Ах ты мелкий сукин сын!
Гувернёр залезает под лестницу и за шиворот вытаскивает оттуда мальчика, хватает за волосы и тащит по коридору. Покрасневший Руслан борется, кричит, глотая слёзы, и колотит его руками.
Удар кулаком в живот, и маленький граф уже лежит на полу.
Слушай меня сюда, гадёныш. Гувернёр хватает его за ухо и, выпучив свои пугающие ястребиные глаза и брюзжа слюной, шипит: Я в ремесленничество больше не вернусь, и если из-за тебя, паршивец, меня попрут из этого дома, я залезу ночью в твою спальню и прирежу тебя, как поросёнка. Ты всё понял?!
Всхлипывая и стискивая зубы, Руслан кивает головой.
Во-от, молодец. А теперь встал, извинился перед родителями, умыл своё барское рыло и пош-шёл собираться на бал! И чтоб вёл себя там как благовоспитанный представитель знатного рода! Вопросы есть? Мальчик мотает головой, и гувернёр отпускает его ухо. Пшёл!
Воспоминания пролетают одно за другим.
Семейные скандалы, сопровождаемые битьём посуды, полётом комнатных растений и статуэток.
Вот разъярённый подросток опрокидывает накрытый стол, за что получает от отца такой подзатыльник, что падает пластом на разбитую посуду, режет об стекло ладони и ломает палец.
Вот он пытается вырваться от гувернёра, сыплющего удар за ударом смоченными розгами, наряду с оскорблениями и угрозами.
Запертый в тесном чулане без единого огонька света, он кричит и долбит по двери, но никто его не слышитв доме проходит торжественный светский приём.
Со слезами на глазах пятнадцатилетний граф пытается перерезать себе вены, но в спальню с яростным воплем врывается гувернёр.
Пьяная мать затаскивает его за стол к неадекватным подругам.
Ушедший в депрессию отец требует выпить с ним и поговорить о жизни
Он сидит в компании своих сверстников и выслушивает обвинения одного щегольского виконта в шулерстве. Руслан бросает карты на стол.
Если не возьмёшь свои слова обратно, подавишься ими на дуэли.
Щёголь вытаращивает глаза, но тут же с готовностью заявляет:
Вызов принят!
Ну ма-альчики! плаксиво корчит личико молодая княжна, обнимаясь с пустой бутылкой. Вы стрелять нифига не умеете. Нам ску-у-учно-о-о-о!
Да, даёшь зрелище! поддакивает кто-то из парней. И тут кого-то озаряет мысль.
А может, в русскую рулетку?
Эта идея вызывает всеобщее волнение, что, однако, быстро развеивается, и юная графиня Виктория скоро приносит отцовский револьвер.
Один патрон, объявляет она, крутит барабан и кладёт на стол.
А в честь чего такое странное название игры? спрашивает одна девушка. Русская рулетка. Что это за слово такое?
А это в честь нашего Русланчика Романовича! задорно сообщает молодой Степан Гайдаров и хлопает Волхонского по плечу. В знак отваги, доблести и прочая, прочая, что в его комплекте прилагается.
Противник Руслана садится напротив него, и дуэлянты вытягивают из руки Виктории спички. Руслану попадается короткая.
Он берёт со стола револьвер, глядя в глаза напыщенному виконту, подставляет дуло к виску и спускает курок. Щелчок.
Кладёт на стол.
Виконт кривит губы, без особого рвения берёт револьвер, крутит барабан, подставляет. Щелчок. Он злорадно ухмыляется.
Твоя очередь. И бросает на стол.
Компания подростков сидит тише воды.
Ой, может ну его? бормочет сонная княжна с пустой бутылкой.
Твоя очередь, Волхонский!
Под десятком испуганных взглядов Руслан берёт со стола револьвер. Крутит барабан, подносит к голове.
Щелчок.
Невозмутимо кидает на стол.
Да сдохни ты уже!!!
Виконт подрывается со стула, хватает револьвер и стреляет в Руслана.
Щелчок.
Слышатся притворно раздосадованные стоны.
Ты его не зарядила! с дрожащей улыбкой говорит щёголь Виктории. Она пожимает плечом и неуверенно улыбается.
Ладно, поиграли, как говорится, и хватитговорит Гайдаров, но голос Руслана возвращает тишину.
Твоя очередь.
Глаза виконта растерянно бегают по присутствующим. Наконец, тыкая револьвером то в графа, то себе в голову, он говорит:
Эта клоунада ничего не меняет. Завтра будем драться на шпагах, и тогда-то я тебе
Выстрел.
Никто не вскрикивает. Молча таращатся на рухнувшее тело и огромную кровавую кляксу на стене.
Сонная княжна мигом просыпается:
О-о-ой!
Досадно однако. Гайдаров почёсывает еле прорастающие бакенбарды и глядит на каждого из присутствующих. И чего делать надо?
Через несколько минут Руслан стоит на задней террасе летней резиденции, уперев локти в перила и стискивая в пальцах открытую флягу. Никогда раньше он не пил коньяк. Из парадных дверей слуги выносят мёртвое тело, оставляя на полу дорожку крови.
Это была его вина. Руслан действительно играл в карты нечестнослишком раздирала зависть к постоянным выигрышам противника, и любой ценой хотелось обыграть его. Не ради денег, а ради того, чтобы на него перестали смотреть, как на неудачника.
Сзади к нему подходит юная графиня Виктория.
Волхонский!
Он не обращает на неё внимания. Графиня обхватывает тонкую колонну, кружится, как танцовщица на шесте, и врезается в плечо графа.
Ты из-за этого выскочки переживаешь? У его родителей есть ещё сын, так что с ними проблем не будет. Род их не прервётся, отвечать тебе не за что. Всё нормально!
Он молча смотрит в её покрасневшее лицо, и она смеётся:
Улыбнись. Ну улыбнись мне, Волхонский!
Не получив желаемого, она забирает у него флягу, делает несколько больших глотков, почти не поперхнувшись, и выбрасывает в траву. После чего притягивает к себе Руслана, кладёт его руки на свою талию и страстно целует в губы. Всё остальное он уже делает сам.
Скоро на шум выглядывают их светские приятели.
Опаньки!
А что это вы тут делаете?!
Лёжа на скамье у террасы, Виктория с довольной улыбкой задирает голову.
А мы тут звёзды считаем!
Под аплодисменты, улюлюкания и весёлые возгласы поддержки Руслан спешит закончить своё дело. Графиня не сдерживает эмоций, чем ещё больше раззадоривает публику.
Когда он встаёт и отходит в сторону тёмного сада, на ходу застёгивая штаны, графиня поправляет задранное платье и восторженно мурлычит:
Да уж, Волхонский Что-что, а звёзды ты считать умеешь.
Руслан смотрит, как престижно разодетые пьяные подростки кучкуются вокруг скамьи, на которой так и осталась лежать его первая женщина. Нетрезвые глаза каждого искрятся похотью и долгожданным весельем, которое они наконец получили сполна. То, что полчаса назад один из них стал хладным трупом, их нисколько не заботит.
Эй, Волхонский! окликает Руслана одна из столпившихся на террасе девиц. Может, перекуришь, да со мной звёзды посчитаешь?
Они хихикают и начинают спорить, кто из них будет следующей. Руслана осыпают лестью и похвалами, прозывают душой сегодняшней вечеринки, и как на неудачника на него уже никто не смотрит.
С тех пор граф Волхонский стал прикладываться к фляге, а когда она перестала помогать забыться, в ход пошли бутылки.
Через два года без конца болеющая графиня Волхонская изводит приступами горячки и страдальческого бреда всех слуг и уходит на вечный покой.
Граф Роман Волхонский тоже болеет очень часто. Через год после смерти жены он перестаёт вставать с постели, прозябает в жару и беспрестанном кровавом кашле. Несколько недель спустя он затихает. Молча лежит в своей спальне и измученно глядит в потолок.
Роман Андреевич завещал мне вести хозяйство и продолжать ваше воспитание до тех пор, пока вы наконец не станете достойным представителем рода Волхонских, важно глаголит облысевший морщинистый гувернёр, стоя над Русланом и свысока взирая на него ястребиными глазами. Уж будьте впредь покорны и бдительны. Я волю достопочтенного графа исполню и сделаю из вас настоящего мужчину. А сейчас, Руслан Романович, заканчивайте ужин, идите к отцу и уважьте его своим почтением и вниманием, пока он ещё в состоянии вас узнать.
И, выпятив грудь, важной походкой направляется к двери.
Руслан долго представлял себе эту минуту, и вот, она настала. Прямо здесь и прямо сейчас. Раньше он думал, что всё закончится в один момент, и с единственным выстрелом превративший его жизнь в ад старик навсегда освободит его.