Таня вылезла из постели и прижалась к его спине, обхватив руками туловище.
Всё будет хорошо. Он не один. Ты же видел, как он уехал вместе с той девушкой.
А как она ему поможет-то! И против кого! Против основателей империи!
Она испугано замотала головой и крепче прижалась к нему.
Не связывайся с ними, не надо! Я видела их, Стёпа! Это страшные люди. Они дом сожгли дотла одним только взмахом руки. Каменный дом!
Степан сжал её ладонь.
Я единственный, кто у него остался.
Как и у меня! Ты мне нужен! Пожалуйста, Стёпа, не надо!
Она не смогла его остановить.
Гайдаров обскакал уже все бывшие графские владения, не заезжая разве что в глухие леса, но всё бесполезно. Волхонского нигде не было. Однако причаленный к берегу Всемирного океана корабль разжёг его любопытство, и барон направился туда. Неприятные предчувствия не покидали барона, и он не мог не проверить единственный вариант.
Его опасения подтвердились. С большого утёса, на котором однажды граф повстречал маркиза де Руссо, он взглянул на берег и увидел военную процессию, в центре которой разглядел своего друга. Под прицелом десятков стволов.
Ох, ёжкин!.. схватился Степан за голову. Вляпался всё-таки, ой, вляпался! Романыч!
Совсем не думая, как может помочь пленнику, он пришпорил лошадь и понёсся вниз по склону горы.
Романыч!
Заган первым заметил незваного гостя. Вопросительно посмотрел на императора, остановился и стал ждать, когда пленник, гвардейцы и идущие позади всех Александр с Верой пройдут мимо него.
Владимир остановился на берегу. Все остальные поднимались на корабль, а незваный всадник приблизился настолько, что Волхонский смог услышать его крик.
Романыч! Стойте!
Он почти догнал. Он успел! Сейчас он что-нибудь придумает, остановит это безумие. Всё ведь можно уладить по-хорошему. Не все там военные, значит, есть и командиры. Значит, есть возможность договориться. Демоны милостивы, они выслушают. Вот, один уже остановился и ждёт его, спрятав руку в складках чёрного плаща.
Степан Гайдаров всегда был отменным наездником. И сейчас, спеша на помощь другу, он уверенно держался в седле, когда Цикада на полной скорости мчалась с горы. Поэтому падение с лошади оказалось внезапным.
Отчего-то тело вдруг парализовало, равновесие утерялось, и барон повалился боком на землю, застряв ногой в стремени. А кобыла продолжала скакать.
Почему-то он не чувствовал боли, скользя волоком по земле. Обеспокоенная Цикада развернулась и убежала в другую сторону. Нога освободилась от стремени, Степан несколько раз перевернулся и остался лежать в сырой траве, но отчего-то не ощущал её холода.
Он лежал на спине, смотрел сквозь треснувшее пенсне на плывущие по небу серые тучи и ничего не мог понять. В голове так и осталась мысль о немедленном спасении друга, и ни о чём другом он больше не мог подумать. Она словно бы застыла в покрывшемся инеем мозгу, который больше никогда не отогреется, и мысль эта не растает и не впустит более других. Увидел, как стекает со лба по носу и щекам тёмная кровь, но не почувствовал её тепла.
Он больше ничего не мог чувствовать. Солнце выскользнуло из-за туч, и в застывшие, безжизненные глаза пролился бледный свет
Вид мёртвого тела заставил Веру крепче обхватить руку Александра и потянуть его к кораблю. Но адмирал не шевельнулся и не позволил себя увести. Как будто заставлял её смотреть и принимать все результаты того, что она сделала.
Заган поставил пистолет на предохранитель, убрал во внутренний карман плаща, подошёл к императору и Ярославу, и три бледные, полупрозрачные вспышки поглотили их, вознесли к небу и унесли вдаль.
Гвардейцы строем поднялись на корабль, прихватив с собой коней Веры и Ярослава. Несколько солдат остались на берегу. Они бесполезно угрожали и тыкали винтовками в упавшего на колени Волхонского, из груди которого вырывался протяжный крик отчаяния и скорби.
* * *
Словно бы звезда сорвалась с неба, промчалась сквозь толщи туч, плавно опустилась на лесную прогалину и стала человеком.
Черноволосый парень в чёрной мантии с накинутым капюшоном осмотрел походный привал и привязанного к дереву коня. Несомненно, это то самое место. Но он опоздал.
Опоздал Задержался всего на несколько минут, и потенциальный союзник в его великом замысле всё же захвачен в плен основателями империи.
Но когда трудности останавливали меланхоличного, но всё же неуловимого отшельника, единственного, кто был способен противостоять таким соперникам?
Раскат навострил уши и уставился на идущего к нему человека с пугающе могущественной энергетикой.
* * *
Ярослав расхаживал по спальне и никак не мог собраться с мыслями.
Сегодня он сделал первый шаг, оставшись наедине с отцом и ведя себя, как подобает наследнику престола, если бы император был смертен. Вторым шагом была просьба разрешения отправиться с ним в Александрийскую губернию, когда он получил сигнал. Ярослав даже сам вызвался собрать воедино охраняющий его сестру отряд гвардейцев в намеченном императором месте. Владимиру, Александру и Загану оставалось только прибыть на всё готовенькое. И вроде бы правитель остался удовлетворён его инициативностью. Невозможно сказать «доволен», потому что он никогда не был довольным чьими-то стараниями.
Всё прошло удачно. Они получили артефакт, и Ярослав стал думать, что ему делать дальше, чтобы расположить императора к себе и продемонстрировать ему свою покорность. Но стоило великому князю остаться наедине, как его перехватил Джулиан Ховард.
Perfect! прохрипел он, вцепившись в локоть князя. Артефакт у нас. Точнее, у великой княжны, но это вопрос времени. Жди. Скоро Рофокаль соберёт Орден и поручит тебе раздобыть его. Кстати, её высочество представляет серьёзную конкуренцию. Придётся избавиться от неё. Об этом тебя тоже сегодня любезно попросят на заседании.
После всех деяний заговорщиков, в итоге одного из которых едва не погиб Александр, Ярослав окончательно убедился в том, что больше не хочет во всём этом участвовать. Не нужен ему этот трон! Не нужно ему никакое признание! Только сейчас, осознав это и поняв, насколько ему дорога его семья, какой бы она ни была, Ярослав решил сознаться во всём отцу.
Приблизился назначенный час, и в зале заседаний верховного совета собрались все его участники. Сейчас он дождётся подходящего момента и покается в грехах перед всей семьёй. Они должны его понять. Пусть от гнева императора он испытает адскую боль, чуть не убившую бедную Сагрит, и выслушает со всех сторон укоры и обвинения. Зато потом всё разрешится, и он будет знать, что на этот раз сделал всё правильно. А главное, вылезет из этой ямы, что грозится оказаться бездной.
Наконец-то верховный совет был в полном составе.
По своему обыкновению, пока все рассаживались по местам, император стоял у окна. В центре прочерченной на круглом столе звезды лежал каменный крест, и часть собравшихся долго изучала его, не смея прикоснуться руками. В лицах Загана и Александра читалась глубокая задумчивость, Ярослава и Веру долгожданный трофей уже не интересовал. Великий князь украдкой поглядывал на государя и подбирал слова, которые скажет ему с минуты на минуту, а великая княжна отчего-то придавалась тоскливым мыслям. Наконец пришедшая в себя Сагрит сидела возле супруга и молча разделяла с ним столь важный для всех них момент.
Как ни в чём не бывало, император сел на своё место, внимательно рассмотрел артефакт и заговорил:
Теперь нам остаётся сделать немногое. Начнём с избавления от крыс.
И в упор посмотрел на Ярослава.
Ты исключён из верховного совета. Уходи отсюда.
Князь оторопел.
Что значит исключён? произнёс он, озираясь на не менее озадаченных родственников.
Ты знал о моих разногласиях с Рофокалем, касательно воли Свет Несущего, но присоединиться к Ордену тебе это не помешало. Избрав сторону заговорщиков, ты сделал свой выбор, и на этом наши пути расходятся. Несмотря на века сплочения, наши некогда единые ряды теперь занимают два разных фронта. С этих пор ты находишься на позиции нашего противника, и дальнейшее твоё присутствие среди нас безоговорочно исключено.
Но эти типы!.. воскликнул Ярослав, напрочь забыв обо всём, что хотел сказать. Я знаю, что они задумали, и не хочу больше в этом участвовать!