Вы привыкли к несправедливости, Ярослав Владимирович. Это чудовищно, говорил тихим голосом командор Рофокаль, прискорбно склонив увеличенную причёской голову. Всю историю человечества люди хоронят себя своим смирением, бранятся в узких кругах, страдают от своих бесконечных проблем, но продолжают течь по течению в том направлении, в котором им указывают. И это приводит их лишь к новым трудностям и уничтожению духа. Тот человек, что не желает ровняться и выделяется из общей массы своей индивидуальностью, оказывается высмеян и унижен, насильно помещается в одну из миллионов ячеек социального улья или до конца своих дней остаётся одиноким и отвергнутым. Посмотритечто с вами сделали те, кого вы вынуждены называть своей семьёй?
Ярослав не мог ответить на его вопрос. Поруганная честь взвывала к нему и разжигала гнев, а командор подливал в его пламя масла, разбирая по частям последние нанесённые ему обиды, что теперь казались ещё более возмутительными, чем они были до этого разговора.
А я скажу, что, грустно продолжал Рофокаль. Они уничтожили весь ваш потенциал и сравняли с грязью ваши перспективы. Выбелая ворона в их стае, а белые вороны всегда изгои. В семье не без уродатак они оправдывают вашу индивидуальность. Однако если они считают члена своей семьи уродом, разве это уже семья? Мне кажется, от неё остаётся только название. Поймитевы просто переросли и проломили их общий потолок, не пожелав склониться, и стали другим. У вас есть своё Я, чувство собственного достоинства и своё личное мнение и интересы. И так уж вышло, что они расходятся с теми, что внушает всем наш император. Ему не нужна личность в его окружении. Ему нужны безропотные куклы, и он давит вас, Ярослав Владимирович. Давит и будет давить до тех пор, пока вы не сломаетесь.
Так Рофокаль наполнял взбудораженного парня ненавистью и жаждой справедливости. Ярослав захотел быть ближе к тем, кто видел в нём сильную личность, и рыцари Ордена великодушно приняли его в своё дружное братство.
Ладонь застыла, и перочинный нож смиренно повис, а часы продолжали свой беспрекословный механический ход. Ярослав вспоминал первое заседание Ордена.
Тогда его увели из игорного дома после проигрыша Александру и изрядной попойки. Но замок Ордена Первого Света привёл Ярослава в чувства быстрее и эффективнее, чем проливной дождь.
Всё в зале заседаний навивало странную атмосферу, коей он не мог подобрать определения. Задёрнутые бордовые шторы, тусклое освещение, множество карт континентов и стран разных времён и эпох иного мира, потусторонние атрибуты, скелеты вымерших животных на полках и даже один человеческий череп.
Несмотря на мрачность зала, рыцари вели увлечённую светскую беседу, попивая чай с пирожными под аккомпанемент оркестра музыкантов, что сидели в углу и играли классические произведения земных композиторов.
О, разве это лишние уши? улыбнулся Рофокаль вопросу Ярослава. Они близоруки и глухи как тетерева, и всё, что они могут вынести в воспоминаниях из этого зала, так это размытый образ собравшихся за столом рыцарей, для которых они играли заученные по нотной грамоте композиции.
То, что было поставлено на повестку ночи, плохо укладывалось в отяжелевшей голове. Ярослав ожидал томительные дискуссии о положении в империи, обсуждение новых указов, или даже пустую елейную болтовню под чашечку чая, а получил предложение занять императорский престол.
Наше государство застряло в прошлом и просто нуждается в переменах, жаловался Рофокаль.
А кто поведёт нас в светлое будущее, если не вы, Ярослав Владимирович, молодой и амбициозный, законный наследник престола? поддерживал его герцог Вильгельм.
Ведь вы выросли в современной реальности, в таком замечательном и развитом мире! восхищался Кристиан, а Кортес добавлял:
Император не зря унижает и настраивает семью против вас. Он видит в вас угрозу своему устаревшему строю. Вы для него конкурент, и вам его не переубедить.
Лорд Ховард в основном помалкивал, но всем своим видом выказывал солидарность.
Вы должны раз и навсегда определиться, кто выжертва или нападающий. Если вы не побоитесь и всё-таки решитесь возвыситься над теми, кого давно переросли, вы просто обязаны сесть на трон. Кто если не вы, Ярослав Владимирович? Рофокаль смотрел на великого князя с тихим сочувствием, и Ярослав, несмотря на страх таких глобальных перемен, твёрдо решил, кто он.
Но так просто заявить свои права на трон, не устраивая смуты, он не мог, и рыцари быстро придумали другой способ. Превосходство над нынешним государем великому князю даст крест упокоения. Оставалось только его добыть.
Для этого у рыцарей уже был готов план. Понять до конца его детали Ярослав так и не смог предоставил заговорщикам сделать всё самим. Они решили подключить к делу Александра и одну из его подчинённых, что устроит «одну интересную маленькую интригу», с которой всё и начнётся. Адмирал в их замысел посвящён не был, но, как уверяли командор и Джулиан Ховард, буквально только что, в игорном доме, они сделали всё, чтобы Александр нарушил запрет Владимира не вмешиваться и отправился на встречу с графом Волхонским. Что они такого сделали, Ярослав не понял, да и не вдавался в подробности.
Никто не рассчитывал на то, что после громкого разоблачения Волхонский передаст им артефакт. Однако Ярослав считал сегодняшнюю операцию проваленной, и теперь снова отдался сомненияма был ли в этом смысл, и верный ли путь он избрал? Буквально вчера он был взбудоражен отношением к нему членов семьи и вдохновлён перспективами власти. Теперь же казалось, что до вступления в Орден всё было не так уж и плохо, и командор лишь нагнетал на него грозовые тучи. Да и править империей, если так подумать, он никогда не хотел. И мозги не под то заточены, и интереса это для него никакого не представляло.
Так и не разобравшись в себе, Ярослав швырнул перочинный нож на кровать и подлетел к одному из открытых окон. Излюбленная методика императора не помогла разложить мысли по полкам, но, полюбовавшись красотой города Дит пару минут, Ярослав вдруг расслабился и почти забыл о всех заботах.
Вот почему Владимир может часы напролёт проводить у окна и после принимать вполне трезвые и продуктивные решения. Хороший метод, вполне подходит вспыльчивому князю. Ярослав кисло усмехнулся. Неужели у них с отцом может быть хоть что-то общее?
Он осмотрел тянущиеся за горизонт особняки и виллы, густую зелень и дворцовую площадь, глянул вниз, на сад, и увидел там Джулиана Ховарда.
Лорд в чёрной мантии неподвижно стоял в одном из коридоров лабиринта живой изгороди и смотрел на великого князя. Его пепельные волосы выделялись в полумраке поздних сумерек серым матовым пятном. Рядом лежало что-то большое, подозрительно похожее на тело. Ярослав растерялся и не знал, что думать, а Ховард всё глядел на него и как будто бы ждал. Нужно было решаться.
Ярослав растаял в воздухе, вылетел из окна и через несколько секунд предстал в тёмном коридоре лабиринта. У ног лорда лежала Северина, и в том, что она мертва, не было сомнений.
Её твёрдое тело, неестественного кирпичного цвета было местами рыхлым, похожим на изнурённую засухой красную землю, в которой пытались выкопать норы полевые мыши. Лицо проведённой в голодном заточении мученицы утратило прежние черты. Багровые губы, впалые щёки, зрачки полуоткрытых глаз застыли в зыбком песке вместо белков. Судя по вмятой грудной клетке, её рёбра сдавливали лёгкие, переломанные кости рук тут и там выпирали из-под тленной кожи тупыми и острыми буграми, а где-то и вовсе торчали их чёрные обломки.
Ярослав долго рассматривал то, что осталось от его любовницы, одной из нескольких, но самой близкой, глянул на Ховарда, опустился на корточки перед Севериной и взял её шершавую, почти наждачную ладонь. Но она рассыпалась в его руках по самое плечо, как ком сухой земли. Веки развеялись прахом, а за ним и зыбкий красный песок, булькнув, лениво вывалился из глазниц.
Кто это сделал? прошептал ошеломлённый Ярослав.
Я нашёл её здесь, невинно ответил Ховард. Она уже давно мертва.
Кто?! Князь вскочил на ноги и тут поймал на лице лорда лукавое выражение. Ты знаешь, да? Кто это сделал с ней?