Очень скоро пронырливый соперник стал отступать. Два раза чуть не упал, едва удерживал уже в обеих руках шпагу, вспотел и жадно глотал воздух. Но мириться с неизбежным поражением не собирался. Он явно был не из тех, кто сдаётся, пока оружие ещё в руках, а земля под ногами.
И тут Руслан нанёс последний удар.
Почудилась бледная голубоватая вспышка, и со шпаги противника слетела половина клинка. Люди только и успели, что с аханьем разинуть рты.
Илья издал свирепый рык, выбросил жалкий остаток шпаги и кинулся на графа с кулаками. Руслан не успел ничего сообразить. Правая рука всё сжимала рукоять шпаги, а левая, подгоняемая рефлексом, сама сжалась в кулак и так заехала по лицу Ильи, что тот улетел за пределы вмиг разомкнувшегося круга, покатился по мощёному тротуару и как следует приложился лицом об бордюр.
Ни Волхонский, никто из толпы не заметил, что зрителей стало на одного больше
Руслан не успел опомниться, как услышал металлический звук.
Ну уж нет, буржуй треклятый!
Это со шпагой наготове на него помчался напарник побеждённого. Руслан стал обороняться от нового соперника.
Снова искры. Едва заметные, блёклые, голубоватые. Новый противник не успевал занести удар, то и дело отскакивал и налетал на зрителей. Они толкали его в спину, он спотыкался и едва не падал.
Незаметно для себя Руслан вошёл в азарт и с лёгкостью выбил шпагу из вражеской руки. Нечестный соперник принял жалкую попытку поймать её на лету, но сегодня судьба однозначно благоволила графу Волхонскому. Парень споткнулся об весы с деньгами и кубарем свалился под ноги хохочущей толпы.
Последний из троицы бросил сюртук и рванул на графа с занесённой шпагой. Лязг клинков, голубоватая вспышка, удар кулаком, и наглец уже катится по тротуару.
Рёв толпы, наверное, услышал весь город. Руслан сам не понимал, что сейчас произошло, какими неведомыми силами он одолел трёх умелых бойцов, и что это были за искры и вспышки. Неужели настолько не рассчитал силу удара, что пострадало кованое железо?
В полной растерянности он провёл пальцами по клинку. Нет. Сталь цела и холодна, хотя минуту назад, он готов поклясться, была объята едва заметным в дневном свете голубым пламенем.
Все вокруг радовались и поздравляли его, как недавно Илью. Он, кстати, выплюнул из окровавленного рта пару зубов и до сих пор пытался подняться на ноги.
Нового наблюдателя в перчатках и чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном Руслан так и не замечал
Одна девушка подобрала графский сюртук, отряхнула вплоть до последней пылинки и протянула Волхонскому. Аккуратно и нежно, чтобы не выпали цилиндр и перчатки. Ещё двое случайных поклонников услужливо собрали для него денежные мешки.
Руслан молча принял выигранное, облачился в верхнюю одежду, оседлал коня и оставил за спиной горожан в восторженном настроении.
Голод как рукой сняло, усталость почти не ощущалась, и теперь сохранённый копытный друг направлялся в противоположную сторону от ресторана.
Одного таинственного наблюдателя в толпе как будто бы и не было
* * *
Блёклые искры таяли в воздухе. Деревянная мишень разлетелась на мелкие кусочки. Руслан сорвался к следующей ещё до того момента, как они долетели до земли.
Клинок сабли полыхал полупрозрачным голубоватым пламенем, а рукоять согревала ладонь. Гипсокартонный человеческий силуэт разбрызгался, точно сброшенный с высоты мешок с водой. Граф разглядел в летящих брызгах две половинки крошечного жука. Развернулся, наметил цель, старое пугало на другом конце тренировочной площадкиза какие-то секунды рассмотрел каждую соломинку, как под увеличительным стеклом, и помчался быстро, как никогда в своей жизни. Необыкновенный прилив энергии насыщал всё его тело, и эта неведомая мощь не знала предела. Здесь и сейчас он мог всё и не упустил возможности в этом убедиться.
Дабы избежать суеты со стороны работников крытой тренировочной площадки, Руслан выкупил все пугала и мишени, какие только у них были, и взял напрокат саблю, чтобы не дырявить мишени шпагой, а обратить их в труху. Все до единой. Он двигался стремительнее волка и видел зорче орла. Не понимал и даже не задумывался о нереальности того, что происходит с ним, вновь и вновь бросаясь на мишени с воспламенённым тёплым огнём клинком.
По всему периметру на стенах площадки располагались двухъярусные наблюдательные посты, соединённые лестницами. Нижний, как и всё помещение, был пуст. А вот по тому, что находился чуть ли не под самым потолком, бесшумно расхаживал мужчина в чёрном плаще и перчатках.
Он не боялся быть застигнутымуж слишком увлечён своим открытием граф, да и шаги наблюдателя не производили ни единого звука. Бродил по периметру и следил
Руслан закружился вокруг своей оси и только потом сообразил, что разрушил последнюю мишень. Но ему было мало. Энергия требовала выброса, а разрушать больше нечего. Он нехотя воткнул саблю в песок, выпрямился и прислушался к своим ощущениям. Усталость не валила его с ног, но отчего-то он долго не мог отдышаться, а сердцебиение было уж слишком интенсивным.
Наблюдателя это заинтересовало. Он остановился позади графа, пригляделся и буквально увидел сквозь одежду, кожу и рёбра, с каким усердием пытается выполнить свою работу гипертрофированное сердце
Душа требовала новых ощущений, а вот организм всё же желал отдыха. Руслан был голоднее медведя после с зимней спячки.
Хм, услышал вдруг откуда-то сверху, огляделся, но никого не увидел. Площадка была пуста.
* * *
Солнце село за горизонт. Стало достаточно холодно, и Руслан решил остаться в Александрии на ночь.
Охваченный впечатлениями и восторгом, он приблизился к большой коновязи у крыльца элитной гостиницы, и тут кое-что заставило его вспомнить, где он находится.
Я прошу всего лишь булку хлеба. Ну хоть объедки со стола, там же никогда не доедают! возбуждённо гласил с крыльца какой-то мужчина в дорогом, но очень потрёпанном, местами рваном грязном плаще.
Ничем не могу помочь, отвратил от него надменный лик портье в щегольской ливрее, загораживая спиной двери.
Вы же знаете меня! Я оставлял у вас столько денег, пока не разорился, что
Мы не пускаем в нашу гостиницу посетителей в ненадлежащем виде.
Можете не пускать, но хотя бы позовите метрдотеля ресторана! Он хорошо меня помнит, я давал ему столько чаевых
Метрдотель обслуживает порядочных клиентов. Вам лучше уйти, сударь, пока я не вызвал городовых.
Руслан привязал Раската и поднялся на крыльцо. Портье тут же рванул ему навстречу и отвесил поклон.
Добро пожаловать, сударь. Дозволите-с расседлать коня? услужливо проговорил он.
Мужчина в рванье с ненавистью осмотрел графа с ног до головы, его опрятный сюртук, лакированный цилиндр, белые перчатки, и остервенело заявил:
Ну-ну! Увидишь, как все они запоют, когда без гроша останешься!
И умчался прочь, с силой толкнув плечом портье, который искусно делал вид, что никого, кроме него и богатого посетителя здесь нет.
Руслан оставил в номере гостиницы верхнюю одежду и спустился на первый этаж в ресторан. В ярко освещённом роскошном зале стояло около двух десятков столиков с белыми скатертями. Помимо обеспеченных посетителей, сегодня здесь присутствовала и компания мещан. Трое дёшево одетых парней сидели в самом центре зала, заливались громким пьяным хохотом и болтали чуть не во весь голос. Через бдительного портье их провёл прилично одетый приятель, которому, очевидно, свалилась удача в виде внушительной суммынаследство или большой выигрыш. А любое престижное заведение не смело упускать ни одного клиента, способного оплатить немыслимый и неоправданно завышенный счёт.
Руслану такое соседство не улыбалось, но чудовищный голод одержал победу над гордостью. Он шёл по залу в сторону пустых столов и тут услышал:
Волхонский! Эй, Волхонский!
Из стола напротив шумных парней выскочил и побежал навстречу Руслану князь Василевский, один из самых богатых феодалов Александрийской губернии. Это был ничем не приметный, не блещущий умом мелкий мужчинка с блестящими на свету от неимоверного количества геля волосами, аккуратно подстриженными усиками и тоненькими бакенбардами.