Наконец, он увидел на горизонте одиноко стоящее низкое строение. Он остановился и облегчённо вздохнул:
Вот и конец этой долгой дороги, я достиг своей цели.
Солнце уже наполовину зашло, посылая на землю последние лучи, когда Отан подошёл к строению. Это был одноэтажный дом, казавшийся очень старым, наверное, так оно и было. Возле него, огороженный частично осыпавшейся каменной изгородью, был небольшой участок вспаханной земли, на котором зеленели малочисленные посадки. Так необычно было видеть эту зелень, казалось, что это сон или видение. На участке работали двое: мужчина уже почти преклонного возраста и мальчик, на вид прожившего всего тринадцать сезонов.
Когда Отан подошёл поближе, мальчик поднял взгляд от растения, которое он бережно окапывал и посмотрел на него. Отан тут же узнал его. Это был он, тот, кто должен был вернуть жизнь на Сириус. Следом за ним на Отана посмотрел мужчина. Лицо его было суровым, испещренным многочисленными морщинами и шрамами. Сразу было ясно, что это охотник. Он окинул незнакомца тяжелым взглядом и, не произнеся никакого приветствия, резко спросил:
Что вам нужно?
Отан с трудом отвёл глаза от мальчика и тихо произнёс:
Я иду за Крайний Предел и хотел бы попроситься к вам на постой, чтобы передохнуть немного.
Во время разговора он направил на мужчину небольшой поток своей силы, подталкивая того, чтобы он уступил ему без лишних расспросов. При этом краем глаза увидел, как напрягся мальчик, почувствовав влияние чужака.
«Он многое чувствует. Надо бы быть с ним поосторожнее, чтобы не испугать», подумал про себя Отан.
Однако той силы, что он направил на охотника, оказалось вполне достаточно, чтобы он согласился пустить неожиданного гостя в свой дом. Выражение его лица стало более приветливым, кивнув Отану, он обратился к мальчику:
Джед, проводи его в дом и помоги устроиться!
Мальчик заколебался, смотря на незнакомца с подозрением, но перечить не стал. Махнув рукой в знак следовать за ним, он пошёл к неказистому зданию. Вместе они вошли внутрь. Там мальчик проводил его вглубь дома и, открыв одну из дверей, пригласил Отана войти. Оказавшись внутри, тот огляделся: это была небольшая комната с единственным окном, в углу стояло узкое ложе, застеленное шкурами, а возле окна расположился простой грубо сколоченный стол и табурет возле него. На столе был светильник, заправленный жиром.
Здесь вы сможете отдохнуть. Если что-нибудь будет нужно, скажете!
Отан поблагодарил за заботу, сказав при этом, что ему пока ничего не нужно, после чего мальчик вышел прочь. Как только за ним закрылась дверь, Отан устало опустился на ложе и задумался. За всё время путешествия он думал только о том, как найти мальчика, и вот, когда он его нашёл, надо было придумать, как увезти его с собой. Делать это силой Отан не хотел, ведь он должен помочь тому выполнить своё предназначение, а значит, он должен был завоевать его доверие. Это было нелёгкой задачей. Просидев несколько часов и так ничего и не придумав, Отан решил положиться на судьбу. Если мальчику действительно суждено спасти Сириус, значит, придёт время, когда сам Создатель приведёт его к нему. Приняв такое решение, он лёг спать. Разбудил его стук в дверь.
Да, войдите! произнёс он, не вставая.
Тут же дверь открылась, и на пороге появился Джед. На нём была рубашка без рукавов, сделанная из тонкой шкуры какого-то животного, перехваченная на талии широким поясом из толстой и грубо выделанной кожи. Также на нём были штаны из того же материала, что и рубашка, но уже другого цвета. В этой одежде у него оставались обнаженными руки, и Отан смог увидеть на его правом плече знакродимое пятно в виде парящей птицы. Именно тех, кто рождался с такими отметинами на теле, нарекали Отмеченными. Их жизнь с самого рождения была совершенно не такой как у прочих жителей этого мира, впрочем, и сами они были не такими как остальные.
Мы собираемся завтракать, и дядя приглашает вас присоединиться к нам.
Да, конечно, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, произнёс Отан, поднявшись на ноги.
Следом за мальчиком он прошёл в большую комнату. Она была раза в четыре больше той, в которой поселили гостя. Одну её треть занимал большой очаг, в котором горел огонь. Джед указал Отану на его место и сел рядом с охотником. На столе, сделанном из нескольких небольших каменных плит, стоял большой котел, над которым поднимался густой пар. Отан сел на небольшой камень, служивший обитателям дома стулом. Мальчик пододвинул ему миску, над которой, как и над котлом, поднимался пар. Отан несколько минут сидел, не прикасаясь к еде. Он с наслаждением вдыхал аромат пищи.
Можете смело есть, мясо не ядовито. Мой племянник сам проверил его, а в этом деле на него можно положиться.
Отан сразу понял, что хозяин дома хотел этим сказать. Дело в том, что с тех пор как на землю стали падать огненные камни, на Сириусе начали появляться животные, мясо которых было смертельно ядовито. С каждым сезоном таких становилось всё больше и больше. Охотники, уходя за добычей, не знали, что они принесут своим соплеменникамжизнь или смерть. Только некоторые Отмеченные могли сказать, ядовитое животное или нет. Отан, наконец, взял небольшой кусочек мяса и положил его в рот. Мясо было очень нежное и, благодаря пряным травам, с которыми оно варилось, имело очень приятный вкус. Оно буквально таяло во рту. За всё время завтрака никто не проронил ни слова, и только когда все насытились, и мальчик стал собирать со стола грязные миски, охотник обратился к гостю:
Итак, вы гость в моём доме, вы разделили со мной мой кров и пищу, но я так до сих пор и не знаю, кто вы и откуда?
Гость не сразу ответил ему. Несколько минут он думал о том, что следует рассказать, а чему ещё не пришло время. Наконец, он заговорил:
Меня зовут Отан, и как я уже сказал вчера, я иду в Крайний Предел.
Это гиблое место, зачем вам туда?
Мне нужно выполнить возложенную на меня миссию и кое-кого там найти.
Хм, сомневаюсь, что вы там кого-нибудь найдёте, там никто не живёт. Только самые отчаянные охотники иногда забредают туда в поисках дичи.
Произнеся это, хозяин дома достал из-за пазухи небольшую трубку и стал набивать её порошком из мешочка, привязанного к его поясу, сделанным из сушёного растения таона. После чего начал её раскуривать. Сделав несколько затяжек, он снова заговорил:
Ну да ладно, а сами-то вы откуда?
Я издалека, сомневаюсь, что вы, когда-нибудь даже слышали о тех краях, откуда я пришёл.
Ну, вообще-то я многие места знаю. До того, как меня укусил ядовитый норан, и я не смог больше охотиться, я побывал в стольких землях, что даже перечислять пришлось бы несколько дней кряду.
Норан?!
Норанхищник, быть не может, чтобы вы не слышали об этих тварях. Они живут в норах, что роют своими огромными как ножи когтями, прочно сидящими на толстых коротких лапах, одного удара которой хватит, чтобы переломить хребет бера. А ведь эти животные самые большие травоядные в наших местах. Ростом они больше чем вполовину человеческого, а в ширину многие в два обхвата. Не каждый охотник способен добыть бера, настолько они свирепы. Ну, а зубы норана просто не с чем сравнитьогромные и у многих ядовитые. Мне тогда повезло, он не успел вырвать из моего бока кусок, куда он всадил чуть ли не половину всех своих зубов. Вовремя подоспел мой спутник, с которым мы тогда охотились, но его клыки едва не отправили меня в мир теней. Да, как сейчас помню его отвратительную физиономию с раздувающимися ноздрями на приплюснутом носу, и глаза маленькие, почти невидимые из-под его рыжей шерсти, налитые кровью. Его морда была так близко, что я даже почувствовал отвратительный запах из его пасти. Ну да ладно, это дела давно минувших дней, так откуда вы?
Ну, если вы так хотите знать, я пришёл из долины Последней Надежды.
Охотник нахмурился и снова затянулся. Спустя несколько мгновений он произнёс:
Да, действительно, я там не бывал, хотя вроде бы что-то когда-то слышал об этом месте. Только вот теперь не могу точно вспомнить, что именно.
Ну, обо мне вы узнали, а теперь могу я узнать что-нибудь о вас. Хотя бы как вас зовут?
Все зовут меня Охотник и это имя меня устраивает. Моего племянника зовут Джед, мы с ним живём вдвоём в этом доме и вполне довольны своей жизнью.