нет, иначе мы бы тут не собрались.
И что от меня требуется?
Ты самый опытный маг из находящихся в городе. С помощью книги ты призовёшь в наш мир духа для разговора
Как вы собираетесь привлечь тёмное создание? Одного желания недостаточно. На секунду повисла пауза.
Для этого я здесь, взял слово служитель храма. Моя душа послужит приманкой и доказательством серьёзности наших намерений.
Ларес никогда не любил священников, их лицемерные храмы и позолоченные иконы с портретами Аенора и других божков из светлого пантеона. Но услышанное всё равно шокировало рыцаря. Видимо, вера одурманила разум служителя настолько, что жизнь перестала иметь для него значение.
Начала подготовка к ритуалу.
Ларесу было противно в этом участвовать, подобное выходило за рамки морали и правил рыцарского кодекса. Но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Служитель отдавал свою душу добровольно, что было ключевым обстоятельством при проведении ритуала. Подобные обряды, где смертные отдавали свои души по собственной воле, обладали исключительной силой и ценностью.
Магический круг готов, констатировал Трифис. Он тоже был волшебником, и довольно сильным, как и большинство рыцарей. Пусть они и носили доспехи, но почти каждый обладал магической силой.
Книгу положили в центр. Ларес и служитель храма сели вокруг неё, друг напротив друга. В руках храмовник держал кинжал для ритуального самопожертвования.
Приступайте, приказал генерал, который до этого раздавал инструкции по начертанию рун.
Откуда генералу так много известно о тёмной магии? тихо спросил сам себя Трифис.
Ларес послал поток энергии, и руны вокруг засветились, наполняясь силой. Затем он притронулся к кожаному переплёту, от которого веяло тьмой.
Как только пальцы Лареса коснулись пасти на обложке книги, та буквально ожила. Пасть, подобно голодному зверю, поглотила руку волшебника по самый локоть.
Боль была такая, будто внутри книги прятались тысячи зубов, проткнувших плоть мага. А затем время в мире начало менять свой ход. Ларес буквально видел, как оно замедляется. Потом краски исчезли, мозаики святых потускнели, став чёрно-белыми. Вернее будет сказать изменялось восприятие времени конкретного человека, с самим ходом времени всё оставалось в порядке. На него никто не в силах повлиять.
Проход в междумирье, мелькнула мысль у Лареса. Он сталкивался с подобным не один раз.
А потом он оказался во тьмене в замке демонического принца, нет. Окружающее не походило на план демонов, тут было слишком Пусто.
Должно быть, книга принадлежала совсем не демонам, по записям, их мир похож на наш. Как и в мире людей, у них есть свои князья, что постоянно ведут войну, отголоски которой слышны даже смертным. Но здесь ничего не было, просто тьма, вернее пустота.
Вдруг чутьё Лареса забило тревогу, он применил защитную магию. Но оказалось, что среди тьмы находится лишь его дух, а не тело.
Но и на мир духов это не похоже, удивился Ларес.
Привычным усилием воли он создал вокруг себя купол энергии, подобный песчаному вихрю. Но через секунду из тьмы вырвались нити. Будто не ощутив сопротивления защитных чар, они пронзили Лареса. Связали руки, ноги, поставили мага на колени и продолжили обвивать. Нити были прочнее стали, лишь собрав воедино всю свою мощь, Ларес смог разорвать одну из нитей. Но их были сотни.
В какой-то момент в метре от корчащегося в болях мага появился огонёк. После он увеличился, превращаясь в шар света размером около полуметра в диаметре.
Нити изменили свою цель, теперь они обволокли светящийся шар, превратив его в клубок. А затем этот клубок нырнул в бездну, откуда пришли нити.
Ларес очнулся на полу внутри магического круга. Напротив, лежала книга. За нейтело священника, его руки сжимали кинжал, воткнутый в сердце.
Одежда на правой руке было изорвана, а сама конечность изуродована рваными ранами. Быстро достав и выпив зелье, Ларес смотрел, как ментальные и физические раны затягиваются на глазах.
Получилось? спросил генерал.
Хрен его знает. Что это вообще за дерьмо? зло бросил Ларес, которому было не по себе. Ни с чем подобным он раньше не сталкивался: подобное не походило на обычную тёмную магию.
Из пасти лежащей на полу книги вдруг стала сочиться кровь, а через секунду она уже била фонтаном. Затем книга начала ужасно шипеть и растворяться в крови, которая сделалась совершенно чёрной.
Ларес вскочил на ноги и создал вокруг себя магический ледяной щит. Трифис обнажил меч и использовал чары для усиления своего тела. Он пошёл по пути развития внутреннего ядра, доведя до совершенства связанные с ним заклинания. Но и про второе ядро рыцарь не забывал.
Один лишь генерал стоял спокойно, в глазах у него не было страха, он будто точно знал, что происходит. Но никто не заметил этого странного поведения.