Но прошлая жизнь ему не нравилась, возвращаться к ней не хотелось. Артиос совершил достаточно ошибок и не имел желания множить их число. Нужно было что-то менять в своём отношении к миру. И бывший наёмник прекрасно это понимал, равно как и тот факт, что измениться за один день вряд ли выйдет.
Конечно, просто убежать кажется самым простым решением проблемы. Загвоздка лишь в нежелании Артиоса продолжать убегать от трудностей. Сможет ли он чего-то добиться, если при малейшей опасности будет драпать в неизвестном направлении?
Под философские размышления Артиос добрался до дома лучницы. Зайдя внутрь, обнаружил её за самодельным верстаком.
Верстак был завален какими-то странными инструментами, на полке рядом находились девятисантиметровые клыки неизвестных животных. Сама же лучница создавала из чёрной шерсти тетиву для нового лука. Получившаяся нить была достаточно эластичной и прочной, судя по тому, как с ней управлялась Нирия. Скорее всего, шерсть принадлежала не самой обыкновенной твари.
Длинные волосы охотницы были собраны в пучок, чтобы не мешали при работе. А чистота тела и одежды говорила о двух фактах: во-первых, Нирия не ходила сегодня на охоту, а во-вторых, она была весьма привлекательна.
Отсутствие морщин, спортивное телосложение и упругая грудьтакие качества не могли оставить равнодушными никого. А охотничий образ жизни не давал набрать лишний вес, поэтому вид сзади не уступал виду спереди. Жаль, что большую часть времени девушка была в «природном» камуфляже из грязи и веток.
Кажется, охотница не заметила Артиоса, поэтому тот решил подкрасться сзади и проверить, насколько хорошо развито чутьё у лучницы.
Тебе что-то нужно? не оборачиваясь спросила охотница.
Как ты относишься к приключениям? Артиос выпрямился, старательно делая вид, что совсем не пытался ни к кому подкрасться.
Ближе к делу. Нирия отложила тетиву и принялась за изготовление наконечников для стрел из тех самых зубов.
Предположим, я хотел бы пригласить тебя поучаствовать в одной весьма интересной авантюре. Артиос решил зайти издалека, чтобы прощупать почву.
Охотница была своенравной и не слишком разговорчивой личностью, для неё встать и без причин уйти в середине диалогаобычное дело.
Иначе говоря, тебе нужна моя помощь. Перефразировав слова Артиоса, лучница продолжила придавать более прямую и острую форму зубам на верстаке.
Скорее мне нужен ещё один компаньон для небольшого дельца, чтобы минимизировать имеющиеся риски, протянул Артиос.
Оно как-то связано с бандитами? Вопрос звучал как риторический, это подтверждала ухмылка Нирии.
Ну Артиос пожал плечами. Смысла тянуть не было, охотница и так уже всё поняла. Допустим.
Слушаю.
После краткого пересказа плана, уточнения некоторых моментов и подколок о ненадёжности этой идеи, разговор зашёл о награде.
В чём моя выгода? Нирия отставила в сторону почти готовые наконечники и сложила руки на груди.
Благородное дело? Артиос всё явственней ощущал дежавю. Только на месте Зерена теперь был он.
М-м-м? Вопросительный взгляд Нирии был выразительнее любых слов. Ты же понимаешь, что после вашей выходки мне придётся менять место жительства? Разбойники, узнав о случившемся, сожгут и вырежут всю деревню через месяц или два.
Тогда жители дадут им отпор, народ уже начинает протестовать. Люди устали терпеть гнёт и произвол, парировал Артиос.
Сомневаюсь, что у них получится. Да и по твоему лицу видноты сам не веришь в сказанное.
Треть добычи твоя, предложил Артиос честную долю.
В таком случае отправляйтесь без меня.
После препирательств и споров охотница и бывший наёмник сошлись на половине. Ну как сошлись, Артиоса просто поставили перед фактом. А вдобавок он оказался ещё должен охотнице одну услугу на её усмотрение, после того как они вернутся.
А когда при встрече об этом узнал Зерен, он был возмущён ещё больше Артиоса.
Половина? А тебе не жирно будет? Отряд уже направлялся в сторону лагеря бандитов, но Зерен продолжал зло шипеть на охотницу.
Так я полезнее вас вместе взятых, ехидно заметила Нирия.
Хочешь проверить?
А сколько нам добираться до цели? Артиос решил прекратить перепалку медведя с рысью.
Если вы заткнётесь и ускоритесь, то к закату, может, и успеем.
Так они перешли на бег. Артиос, конечно, не был дохляком, но к тому времени, когда показался вражеский лагерь, бывший наёмник немного устал. Здоровяк Зерен тоже запыхался. А Нирия стояла с выражением полного превосходства на лице и внимательно разглядывала лагерь противника.
Ты весишь меньше, быстро нашёл оправдание Зерен, но охотница ему ничего не ответила.
Укрепление бандитов стояло в паре сотен метров от леса, в чистом поле. С десяток палаток, ограждённых стеной из брёвен высотой в два метра.
Сама стена была присыпана землёй, а под ней было видно начало рва, который бандиты так и не довели до ума. В некоторых местах стена и вовсе прохудилась, и была похожа скорее на забор, нежели на серьёзную преграду.
Помимо палаток, в центре находилась большая деревянная хижина, высотой в два этажа. К ней были пристроены помещения поменьше. Должно быть, бандиты там хранили добычу и там же поселился их главный. Неподалёку было открытое стойло для лошадей.
Животные не смогут пережить зиму в таком стойле. Скорее всего, часть бандитов уходит при наступлении зимы на главную базу вместе с лошадьми и частью добычи. Остальные остаются в дозоре, либо также уходят пешком. Но в таком случае некому будет следить за их перевалочным пунктом, значит, кто-то остаётся на зимовку в главном здании.
Была одна проблемаогромное открытое пространство от леса до базы. Отряд из трёх человек заметят ещё на подходе.
Даже если я попаду по дозорным с такого расстояния, остальные сразу же поднимут тревогу, констатировала факт Нирия.
Подождём ещё, солнце вот-вот сядет. Ни за что не поверю, что бандиты не воспользуются возможностью напиться браги. Подождём, пока дозорные уснут, упорствовал Зерен.
Если уснут
Это не солдаты, которые ждут нападения вражеской армии. Так что подождать имеет смысл, согласился с Зереном Артиос.
Ответом Нирии было молчание, но, раз она не ушла, значит была согласна с идеей. Во время ожидания все внимательно изучали лагерь. Попасть внутрь можно было с любой стороны: стены защищали скорее от местной фауны, нежели от людей. Даже главные ворота представляли собой набор гнилых досок.
А вот количество людей в лагере настораживало. С помощью нейросети, которая помогала лучше сфокусировать взгляд и рассмотреть объекты на расстоянии, Артиос насчитал тридцать одного бандита. Снаряжение у них было похуже, чем у тех, что наведывались в деревню. Некоторые и вовсе ходили в простых рубахах, хотя таких было всё же меньшинство. Оружие имелось у всех. Не вилы, не киянки, не лопаты, а самые настоящие топоры, мечи и прочие изделия оружейных мастеров, созданные для эффективного умерщвления противников.
Я насчитал тридцать одного разбойника. Все с оружием, решил поделиться информацией Артиос.
Тридцать шесть, уверенно сказала Нирия, а после паузы добавила:В окне на втором этаже видно пятерых играющих в кости.
Ругнувшись про себя, Артиос принялся изучать это окно. Там действительно что-то мельтешило, но с такого расстояния рассмотреть что-нибудь в помещении за окном он не мог. Немного погрустив из-за того, что продвинутую технологию из прошлого мира буквально переехала бульдозером какая-то деревенская охотница, Артиос посмотрел на Зерена.
Тот сидел с ещё более грустным лицом. Видимо, не имея нейросети или в буквальном смысле орлиного зрения охотницы, он не смог разглядеть ничего, кроме наличия самого лагеря.
Из дома вынесли несколько бочек, сообщила Нирия.
В этот раз Артиос увидел нечто похоже на силуэты людей и бочек. Затем бандиты скрылись в главной постройке. Должно быть, готовятся к веселью.
Через час дозорные покинули посты и присоединились к остальным. А приблизительно к четырём утра, когда движения в лагере прекратились, троица приняла решение выдвигаться.