- Как, доктор, неужели вы решились на эту неумную шутку?- Я... я... - твердил совершенно ошеломленный Жиро.- Комедиант, клистирная трубка, лиможский попугай!..- Хэлло, Фред, не торопитесь. - Тон, которым Рассел произнес эти слова, заставил всех замолчать. - Вот нижний конец перископа, который я вчера вынул из штатива.- Ну?Рассел вместо ответа приложил нижний конец прибора к обледеневшей трубе, принесенной метеорологом.- Ну? - все еще не понимая, повторил Лоу.- Верхняя часть перископа вырвана; не вынута, не вывинчена, а вырвана. Трубу разорвали. Ни у доктора, ни у нас всех вместе взятых, не хватило бы для этого сил.- О, черт! - пробормотал Лоу, убедившись, что Рассел прав.Доктор сообразил, что сейчас самый подходящий момент для реванша.- А, разбойник! - завопил он, размахивая руками. - Ты чуть не задушил меня! Помесь павиана с навозным жуком! Ржавый флюгер! Я оскорблен как француз, как ученый, как человек. Я...- Извини меня, Красная Шапочка.- Я тебе не Красная Шапочка, а доктор медицины!..- Джентльмены! - вмешался Рассел. - Отложите выяснение ваших отношений. Надо немедленно осмотреть место, где был найден перископ.
* * *
- Совершенно ясно, что вчера его здесь не было, - объявил Стонор, когда осмотрели место находки. - Если бы Фред был внимательнее, он сразу заметил бы это. Перископ принесен ночью, скорее всего под утро, во время пурги.- Что же все это означает? - пробормотал Лоу.- Следы! - вдруг крикнул доктор с купола Большой кабины. - Следы на снегу возле перископа. Идите сюда!..Стонор, Лоу и Рассел поспешили к тому месту, где стоял доктор. Цепочка темных углублений на искрящемся снежном покрове ни у кого не вызвала сомнений.- Следы ног, - задумчиво проговорил Стонор. - Ночной гость, видимо, обошел вокруг перископа, а следы сохранились лишь на подветренной стороне купола.- Может быть, это наши следы? - заметил Лоу.- Разве ночью кто-нибудь из вас приближался к перископу? - спросил Стонор.Все отрицательно покачали головами.- Стойте! - крикнул вдруг Стонор. - А не кажется ли вам, что вот это углубление напоминает след босой ноги? И это тоже...- Пожалуй, верно, - согласился доктор. - Вот отпечаток большого пальца, вот еще палец, а здесь пятка.- Это такие же следы, какие мы видели позавчера у входа в Ледяную пещеру, - сказал Рассел. - К сожалению, мы затоптали их, не успев как следует рассмотреть.Стонор опустился на колени, внимательно разглядывал следы. Потом он тихо рассмеялся.Лоу и доктор удивленно переглянулись.- Друзья мои, все ясно, - торжественно объявил Стонор. - Точнее, перед нами еще одна удивительная загадка Антарктиды... Это следы йети таинственных снежных людей, которые, по мнению некоторых ученых, населяют высокогорные области Гималаев. В настоящее время в Гималаях йети, по-видимому, стали величайшей редкостью. Никто из европейцев их вообще не видел. Однако я сам лично наблюдал такие же следы на перевале Донкья-Ла, на запад от Эвереста, несколько лет тому назад. К двум величайшим открытиям мы можем добавить еще и третье: в Антарктиде сохранились предки человека. И нам необходимо поймать хотя бы одного из них.- Судя по тому, что они без труда рвут на части металлические трубы, это будет нелегко, - покачал головой доктор.- Или убить!.. Это сенсация: йети на Земле королевы Мод. Я не знаю, что произведет большее впечатление: древние выработки или древние человекообразные обезьяны, открытые нашей экспедицией в глубине антарктического континента.- Или уран, - заметил Лоу.- Об уране придется молчать, Фред, - вздохнул Стонор, - но уж зато йети...- Можно дать о них корреспонденцию по радио? - оживился доктор.- Ни в коем случае. Сначала надо заполучить живого или мертвого йети. Если поднять шум раньше времени, нас могут опередить. В нашем распоряжении около трех месяцев до конца зимовки.