Звездолет по-прежнему шел на сближение с голубой планетой. Обхватив голову руками, Эд в нечеловеческом напряжении пытался найти выход, напрочь забыв о голоде, страхе и одиночестве. Должно было существовать хоть какое-нибудь решение! Эд не сомневался в этом и настойчиво искал его. И вдруг в рубке прозвучал сигнал вызова на связь. Эд рванулся к операторскому креслу и включил дисплей. Зажегся экран, появилось изображение Хаус-Нари. Он с издевкой улыбнулся и произнес:
Здравствуй, Ладстарший сын Линоров и бывший Лидер Внутренних и Внешних Сил Безопасности Конуса.
***
А кто же здесь?
От неожиданности Лад вздрогнул и быстро открыл глаза. Перед ним стояли два драда. Они как-то странно посматривали на него и время от времени оглядывались на Везавия. Тот уже не спал.
Так кто же из вас? вновь спросил правый драд.
Я, не найдя другого ответа, произнес Лад.
Понятно, без какого-либо интереса прорычал правый драд. Значит, берем того.
Драды направились к Везавию.
Стойте! крикнул Лад, увидев, что Везавий оскалился. Мы оба еще здесь.
Как это оба? не поняли драды. Вы до сих пор не разобрались, кто?
Да, вступил в разговор Везавий. Мы были голодны и решили поспать.
Поспать?! Драды презрительно посмотрели на Везавия, затем на Лада. Голодный драд должен убивать и жрать, а не спать! Ну ничего, после этой ночи вы станете настоящими драдами! Давайте, живее разбирайтесь! Мать тоже голодна. Уцелевший сам притащит ей останки, а нам некогда с вами возиться. Подобных идиотов, наверное, еще полно!!!
Драды повернулись и пошли прочь.
Спать от голода! Это надо же!!! возмутился кто-то из них.
Поглядывая на ушедших драдов, Везавий подошел к Ладу.
Чего они от нас хотели?
Ничего хорошего, если я их правильно понял, ответил Лад. Пойдем незаметно за ними, они приведут нас к матери. Если она здесь всем заправляет, как говорил Эгей, то вход должен находиться возле нее.
Подобрав по дороге двух соплеменников, драды пришли к огромной скале, которая больше напоминала какое-то странное сооружение, чем природное образование. Скала имела геометрически правильные формы и большуюсудя по входупещеру. Драды заволокли туда раненых и тут же вышли.
Кажется, мы пришли, куда хотели, произнес Лад, продолжая наблюдать за драдами. Подождем, когда они уйдут, и заглянем вовнутрь.
Не думаю, что там вход, возразил Везавий. Скорее лежбище драдов, где они зализывают раны.
Не похоже. Лад показал своей когтистой лапой в сторону пещеры. Они слишком поспешно вышли оттуда. Видишь, отдыхают. Заметь, не внутри, а снаружи, словно верные псы у дома хозяина. Уверен, мать там. На секунду Лад замолчал. И вход тоже, добавил он, но уже не столь уверенно.
Отдыхали драды недолго. Понежившись немного на солнце, они покрутились возле пещеры, принюхиваясь к чему-то, и неожиданно быстро удалились.
Чего они испугались? спросил Лада Везавий.
Уж, конечно, не лежбища.
Лад повел носом воздух и вопросительно посмотрел на Везавия.
Ты ничего не чувствуешь? Везавий принюхался.
Что-то особенное есть. Но с тех пор, как мы здесь, запахов везде слишком много.
Это верно, но я все же улавливаю резкий будоражащий запах, идущий от пещеры. Что-то есть в нем знакомое и между тем абсолютно чужое. Не нравится мне этот запах, как-то поневоле кровь играет. Лад огляделся вокруг. У меня плохое предчувствие. Этот пустынный мир подавляет нас. Он вгрызся в наши души, словно червь. Если бы вокруг сновали толпы драдов, я бы чувствовал себя лучше. Пустота угнетает.
Везавий промолчал. Что он мог ответить? Ведь он испытывал то же самое. С той лишь разницей, что у него появились какие-то странные пугающие желания. Возможно, и у Лада они есть. Да, наверняка есть! Это видно по его поведению. По его нервозности и глазам. Особенно по глазам. Они меняются, этого просто невозможно не заметить!
Кажется, можно идти, неожиданно произнес Лад, и Везавий автоматически кивнул головой.
Да-да, немного растерявшись, ответил он.
В пещере было прохладно и смрадно, словно в старом склепе с разлагающимися трупами. Но как только Лад ступил под каменные своды, его поразило не это. Лапы драдовтакие чувствительные ко всемуощутили под собой мягкую живую плоть, реагирующую на каждый шаг. Лад в оцепенении замер.
Что это под нами? с каким-то суеверным страхом спросил он.
Везавий посмотрел себе под ноги, затем обвел взглядом всю пещеру. Она и в самом деле была огромная, но благодаря ровной овальной форме просматривалась вся с удивительной четкостью. Пещера была абсолютна пуста.
А где же раненые драды? вместо ответа спросил Везавий.
Опять та же пустота, произнес Лад с таким напряжением, словно у него свело язык. Он хотел еще что-то сказать, но неожиданно замер с раскрытым ртом, почувствовав, как нечто жуткое и абсолютно чужое пытается проникнуть в его мозг.
Лад мгновенно поставил защиту к своему сознанию, не успев даже удивиться этому. Но все же он не смог до конца оценить всей сложности ситуации. Удар, нанесенный Везавием, был настолько неожиданным, насколько и мощным. Его когти глубоко полоснули по груди Лада, вырвав наружу сразу несколько ребер, словно вскрыв некую емкость. Отлетев в сторону и стукнувшись о стену, Лад осел вниз. Боли почти не было. Лишь небольшое жжение да тяжесть в груди от нехватки воздуха. Удивленными глазами Лад посмотрел на свои раны и на вытекающую кровь, затем на приближающегося Везавия.
Не надо, задыхаясь, выдавил он, но безрезультатно. Драд с кроваво-красными глазами продолжал приближаться.
И вдруг прямо под раненой жертвой заволновалась живая плоть пещеры, жадно впитывая вытекающую кровь. Лад в ужасе вскочил на ноги, забыв про обезумевшего Везавия и про свои раны. По пещере распространился тот самый дурманящий запах, а живая плоть начала обволакивать его ноги.
Везавий!!! взревел Лад, но драд не отреагировал, продолжая приближаться.
Секунды решали все. Уклонившись от очередного удара Везавия, Лад рванулся вперед и, сбив противника головой в живот, вместе с ним буквально вылетел из пещеры. Благо они не зашли далеко, и вход был совсем рядом. Упав на землю, Лад с облегчением ощутил под собой песчаный грунт, но усилием воли не позволил себе расслабиться. Схватка еще не была завершена.
Везавий вскочил на ноги первым и, обнажив когти, вновь ринулся в атаку. Лад кувыркнулся в сторону и ногой нанес встречный удар в голову. Везавий зашатался и с широко раскрытыми глазами упал на спину. Отскочив на безопасное расстояние, Лад некоторое время ждал повторного нападения, но лежащий драд больше не шевелился. Он представлял собой прекрасный объект для добивания, и жертва, не сумев побороть искушения, превратилась в безжалостного убийцу. Обнажив когти и истекая слюной, Лад начал осторожно подкрадываться к Везавию. Его рана затягивалась прямо на глазах и уже почти не болела, а в голове словно пульс билась одна мысль: «Убить!!! Убить и съесть».
Везавий очнулся через несколько секунд, как раз в тот момент, когда Лад уже склонился над ним. Некоторое время они напряженно смотрели друг на друга, затем быстро отодвинулись в стороны.
Что случилось? спросил Везавий, увидев окровавленного Лада.
Ничего. Тяжело дыша, Лад опустил глаза. Ничего, повторил он вновь.
Везавий вопросительно посмотрел в сторону пещеры.
Туда лезть больше не следует, произнес Лад.
Объясни толком! Везавий потряс головой. Башка болит, раскалывается, просто жуть.
Скоро пройдет. У этих тварей ничего долго не болит. В пещере мать. И штучка она, я тебе скажу, еще та!
А вход, вход там есть? Везавий опять потряс головой. Ничего не помню, ведь я же был там!
Нет, Лад немного помедлил, нет там входа, только эта тварьмать! Эгей что-то перепутал.
Но ведь турнира еще, кажется, не было?
Ты уверен?! Лад в упор посмотрел на Везавия. Откуда же тогда истерзанный драд? И нам, помнишь, посоветовали быстрее разобраться. Что это, если не турнир? Пропали мы с тобой, Везавий! Опоздали к своему собственному возрождению! Мы останемся здесь! Мы будем драдами! Понимаешь, Везавий, драдами?! Навсегда!!! Навсегда