Самолет легко коснулся лыжами гладкой белой поверхности, замедляя бег, скользил в прямоугольнике, отмеченном цветными полотнищами. В облаке снежной пыли, поднятой винтами, засверкали радужные круги. Обрамленная радугами серебристая машина подкатила к Большой кабине.Смуглый горбоносый человек в шелковистом голубом комбинезоне с откинутым капюшоном, с густой копной черных волос спрыгнул на снег и направился к зимовщикам Большой кабины. За ним из самолета уже вылезал второй - большой и грузный, почти квадратный, в пушистом меховом комбинезоне и унтах, затем легко выпрыгнул третий - маленький и юркий, в меховых штанах и коричневой кожанке.- Начальник станции Лазарев - Шота Вериадзе, - представился брюнет, протягивая руку Лоу. - Мои товарищи - летчик Иван Лобов и врач Юрий Белов.Огромный Лобов так тряхнул руку метеоролога, что у того хрустнули суставы. Рукопожатие миниатюрного Белова также оказалось крепким.Лоу представил доктора.- Где пострадавшие? - спросил по-французски Белов, внимательно и строго глядя на Жиро.- Вашей помощи ждет только один, профессор. Он внизу, в Большой кабине. Начальник зимовки - геолог Стонор - был убит на месте.- А состояние раненого?- Очень тяжелое.- Можно сразу же пройти к нему?- Разумеется.- Товарищи, может, и мы не будем терять дорогого времени? - густым басом предложил Лобов. - Машина в полном порядочке. Сейчас механики добавят горючего, и начнем поиски.- Иван прав, - кивнул Вериадзе. - Есть что-нибудь новое?- Абсолютно ничего, - сказал Лоу. - Вчерашний день и сегодняшняя ночь прошли спокойно. Электрические обезьяны больше не появлялись.Вериадзе потер гладко выбритый подбородок.- Предлагаю сделать так. Юрий останется здесь. Мы с Иваном летим на поиски. Вы сможете присоединиться к нам?- Конечно, - ответил Лоу. - Но, пока заправляют машину, прошу вниз, на чашку чаю. За столом обсудим детали.Пропустив гостей вперед, Лоу нагнулся к уху доктора:- Ты, кажется, назвал этого мальчика профессором, Рысь?Жиро сердито фыркнул.- Этот "мальчик" - один из величайших медиков нашего времени: академик и автор нескольких сотен книг и статей. Это три аса, Фред. Вериадзе крупный геофизик и географ, почетный член многих академий мира, в том числе и вашей, американской, а Белов - непревзойденный мастер полярной авиации. В Москве в его честь уже воздвигнут монумент.Лоу покачал головой.- Большая кабина удостоилась большой чести, Рысь!- Остается пожалеть, что это не случилось тремя днями раньше.
* * *
За столом Лоу кратко рассказал о событиях последних десяти дней. При упоминании о подземных горных выработках Белов и Вериадзе переглянулись.- Все это очень странно, господа, - задумчиво сказал Вериадзе, когда Лоу кончил. - Разрешите задать вам несколько вопросов. Впрочем, вы, разумеется, можете не отвечать, если сочтете некоторые вопросы чересчур прямыми или недипломатичными.Лоу смутился.- Задавайте вопросы. Я расскажу абсолютно все, что мне известно.- Эти древние выработки пройдены на месторождении радиоактивного элемента?- На месторождении урана... Я забыл сказать об этом.- Какова их протяженность?- Очень большая.- Сеть выработок строго геометризирована?- Да. Все ходы пересекаются под прямыми углами. Но, простите, откуда вы знаете?- В прошлом году подобные выработки были обнаружены нашими предшественниками близ станции Лазарев. Сейчас результаты их исследований, по-видимому, уже опубликованы.Лоу тяжело вздохнул.- Жаль, что покойный Стонор не знал об этом.- К сожалению, и мы не знали о вашей находке. Мы сообщили бы вам все наши данные.- Господин Вериадзе, - вмешался Жиро, - а как вы и ваши товарищи объясняете... э-э... как бы это сказать... откуда взялись эти удивительные выработки?- Есть несколько точек зрения на этот вопрос.