Руслан прицелился в волчью голову. Что-что, а попадать прямо в цель он умел.
Не надо!
Снял с предохранителя, и Мишель панически заметался.
Прощай, собачка.
Нет!!!
Выстрел разогнал с дальних деревьев стаю птиц. С перебойными криками они умчались прочь, оповещая об опасности обитателей леса.
Руслан оторвал от земли отяжелевшую голову и с трудом сел. Скорость и сила, с которой мальчишка толкнул его, казалась неимоверной, однако револьвера граф не выронил.
Что ты делаешь, идиот?!
Поднялся на ноги, снова вытянул руку и, сквозь раздающуюся с каждым шагом боль в голове, стук сердца по ушам и сочащуюся из груди кровь, пошёл на волка. Тот сидел, чуть склонив голову перед разрушенным лесом.
И тут произошло то, чего Руслан никак не мог ожидать.
Мишель вдруг бросился к волку и обхватил его руками, чем подставил под дуло собственную спину, заточил зверя в объятия и зарылся лицом в грязную, обгоревшую бесследным пламенем шерсть, словно готовясь к тому, что оба они сейчас будут убиты.
Мальчишеское тело, изувеченное, окровавленное и не по годам рельефное, сильно дрожало. Сквозь налипшую кровь, покрытую слоем пыли, можно было разглядеть множество шрамов и ссадин. Вся его спина и плечи были исполосаны старыми ранами.
И только сейчас Руслан заметил, что на спине подростка нет свежих глубоких ран, коими несколько минут назад его нещадно наградил де Руссо. Та самая тварь, что с невозмутимым видом сидит к нему спиной и не обращает ни малейшего внимания на заслоняющего его от пули ребёнка. Того самого ребёнка, которого он едва не прикончил своим кнутом.
«Что за!.. Как за столь короткий срок могли зажить такие раны? думал разъярённый граф. И эти силы, которыми обладает мальчишка Кто они оба такие? Что я вообще о них знаю?»
Чувствуя, что ещё немного, и его разорвёт от бешенства и неизвестности, он убрал револьвер, поймал Раската и подвёл к ненавистной парочке.
Садись!
Мишель отцепился от волка, рывком схватил с земли свой меч, сунул в ножны и забрался на коня.
Невероятно, но и сейчас озверившийся маркиз не соизволил даже шевельнуться. Просто сидел и смотрел куда-то вдаль и изо всех оставшихся сил старался сохранять ровное дыхание.
Идеальная мишень, неподвижная и незащищённая.
Руслан с трудом удержался от соблазна снова достать револьвер. Всё-таки мальчишка был готов принять пулю на себя, спасая этого недочеловека, а сейчас он доверился ему.
«Ладно Ладно, маркиз. На сегодня с тебя хватит. Время ещё будет»
Он забрался в седло впереди грязного, окровавленного мальчишки и, уже тронув коня, спросил:
Где живёшь?
Рядом В усадьбе Веры Каржавиной.
* * *
Уже через несколько минут Раскат трусцой скакал вдоль высокой каменной ограды. Узорчатые ворота со скрипом раскрылись, и наружу самым грубым образом был вышвырнут Степан Гайдаров.
Уй да послушайте же меня, ну!
Он навалился на ворота спиной.
Я вам ясно сказала, Степан Аркадьевичне смейте распускать руки! рычала Вера, безуспешно толкая ворота. Не понимаете простых словубирайтесь вон из моего дома!
Я вас всего лишь приобнял!
А я вас всего лишь попросила!
В другой раз Руслан покатился бы со смеху, глядя, как Гайдаров пытается ворваться на территорию очередной жертвы своих пошлых ухаживаний. Это и вправду выглядело забавновзлохмаченный, покрасневший с ушами барон в перекошенном пенсне, цилиндром набекрень и потрёпанном, наспех застёгнутом невпопад плаще-крылатке вспахивает землю ногами в попытке не дать хрупкой, но жутко озлобленной девушке захлопнуть ворота.
Верочка!.. Мать вашу Это было дружеское Да я просто руку положил!..
Я вам не Верочка, Степан Аркадьевич! Уходите!
Да кобылу-то отдайте!
Вера отлетела от ворот, и Гайдаров глухо стукнулся об землю, вскочил и побежал за лошадью.
Мишель слез с коня и юркнул за ворота.
Ты вернулся, уже спокойно сказала Вера. Руслана она не замечала, зато он хорошо разглядел её сочувствующее выражение. Плачевный вид мальчика её не удивил. Заходи скорее в дом, а то простынешь.
Да не простыну я! У нас сильный иммунитет,проворчал Мишель и засеменил к усадьбе.
Мимо них на белой кобыле проскакал Степан и едва не налетел на графского жеребца.
Ой, Романыч! брякнул он и поспешил поправить пенсне и цилиндр. А я вот тут А ты чего такой помятый? Чего это там у тебя?
Он подозрительно покосился на чёрный жилет, который Руслан прижимал к груди, чтобы остановить кровь.
Добрый день, Руслан Романович. И всего вам доброго, господа! небрежно бросила Вера и собралась было закрыть ворота, но ей снова не позволили это сделать. И на этот раз граф.
Обхватив рукой прут кованых ворот, он смотрел на девушку сверху вниз. Жилет упал на седло, и пропитанная кровью разорванная рубашка бросилась в глаза.
Степан ахнул.
Мне кажется, вам есть, что мне рассказать, мадемуазель Каржавина, строго сказал граф. Решительность Веры тут же сменилась растерянностью и сделала её похожей на девчонку, уличённую в провинности.
Руслан посмотрел на Мишеля и снова на неё. Вера отвернула в сторону голову и пораженчески произнесла:
Заходите.
Но к воротам больше не притронулась. Пришлось толкать их самому.
Эм-м апроблеял по ту сторону барон.
До свидания, Степан Аркадьевич!
И ворота захлопнулись перед носом возмущённой кобылы.
Руслан развернул коня и твёрдо сказал:
Степан Аркадьевич пойдёт с нами.
Не кажется ли вам, Руслан Романович, что решение о принятии определённых гостей должен принимать хозяин дома? сдержанно отрезала Вера.
После всего, что я сегодня увидел, мадемуазель Каржавина, я не полезу в одиночку в вашу волчью конуру. Может, вы тоже умеете превращаться в дикого зверя и нападать на ни в чём не повинных людей?
Он снова попал в точку. Вера молчала и смотрела на Руслана глазами разгневанной демоницы, лишённой своего могущества. Мишель так и поглядывал на них через плечо, а ошалевший Гайдаров, видимо, решил, что ему послышалось.
Вера пораженчески отвела взгляд и быстрым шагом направилась в дом, в след за Мишелем. Барон толкнул ворота и поравнялся с графом.
Интере-есно, интере-есно, что это у вас там за-а-а м-м-мпротянул озадаченно Гайдаров, но, беспрерывно жестикулируя рукой в лайковой перчатке, так и не нашёл подходящего слова.
Лошади неспешно двинулись к усадьбе.
Ты что здесь делаешь? хмуро спросил Руслан.
Я? Да этоСтепан опять покраснел и принялся перестёгивать пуговицы плаща. Заглянул. Чисто по-соседски.
Проследив за тем, как поползла вверх графская бровь, он прокашлялся и набрал в грудь больше воздуха.
Приобнял просто! Руку на талию положил, только и всего. А она возьми да впади в истерику!
Руслан горько усмехнулся. Степан Аркадьевич в своём репертуаре.
И как я сразу не догадался? Редкость, конечно, для её возраста. Я бы сказалуникальность. В глазах барона блеснул первый признак перевоплощения в развратного негодяя. Но ведь это лакомый кусочек, Руслан Романович! Тут так просто крепость не возьмёшь. Комплименты и лесть в этом случае категорически неприемлемы. Здесь нужен тихий штурм, соображаешь? Понимание, потакание всем глупостям. Да, да, конечно, Верочка, как распутны в наше время мужчины! Согласие во всём, и удача снова тебе улыбается. Ты чувствовал её запах?
Откровений Гайдарова о способах соблазнения женщин Руслан наслушался с юношества, причём начиналось всё с фантазий и нелогичных преувеличений. Но почему-то именно этот случай вызвал у графа немое возмущение. Степан ничего не заметил и, мечтательно закатив глаза, продолжал:
Никакого парфюма. Ноль притворства. Только естественность. Какой аромат притягательнее сотен модных, разлитых по стеклянным флакончикам? Что способно свести с ума любого мужчину? Он поднёс к лицу ладонь и с наслаждением вдохнул, словно бы она ещё сохраняла запах Вериной талии. Аромат женщины! Это то, чего мне так не хватает С моей-то паскудной аллергией. И с чувством злостной конкуренции выпалил: А всё-таки, я буду первым, Руслан Романович!