Отец, прохрипел малыш Дидерик. Неужели я умираю?
Да, мой мальчик, ответил Дагоберт. Слова прозвучали быстрее и легче, чем он ожидал. Недолго совсем недолго. Твои испытания скоро закончатся, и ты будешь свободен. Ты страдаешь, Дидерик? спросил Дагоберт.
Я почти ничего не чувствую, сказал мальчик. Дагоберт кивнул. Стряпня леди Магдалены успешно избавила ее пациента от самых тяжелых мучений. Мне страшно, признался мальчик.
Дагоберт взял маленький серебряный молот, который он носил на своей толстой шее в знак почтения к своему Богу-Королюэмблеме его священного служенияи повесил его на шею ребенка. Мальчик даже не почувствовал этого.
Не стоит, сказал Дагоберт. Я уже здесь. Я всегда буду здесьрядом с тобой.
Мальчик все еще дрожал, несмотря на огонь. Дагоберт бочком обошел кровать и лег позади Дидерика. Он обнял ребенка одной рукой, стараясь согреть его еще сильнее. Некоторое время они оба лежали неподвижно, глядя на бушующий кухонный огонь. Прошло несколько минут. Дыхание мальчика становилось все более затрудненным. Дагоберт держал его на руках в жестоком приступе кашля, который сотрясал хрупкое дитя почти до бесчувствия.
Когда он отдышался и снова погрузился в торжественное молчание, заговорил Дагоберт:
Дидерик?
Да, Отец?
Неужели ты думаешь, что когда-нибудь найдешь в себе силы простить меня? спросил священник напряженным от волнения голосом.
За что же? прошипел Малыш Дидерик, и его слова прозвучали пронзительно.
Это моя вина, признался Дагоберт. Я не думаю, что ты подхватил эту заразу в лесу или на реке. И не думаю, что кто-то из посетителей храма принес её нам. И леди Магдалена тоже.
Что со мной такое? спросил ребёнок с леденящей душу прямотой. Дагоберт отвел глаза от ослепительного мерцания огня.
Я послал тебя за книгами, сказал он мальчику. Я просто отвлекся. Я оставил дверь открытой. Я никогда не думал, что священник осекся. Все этомоя вина.
Я не понимаю, сказал Дидерик, двигая головой, отчего из уголка его рта потекла еще одна черная слизь.
Хранилищеэто особое место, сказал Дагоберт. Безопасное место, где я должен хранить особые вещи.
Особые вещи? спросил Маленький Дидерик.
Тома. Рукописные материалы. Произведения великой эпохи.
Книги?
Да, но не те, за которыми я тебя посылал. Их никогда не найдут в таком месте. В подземелье хранятся тома опасных знаний и идей, сказал Дагоберт. Знание, которое может навредить людям. Понимание, к которому мир никогда не будет готов. В каждом храме есть хранилище таких ересей, надежно спрятанное под священной землей его каменных плит.
Почему ты хранишь такие вещи, Отец? спросил Дидерик, снова впадая в ужасный приступ кашля. Свежая кровь из лёгких появилась на губах мальчика, заставив Дагоберта вытереть ее тканью своего жреческого одеяния. Маленький Дидерик, казалось, испытывал еще больший дискомфорт. Каждый вдох давался с трудом.
Дагоберт задумался над этим вопросом, когда мальчик снова успокоился.
Чтобы лучше защитить себя от врагов Зигмара, сказал жрец, а у Бога-Короля их много, мы должны знать то, что знают они. Мы изучаем и переводим, чтобы знать, как можно остановить слуг тьмы. Зигмар поручает такую торжественную и опасную задачу немногим избранным.
Кому? проскрипел маленький Дидерик.
Своим жрецам, сказал Дагоберт. Своим храмовникам. Ты помнишь встречу с сэром Кастнером, да?
Да
Он пришёл сюда в поисках такого тома, сказал ему Дагоберт. Именно поэтому хранилище было открыто. Ты должен знать, Дидерик, что это была ошибка. Я бы никогда намеренно не подверг тебя таким опасностям.
Я так и не нашел книг, которых вы просили, сказал Дидерик.
Но ты нашёл другие, натянуто настоял Дагоберт.
Да
Ты читал их?
Я опрокинул кипу, сказал Дидерик, и его лицо сморщилось от новой боли и дискомфорта. Один лежал открытым. Я наклонился, чтобы посмотреть. Она была покрыта странными символами. Я ничего не понимал.
Мы с леди Магдаленой нашли в хранилище опрокинутые книги, сказал Дагоберт.
Неужели леди Магдалена думает, что я получил это за чтение одной из самых опасных книг?
Нет, дитя моё.
Это Зигмар сердится на меня? спросил Дидерик, и кровавые слезы выступили у него на глазах. За то, что прочитал ту книгу?
Нет, Малыш Дидерик, сказал Дагоберт мальчику, это не так. Бог-Король не мог бы гордиться больше твоей тяжелой работой в храме и в учебе. Госпожа Магдалена думает, что ты, возможно, вдохнул что-то: какую-то древнюю чуму или заразу. Что-то, оставленное там давным-давно одним из врагов Зигмара. Бог-Король не сердится на тебя. Он сердится на меня. Это я должен быть наказан.
Дидерик начал кашлять. На этот раз ему потребовалось несколько минут, чтобы остановиться. Дагоберт обнял его, чтобы хрупкий мальчик не погиб от сотрясений. Пока они лежали там, перед яростью огня, оба, замерев, молчали.
Отец? сказал Дидерик, и в его голосе прозвучал лишь сдавленный вздох.
Да, мое дорогое дитя? Дагоберт осмелился ответить.
Я прощаю тебя, одними губами произнес мальчик.
Священник прочел эти слова на его сухих, почерневших губах. По толстым щекам священника катились слезы. Он положил ребенка на спину. Это было самое время.
Бог-Король ждет тебя, сказал ему Дагоберт.
Там что-то есть, прошипел Дидерик. В темноте.
Это он, сказал Дагоберт. Не бойся, я помогу тебе прийти к нему.
Лицо мальчика исказилось от внезапного ужаса и отвращения.
Это не Бог-Король сказал Дидерик. Эти слова все еще были на его губах, когда он испустил последний вздох.
Повелитель Всего наслаждается песнями, пением играющих детей, держащихся за руки и танцующих вокруг. Они поют о цветах, о его язвах, проносящихся по земле, и о пепле сожженных тел. Они празднуют эту жизнь смерти, ибо он является одновременно и причиной их страданий, и тем, кто хотел бы спасти их от них. Он определяет время с помощью боли и страха, которые он приносит в смертные жизни. Хотя они и не знают этого, они поют и танцуют под мелодию зова Великой Чумы.
Он забирает много душ таким образом. Как и урожай, они взвешиваются и измеряются. Ониего десятина. Его награда за архитектуру агонииэто его вклад в их смертельную неудачу.
Подобно косе, Господь Всего Сущего не выбирает между одним стеблем и другим. С таким количеством душ, питающих его вечный аппетит к страданиям и концу, он не пропустит ни одного стебля. Неужели мельница пропускает только одно зерно? Хлеб, лишенный муки, который пылит пол своей забытой щедростью? Крошка во рту, которая падает с губы?
Он не будет скучать по той единственной душе, которая ему не обещана. Единственная душа, предназначенная для чего-то большего, чем его чума или мор. Ибо одно это зерно, вновь посеянное, принесет жатву жнеца. Праздник смерти и страданий, подобного которому мир никогда не знал. Он будет бичом, собственной болезнью. Чума, от которой мир никогда не оправится. И вот я освобождаю эту душу от страданий и отсылаю ее назад, чтобы она стала червем в гниющей туше мира. И не трупом сама по себе.
Глава 3 (II)
«Великие и хорошие люди имеют те же недостатки, что и мы с вами.
Они просто зарыты глубже или скрыты с большим мастерством.
Примите это как истину. Хотя верно и то, что такие разоблаченияэто падение, от которого мы никогда по-настоящему не оправимся».
Евгений Куфка, «История Империи v.XII».
Хольцбек
Мидденланд
Канун Ярдрунга, имперский год 2404
Оберон.
Дидерику всегда нравилось имя этой лошади. Оно звенело благородством. Вид мускулистого величия, который чудовищный черный жеребец излучал в каждом своем шаге. Дидерик знал это наверняка. У пажа между бедер торчало одно из копыт коня-гиганта. Он держал его неподвижно, надевая на ногу Оберона новую подкову. Он запаздывал с переменой. Как паж оруженосца Сьера Кастнера Нильса, Дидерик имел честь сопровождать коня тамплиера.
Поставив подковукоторую Дидерик специально изготовил у единственного кузнеца Хольцбека, чтобы приспособить его к размеру жеребца, он положил первый гвоздь. Молоток для подковки облегчил работу с копытом, отправив гвоздь из верхней части копыта, где Дидерик умело согнул и закрепил его. Пока он занимался своей работой, кулон с молотом качался, как маятник, на цепочке у него на шее. Она была дана ему отцом Дагобертом, когда он был назначен пажом Сьера Кастнера, так что Зигмар присматривал за ним. Схватив молоток, он остановил его колебание. В конюшню кузнеца вползла прохлада мидленландской ночи. Дидерик почувствовал холод сквозь шерстяной капюшон и плащ. Это был залатанное тряпьё, которое раньше принадлежало Нильсу. Дидерик унаследовал и должность, и рваную униформу. Кузнец и коновал наслаждались ночными празднествами в трактире «Три пути» через дорогу, и Дидерик с Нильсом остались одни, без огня горна, который мог бы согреть их.