Помотав головой, он вцепился в луку седла и постарался вспомнить карту. Впрочем, маршрут оказался до предела прост. Грузовой воздушный корабль высадил его в крупном портовом городе близ восточной границы Астарума. Переплыв залив на рыбацкой лодке, Грей пересек нейтральные леса, в основном пользуясь звериными тропами. Путь же на восток пролегал через многочисленные ржаные поля и сразу три рекиобширная открытая территория с редкими холмами. И никаких следов воздушного корабля.
Солнце постепенно поднималось все выше, однообразный вид бесконечных зеленых колосьев изредка разбавлялся коровьими стадами или пустующими домами землепашцеввзрослые крестьяне либо находились в поле, либо пребывали в городе. Многочисленные дети с любопытством глазели на всадников.
Грей какое-то время размышлял, каково жить в ветхой лачуге без нормальной крыши и двери, когда день за днем приходится есть одно и тоже без права выбора, в пятнадцать уже завести семью и пахать в два раза активнее, с единственной возможностью выбиться в люди через военную службу. Маг тяжело вздохнул и покачал головой. Ничего хорошего в такой жизни не было. Ему сильно повезло с местом рождения. И, если быть с собой честным, кровью, хотя думать так ему уже совсем не нравилось.
Чего погрустнел? Лови! Спелое красное яблоко едва не прилетело зазевавшемуся оборотню в лобспасли звериные рефлексы. Поблагодарив кивком, он вгрызся в сочную мякоть. Как и ожидалосьсахарно-сладкое.
Вот думаю, мы уже несколько часов едем, и никаких следов. Проглотив первый кусок, ответил Грей.
Пф, можешь расслабиться до Идендери. Роза достала новое яблоко и разом откусила половину. Ефли бы кофабльбфылфна эфой фороне, мы фыуфефнали.
Прожуй сначала, рассмеялся Грей. Почему ты так думаешь?
Слухи разносятся быстро. Вчера я связалась со своими приятелями из Идендери. Ваш кораблик там был, но отправился не на запад, а на восток и с тех пор не появлялся.
Почему ты раньше не сказала? Грей толкнул лошадь в бок и едва не свалился от резкого рывка вперед. Нам нужно спешить!
Расслабься. Наемница осуждающе посмотрела на мага. Если загоним лошадей, никому лучше не станет. Как привыкнешь держаться в седле, перейдем на рысь и через пару деньков достигнем того леса.
Деньков?!
А что ты хотел? В одиночку я оказалась бы там завтрашним утром, но с твоими то навыками верховой езды быстрее не получится. Это тебе не по воздуху летать!
Как выяснилось, Роза еще переоценила навыки Грея в верховой езде. К концу первого дня все тело протестующе болело и требовало от хозяина как следует отдохнуть в мягкой теплой землице, пока его бедные кости не поднимет какой-нибудь некромант.
Глядя на мучения спутника у ночного костра, Роза участливо предложила особую согревающую мазь, но наносить ее следовало непременно на полностью оголенное тело В общем, в путь они выдвинулись лишь поздним утром следующего дня.
Через встречающиеся им быстрые реки пролегали высокие мосты из некогда белого камняочередной осколок погибшей в далеком прошлом империи людей. Когда-то ее жители стремились покорить весь континент, соединяя свои города дорогами и мостами. Теперь их наследием пользовались пришедшие после.
Дорога прошла спокойно. Несмотря на почтенный возраст, переправа показала себя вполне надежной и устойчивой. Успешно преодолев все преграды и переночевав в удобной рощице, путники оказались на развилке.
Перед ними начинался лесвысокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия.
Слева виднелись стены Идендерисредних размеров торгового города, процветающему благодаря своему крайне удачному расположению.
Справа извилистая лента тракта терялась среди холмов и оврагов, призывая последовать на юг, к другим вольным городам и далее к границам королевства лесных эльфов.
Под дорожным указателем спал человек. Удобно опершись спиной о деревянный столб, он надвинул на глаза треугольную шляпу с линялым пером и выдавал заливистые трели. Рядом валялась деревянная табличка с неразборчивой надписью углем. Грей на всякий случай посмотрел на солнцеперевалило за полдень.
О, это мы удачно! Роза ловко спрыгнула с лошади и пнула мужчину под ребра. Храп сменился воплем возмущения.
Да как вы смеете! Человек резко вскочил на ноги, уронив шляпу и сжав кулаки. Однако стоило ему увидеть широкую радостную улыбку наемницы, как весь его боевой дух испарился. А, а, а.
Ам! Лисица звонко клацнула зубами у него перед носом.
Не надо! Я все отдам! Мне только нужно еще вре
Ай, не бойся, я не за долгом. Роза беззаботно махнула рукой. Сегодня мне нужна информация.
А Я уж подумал. Фух, и напугала же ты меня! Он поднял с земли шляпу и попытался отряхнуть ее от пыли. Посмотри на это безобразие!
Форк, ты сильно не расслабляйся. Наемница подмигнула. Я ведь могу вспомнить о процентах.
Прости, больше не буду! Человек шутливо вытянулся в струнку, прижав руки к бокам. Что тебя интересует?
Воздушный корабль, несколько дней назад покинул Идендери, ушел на восток. Вся информация.
Это несложно. У меня в приятелях работник воздушного дока, мы давеча перекидывались в листы, так он рассказывал, что магики получили какой-то сигнал и на всех парах рванули в местный лес, оставили большую часть груза на городском складе и целый кошель с серебром за хранение! Его-то мы и пропивали.
Где теперь груз?
Дык это, остался в их башне под охраной бургомистра. Он у нас честный, бывший вояка. Воровать у магиков себе дороже.
А корабль?
Он так и не вернулся. Стражники посылали кого-то на поиски, но ничего не нашли. Только слышали странные звуки Правда, глубоко они не заходили. Если в лесу магики пропали, то простому человеку там делать нечего!
Кто-нибудь из экипажа или магов гильдии остался в городе?
Не-а, все рванули на том корабле!
Грей открыл рот и снова закрыл, не подобрав подходящих слов. Зато это сделала Роза. Злобно зашипев, лисица тем не менее поблагодарила человека, потрепав по сальным волосам, в знак доверия оставив лошадей под его присмотром.
Оценив помятую рожу пьянчужки, Грей уже мысленно попрощался с кобылами. Наверняка через день их погонят куда-нибудь на север, в другие вольные города, пока незадачливый работник склада будет заливать в себя дешевое вино.
На предложение нанять еще кого-нибудь в помощь спутница ответила решительным отказом, мол, если там в лесу опасность, с которой не справился целый воздушный корабль, то от пары лишних мечей толку точно не будет. Их козырем должны стать незаметность и осторожность. На том и порешили.
Перед ними начинался лесвысокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия. В густой траве прятались ароматные белые цветы, явно не страшившиеся тени: там, дальше, у древесных корней их было только больше.
Они двинулись по третьей, несуществующей дороге, шагая между лесных цветов. Когда их укрыла тень приграничных деревьев, Роза повернулась и заявила с самым серьезным выражением лица:
Три. Три серебрушки в неделю.
***
Хруст сухой ветки под подошвой ботинка Грея показался ему едва заметным, особенно на фоне оглушительного пения птиц, но идущая впереди Роза злобно зашипела и сердито вскинула уши.
Тише!
Я стараюсь!
Хрусть. Попавшаяся под ногу шишка подставила мага в самый неподходящий момент. В этот раз наемница даже не шипела, просто прикрыв глаза ладонями. Два дня все шло гладко, но как только они попали в лес, Грей понял, насколько труднее ходить по нему на двух ногах.
В вашей академии вообще не учат скрытому передвижению? ехидно поинтересовалась лисица. Или ты просто пропускал занятия?
Прогулки по лесу не входят в список обычных занятий воздушных магов, парировал Грей. Мы предпочитаем находиться сверху, а не снизу.
О да, я заметила. От многозначительного взгляда Розы у него покраснели кончики ушей. Но сейчас не та ситуация. Нам нужно быть осторожными!
Мы поэтому постоянно говорим? И почему нам просто не обернуться в лисов?
В случае чего сражаться будешь лапками? Насмешливый прищур. Или попросишь врагов подождать, пока ты обернешься, оденешься и достанешь меч?