Ститри раздраженно вздохнула и принялась разматывать веревку. Обмотавшись одним концом, она сунула в руку Лада другой:
Если через десять минут не вернусьтащите. Ститри подошла к куполу, и он поглотил ее.
Лад стравливал веревку и поглядывал на часы. Через десять минут он в беспокойстве посмотрел на Демитрия.
Что, уже? с волнением спросил тот.
Подождем минуту, взмокнув от напряжения, ответил Лад.
Какую минуту, Демитрий схватился за веревку. Ты забыл, что было в последний раз?!
Демитрий принялся тянуть. Но веревка шла так туго, словно на ее конце была привязана лошадь, а не хрупкая девушка.
Помоги! крикнул Демитрий, они с удвоенной силой взялись за дело.
Не прошло и нескольких секунд, как веревка оборвалась, Демитрий и Лад рухнули на землю.
Да что же там происходит?! Лад подтянул оборванный конец. Перерезан излучателем.
Неожиданно из купола выпрыгнула Ститри и, перевернувшись через голову, огляделась. Она напоминала болотную кикимору из детских сказок. С головы спускались водоросли, а под слоем черной грязи совсем не было видно ни лица, ни одежды. Только большие красивые глаза остались прежними.
Удостоверившись, что опасности нет, Ститри выпрямилась и с облегчением перевела дух.
Идиоты! прокричала она. Пустоголовые бараны! Чего это вам вздумалось тянуть меня раньше времени. С ума можно сойти! Вы едва не скормили меня какой-то болотной твари!
Лад в растерянности посмотрел на свои часы.
Но прошло уже двенадцать минут!
Только восемь! прокричала Ститри и подбежала к Ладу.
Они сверили часы.
Расхождение четыре минуты сказал Лад.
Что-о? протянул Демитрий. Ститри повисла у Демитрия на шее.
Милый мой дурачок. Ститри нежно поцеловала Демитрия в щеку. Я напрасно на тебя накричала.
Как тяжело быть идиотом, пробурчал Демитрий, вытирая с лица грязь. Все время что-то не понимаешь.
Это временной сдвиг, пояснил Лад. Как бы небольшой кусочек прошлого Земли в настоящем. Результат приближения к центру многомирья.
И там много таких чудовищ?
Ститри кивнула и неожиданно расхохоталась.
Представляете, произнесла сквозь набежавшие слезы, я вхожу туда и сразу проваливаюсь в вонючее болото. Ко мне ползет зеленая тварь с огромной пастью. Я едва успеваю выкарабкаться на сушу, как меня тащат обратно! И куда?! В ту же безобразную пасть! Можете себе представить мою радость по этому поводу? Ститри взяла тестер. Нужно сообщить на Конус о временном сдвиге. Пусть пришлют миротворцев, чтобы оцепить сферу. Я не успела заметить, но боюсьтам есть еще динозавры. Несколько минут Ститри сидела неподвижно.
Плохие новости.
Что там еще? без особого энтузиазма поинтересовался Лад. Плохих новостей за последнее время было слишком много.
Марс попал во временной сдвиг. Он окружен подобной, точно такой же сферой.
И что это сулит? спросил Демитрий.
Намничего. Только лишние хлопоты Конусу. Я посоветовала им провести разведку и рассказала о динозаврах.
Лад был хмур, как грозовая туча.
Это только начало, с безнадежностью в голосе произнес он. С каждым мгновением хаос будет увеличиваться. А мы и понятия не имеем, где теперь искать черного стиглера. Здесь его нет, это факт.
А Конус? спросила Ститри. Он может помочь?
Если бы Нам неизвестна природа черного стиглера.
Да, согласилась Ститри, но то, что он черный, мы знаем. Ты, кажется, говорил, что в каждом стиглере есть немного черноты. Именно она дает им силу. Покажи черноту! попросила вдруг Ститри. А я сниму показания на тестер.
Ты хоть представляешь, что это такое?! проревел Лад.
Демитрий еще никогда не видел своего друга таким. Только Ститри осталась спокойной.
Вот и узнаю, ответила она. У нас нет другого выхода.
Лад посмотрел на Демитрия, который абсолютно ничего не понимал.
Он не должен этого видеть, пусть уйдет.
Не пойду я никуда! Демитрий резко вскочил на ноги. Я давно знаю, что ты колдун. Я не испугаюсь!
Твое дело. Лад разделся, что обескуражило Демитрия. Только не проявляйте агрессивности. Чернота близко, и я могу не сдержаться.
Тело Лада пронзила судорога. Мышцы раздулись, позвоночник изогнулся дугой, вся кожа полопалась и наружу вылезла бурая шерсть. Ститри поморщилась. Она не думала, что это будет так мерзко. Демитрий прикрыл ее могучей спиной и в боевом пылу выхватил меч.
Спрячь! приказала Ститри.
Демитрий послушался, но против своей воли пятился и тащил девушку за собой. Тем временем голова Лада раздулась до невероятных размеров, а челюсть стала выдвигаться вперед, отдаленно напоминая волчью. И вот Лад жалобно взвыл.
Господи, только и выговорил Демитрий, когда Лад умолк. Даже огромный динозавр казался забавным на фоне чудовища. Казалось, оно было воплощением зла.
Не обращая внимания на протесты Демитрия, Ститри отстранила его руку и вышла вперед.
Все хорошо, Лад, прошептала она осипшим голосом и включила тестер. Я быстро. Проведя все нужные измерения, Ститри кивнула Ладу и поспешно отошла. Смотреть на процедуру возвращения ей не хотелось.
Пока Лад возвращался в прежнее естество, Ститри успела переговорить с Конусом. Она начертила на земле план местности и ткнула пальцем в кривую линию.
Он у излучины этой реки, сказала она. Далеко до нее?
К вечеру четвертого дня доберемся, если поедем на лошадях и сильно поторопимся, ответил Лад. Это плохое место. Там часто останавливаются кочевники. Только зачем они ему?
Вряд ли он хочет обратить их в христианство, произнес Демитрий. Боюсь, он планирует еще одно нашествие татаро-монгол. Много крови прольется, ох много.
***
Лошадей раздобыли без особых хлопот, пришлось повозиться лишь с упряжью. Демитрий выбрал лучших из тех, что бродили по округе. Но неожиданно возникла проблемаСтитри не умела ездить верхом, а заниматься ее обучением времени не было. Вдобавок выяснилось, что лошади боятся Лада.
Демитрий зло сплюнул. Все его старания пошли прахом. Оставалось одноидти пешком. Благо по дороге валялось много брошенной провизии и можно было без зазрения совести пополнить запасы. Но к концу первого дня все так вымотались, что есть никто не захотел.
Демитрий развел большой костер и, собрав запас дров, вызвался дежурить первым. Лад и Ститри не возражали. Они устали и были признательны Демитрию.
Ститри заснула мгновенно, в одночасье погрузившись в небытие. Ей снился странный сон. Словно тьма опустилась на землю, и она купается в этой тьме, словно в волнах реки. Но тьма была грязью. Грязью и кровью! В этой крови Ститри видит едва различимый силуэт Лада. Он просит у нее прощения! За что?! Он молит ее о снисхождении! О каком?! Ститри ничего не понимает и бежит, бежит, сама не зная куда. Она хочет убежать от Лада, от этого чудовища! Нет! Она никогда не простит его. Но убежать не удается. Ститри топчется на месте и в изнеможении падает. Последние силы покидают ее. Она поднимает голову и видит Лада. Чудовище зовет ее, обещает много силы Черной силы!!! Ститри вдруг понимает, что это сон. И что видит она не Лада, а кого-то совсем другого. Кого?!
Ститри проснулась в холодном поту. К ней нагнулся Демитрий.
Все прошло, тебе приснился страшный сон, услышала Ститри его голос. Кругом была ночь, страшная ночь, как та тьма во сне! Ститри не выдержала и бросилась к Демитрию на шею.
Мне страшно, прошептала она.
Вот тебе и на, удивился Демитрий, прижав девушку к себе. А я-то полагал, что ты ничего не боишься. Ложись ко мне на грудь, так тебе будет спокойнее.
И Ститри уснула на огромной груди Демитрия. На этот раз спала она крепко и без сновидений. Незаметно наступило утросветлое и радостное.
Ститри открыла глаза. Демитрий уже не спал, но лежал тихо, боясь пошевелиться и нарушить ее сон. Дыхание его было плавным, а удары сердца такими успокаивающими, что Ститри вновь захотелось закрыть глаза и уснуть.
Проснулась уже? окликнул Лад. Тогда поднимайся. Пора завтракать.
Ститри сладко потянулась и вдруг вспомнила, что так и не отдежурила ночью. Она посмотрела на Лада, потом на улыбающегося Демитрия и спросила: